書籍発売に向けてタイトルを変更しました！

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　ダンジョンに向かうことになったのは、それから三日後のことだった。

　カッシが熱を出して倒れてしまい、回復までに時間を要したのだ。

「お姉様、ご迷惑をおかけしました！」

　王城の前で落ち合うなり、平伏（ひれふ）さんばかりだった。

「気にするな。それより体調は問題ないのか？」

「はい！　それはもう！」

「ならよかった」

「おい」

　ダックが不満そうな声を出す。

　隣にはパッケもいる。

「俺たちには何もなしか？」

「私のおかげで休めてよかったですね。感謝してください」

「こいつ……」

　ダックもパッケも準備は万端だった。

　ダックはヨルのフルアーマーよりも、さらに重厚な装備を身に纏っている。

　パッケは速度重視の軽戦装だ。その上から毛皮のコートを羽織っていた。

　ヨルもカッシも同じように、すでにフル装備。

　普通の服よりも、防寒性能が高いからだ。

　それに彼らはヨルの護衛の役目も担っているのだ。

　英雄として崇められていると同時に、聖女の立場を捨てたヨルを快く思わない者も多かった。

　他国や上界の脅威もある。

　ダンジョンだけが危険なわけじゃない。

　彼らは馬車に乗り込む。

　王侯貴族御用達の豪奢な馬車で、幌はセリナフという魔物の皮で作られていた。

　雪の結晶のような美しい鹿の魔物だ。

　古い民間伝承で、セリナフを見かけると身内に不幸があるとされている。

　元々は凶報を知らせてくれるありがたい存在だったのだが、時代とともに解釈が変わり、今では死の象徴として恐れられていた。

　セリナフ素材は堅牢性が高いだけでなく、熱をほとんど通さない。

　そんなセリナフの皮で覆われた荷台の空気は、自分たちの体温で次第に温められていく。

　換気のための隙間風が心地いいと感じられるほどに。

「…………」

「お姉様、どうかされましたか？」

　荷台の中を見回していると、カッシが尋ねてきた。

「……いや」

「そうですか？」

　パッケが鼻を鳴らす。

「どうせこいつのことだから、この幌をバラして人々に配れば、とか考えてたんだろ。なにせ元聖女様だからな」

　言い返してやりたかったが、図星だったから口をつぐむしかない。

「お姉様になんて口の利き方をするんですか」

　代わりにカッシが苦言を呈し、ダックの脇腹を手刀で刺す。

　不意と防具の隙間を突かれたダックが、ぐぅと唸り声をあげる。

「テメェ、なんで俺に……」

「手の届く距離にいたので」

「ふざけんな！」

「まあまあ、そんな細かいことはどうだっていいじゃないですか。ダックさんもパッケさんも同じようなものだし。私、未だにどっちがどっちか分かんなくなることがあるんですよねぇ」

「同じようなもんってなんだコラ！」

「全然似てねえだろ！」

「えっと……『なんだコラ』って言ったのがパッケさんで『全然似てない』って言ったのがダックさんであってますか？」

「逆だ馬鹿！」

「このガキ、どこまでも舐め腐りやがって……」

　ぎゃあぎゃあと騒ぐ仲間たちに、ヨルはため息をつく。

　緊張感のないその態度に、いつも呆れさせられてばかりだ。

　でもそういうところに救われている部分があるのも事実で……。

　ヨルは立ち上がり、幌をめくる。

　身を刺すような寒風が飛び込んできて、仲間たちが同時に悲鳴をあげた。

　怯えたネズミみたいに寄り添い、荷台の隅っこで縮こまる。

「やっぱり、この幌はない方がいいんじゃないか？」

「さ、騒いで悪かった！」

「謝る！　謝るから！」

「お姉様、どうかご慈悲を！」

　幌を元に戻すと寒風が止む。

　暖かい空気は消え去ってしまったけれど、それでも風がないだけで全然違った。

「……ダッケさんのせいでお姉様に怒られてしまったではないですか」

「おい、ひとまとめにすんじゃねえ」

「元はと言えばお前が……」

　ヨルがまた幌に手を伸ばすと、三人はピッと背筋を伸ばして黙り込んだ。

「とにかく、俺が言いたかったのは」

　パッケが誤魔化すように口を開いた。

「俺たちの目的は、目先の数人を救うことじゃねえだろってことだよ。ダンジョンは突破したんだ。俺たちは見てないけど、下界は豊かな世界だったんだろ？　ならもう思い悩むことなんて何もない。俺たちは——お前は、この国を救ったんだよ」

「…………」

　ヨルは返事をしない。

　返事ができない。

「……お前が遭遇したって男のことか？」

　ダックがそう尋ねてくる。

　目顔で肯定すると苦笑が返ってきた。

「本当にそんなやつ居たのかよ」

　カッシがダックを睨む。

「お姉様が嘘をついているとでも？」

「嘘とは言わねえよ。でも勘違いって可能性はあるだろ」

「お姉様が相手の力量を見誤るなんて考えられません」

　そう反論するカッシだったけれど、その声には力がない。

　条件反射でヨルの味方をしているだけで、カッシも本心ではヨルの話を信じたくないのだ。

　やっとの思いでダンジョンを突破した。

　命を賭けて——

　いや、カッシはヨルに付いて行くと決めたその時に、命なんてとっくに捨てたつもりでいた。

　まさか自分がここまで順応し生き延びられるなんて、夢にも思っていなかった。

　それがどれほどの奇跡か、カッシ自身が一番理解している。

　それなのに、下界で待ち構えていたのは豊かな世界と——

　ヨルが逃げ去るようなバケモノ。

　信じたくないというよりも、到底受け入れられないといった方が正しいかもしれない。

「あれじゃねえの？」

　パッケが冗談めかした口調で言う。

「ほら昔の人間って、太陽の下でカメレオンみたいに肌の色を変えてたって言うだろ？　そんな太陽の光を急に浴びて、頭が一時的にパッパラパーになってたんじゃね？」

　パッケが言っているのは『日焼け』のことだろう。

　太陽の光を長時間浴びると、霜焼けに似た症状が出るらしいのだ。

　ただ『カメレオンみたいに肌の色を変えていた』というのは風説に過ぎない。

　パッケもそれをわかった上で、ジョークとして口にしたのだろう。

　敬愛するヨルをパッパラパー呼ばわりされて、カッシが反射的に噛みつこうとする。

「そうだな」

　でもその前に、ヨルが口を開いた。

「そうであって欲しいと、私も思うよ」