俺は今や彼女を後ろ姿だけでも見分けられる自信があるし、声を掛けられないほど遠くから姿を見つけただけでも、例えようもない高揚感を覚える。

「お前変態だな」

「断じて変態じゃねえ」

高校時代からの腐れ縁、高津の言葉を即座に否定して俺は主張する。

「石山さんの全てを愛しているだけだ」

「重っ！」

高津がぎょっとしたように飛び退いた。そのオーバーリアクションさえも愛していると、いまの俺は言えるぜ親友。

「とにかく、お前が石山さんとの縁を繋いでくれたこと、本当に…」

「あ、おい」

俺の真剣な語りを遮った高津は、窓の向こうに見える建物を指さして、その名を読んだ。

「出てきたぞ。蛍ちゃん」

「何っ！」

座っていた椅子を蹴倒す勢いで立ち上がる。飲みかけのアイスカフェオレを目の前の男に押し付けると、まだ全然飲んでいないそれが波立って、勢いよくテーブルにこぼれた。

「おい…」

「お前にやる！ あと、立て替えといてくれ」

「はいはい…ったく、男の飲みかけなんか…」

気持ち悪そうに吐き捨てた友人の言葉も最後まで聞かず、カフェテリアの出口まで猛然とダッシュする。

隣の建物を出て、風を切るように歩くすらりとした女の子。重そうなトートバッグを華奢な右肩にかけ、やはり華奢な左手首を持ち上げて、きらきらした腕時計にちらりと目をやる、その人に。

「石山さん…っ！！」

「え」

小さく声をあげ、彼女は立ち止まった。軽やかなショートヘアがさらりと揺れて、瞳は俺を映すと動きを止める。

黒目がちなその瞳が俺をみとめ、じりじりと温度を下げ始めた。

「柚木崎くん」

「はいっ！！ ユキザキです」

「柚木崎くん…、あの、この前は」

「急にごめん。待ち伏せなんかして。でも、どうしても石山さんにもう一度会いたかったんだ」

彼女の片眉がピクリと持ち上がる。瞳は徐々に温度を下げる。

「この前…」

「この前は伝えきれなかった思いを、伝えに来ました！」

「…は」

目を見張る彼女の胸に向かって、紙袋から勢いよく引っ張り出したそれを捧げる。

 

ピンクの薔薇の花束。

 

「石山さん！」

「ゆきざ」

「これを受け取ってください！ 俺と、デートしましょうっ！！」

 

渾身の大声で愛を伝える。恐る恐る目をあけると、薔薇の花の向こうには、顔を赤くした石山さんが唇を震わせている。

 

え、顔赤い。

 

これは、もしかすると。

 

甘い希望を抱きかけた俺の前で、彼女はいっそう顔を赤くし、唇を震わせながら、キッとその瞳をあげる。

 

「この…」

「はいっ石山さん！」

「少しは……場所ってものを考えなさーーーいっっっ！！！」

「ぉわっ」

聞いたことも無い石山さんの絶叫に驚き、反射で身を引いたその瞬間、彼女は猛然とスカートの裾を翻し、あっというまに俺の視界から消え去った。

 

「えええ…」

ピンクの薔薇を抱えた男ひとり。

「石山さん…」

我にかえって辺りを見回せば、唖然とした表情で哀れな男に注目する人々が、ぐるりと俺を囲んでいた。

「柚木崎ィ」と、腐れ縁の男の声がする。呆れ顔の友人のもとへとぼとぼと歩いていくと、励ますように肩を叩かれた。

「お前、蛍ちゃんを怒らせたな」

「そ…そんなあ」

情けない男の声は、残念なことに俺自身の声だ。ばらばらと散っていく人だかりを後目に、俺は懲りもせず、彼女の黒目がちな瞳を思い返していた。