それからの数日間、サーカスはバタバタと忙しそうでした。

　いつもとちがう、さわがしさです。

　大男も来ません。

　空中で過ごす娘には、事情がわかりません。

　何日目かの夕方、大男がやってきました。いつもとちがい、人目を気にしているような、急いでいるような様子です。

「ないしょ話だ。耳をかしてくれ」

と言って、糸電話を投げました。娘が耳に当てると、これまでよりずっと近くで、大男の声が聞こえました。

「ハナハナは、いなくなっていない。ずっと、このサーカスにいたんだ。明日、本当にいなくなってしまう。今日なら会える。会いに行くか？」

　糸電話から、いつもより低くてゆっくりな声がつづきます。

　前にハナハナの話を聞いたとき、だまっていてすまなかった。もしやと思ったが、たしかじゃなかったんだ。たしかめてから、話そうと思っていた。これから本当のことを話すから、聞いてくれ。

　年を取って芸ができなくなったハナハナを、団長は動物園にあずけたと言ったそうだが、それはうそなんだ。

　芸ができなくても、ゾウは金になる。めずらしい動物だから、見たい人がたくさんいる。だから、見せ物にされていたんだ。

　きみは知らないが、このテントのうらには、金属のオリがならんでいる。そこに、年老いた動物たちがとじこめられているんだ。

　おれがいたサーカスから引き取った動物たちと、ずっとこのサーカスにいたゾウ――ハナハナだ。

　じつは、ずっと団長に言っていたんだ。こんなことはやめてくれと。おれの力不足で、説得することはできなかったが……

　とうとう、動物保護団体のレンジャーが、そのことを知った。調査が入って、新聞に載り、国中から批判を受けてる。いま、うちがたいへんなのは、そういうことだ。もちろん、悪いのはおれたちで、当然の報いだ。

　その結果、動物たちを自然に帰すことになったんだ。レンジャーたちがむかえに来て、移送をしてくれる。

　ハナハナは、ずっとサーカスで生きてきたゾウで、いきなり本当の自然には帰れない。しばらくは、レンジャーの管理する自然保護区で暮らすらしい。場所は、アフリカだ。

　自然に帰れるのはいいことだが、ハナハナが輸送されたら、きみは会えなくなってしまう。輸送は明日だ。会いに行くなら、今しかない。

　娘はひどくおどろき、とまどいました。

「……ど、どうしたら、いいの」

「会いたいか、会いたくないかだけ考えればいい」

「会いたい」

「じゃあ、会いに行こう。ハナハナは、おれとおなじで重い。空中には来られないぞ。きみが会いに行くんだ」

　娘はなわばしごを見ました。体中が勝手にふるえます。

「こ、こわいわ」

「飛び下りちまえ。大丈夫。おれが受け止めるから」

　大男は、うでを大きく広げました。娘は目を丸くします。

「つ、つぶしちゃう」

　大男は大きな口で笑い、ジャグリングの手ぶりをしました。

「きみより何倍も重い岩を受け止めてるんだ。そこから何回も見ただろう」

　娘は、目をとじてハナハナのことを思い出し……エイヤッと飛び下りました。

　大男が、太いうでと大きな手で、しっかりと受け止めました。

　娘は目をあけて、ぱちくりして――

「……な、ないすきゃっち」

「ははっ、きみこそナイスジャンプだ！」

　そっと地面に下ろされ、息をのんで、地に足をつけます。

　はじめはつま先だけ。そして、とんとんと足ぶみ。

「ゆ、ゆれないわ！」

「ゆれてたまるかい。こわくないだろう？」

「うん。ハナハナのところへ行ける」

「よしきた。こっちだ」

　娘は、自分の足で土を踏みしめて、歩いていきました。

　ふたりは、大テントの裏にやって来ました。

　テントのかげに、いくつかのオリがならんでいます。

　ゾウ１匹がやっと入るほどの、小さく、冷たい、鉄のオリ。

　床には、１枚の毛布と、水皿だけ。

　その中に、ハナハナは横たわっていました。

　ひどくやせて、はだがカサカサにかわいています。

　老いのためだけではなく、環境が悪いことは明らかでした。

　ハナハナがステージに立たなくなってからの数年間、一度も外に出ることなく、ここに閉じこめられていたのです。

　ハナハナを見て、娘はかけよりました。

　鉄格子（てつごうし）の間からすべりこみ（ゾウ用のオリは鉄格子のすきまが広く、それにくわえて、娘はとてもやせていたのです）、ハナハナに抱きつきました。

「ハナハナ！　ごめんなさい。ごめんなさい。こんな、こんなに、ぼろぼろになって……」

　涙がぼとぼとこぼれます。

　ハナハナのはなが持ち上がり、娘の頭にポンとふれました。

「わたしがわかるの？」

　すると、あのころのように、せなかを優しくさすります。

「ハナハナ……！　ごめん。ごめんなさい。こんなに近くにいたのに。勇気を出せば、助けられたかもしれないのに。わたしがなにもしなかったから、あなたをひどいめにあわせてしまった。こんなにせまくて冷たいところで、かたい床の上で、何年間も……」

　ハナハナは、泣きじゃくる娘を見つめました。そのまなざしは、すべてをわかって、すべてをゆるしているように、おだやかでした。そんなわけない、と娘が首をふっても、温かいはなが、せなかをなでつづけるのでした。

「ハナハナ。ハナハナ。ごめん、ごめんなさい……」

　娘はぎゅっと顔をうずめて、泣きつづけました。まるで、子どもにもどったように。

　ハナハナのはだから、じんわりと温かさがしみて、いつしか涙がおさまりました。

　すると、大男の声がしました。

「ハナハナ、ハンカチをその子にわたしてくれ。おれのうでじゃ、オリにつっかえちまう」

　ハナハナは、はなをのばして、大男からハンカチを受けとりました。なれた様子です。ぐしゃぐしゃの娘の顔をふき、チーンとはなをかませてくれました。

　娘は、ぽかんと大男にふり向きました。

「あなた、ハナハナとも友だちなの？」

「まあね。でも名前は知らなかったんだ」

　このサーカスに来て、しばらくしてから、こいつらを見つけたんだ。

　おれは、オリに閉じこめられているのが、見ていられなくてな。なんとかしようとしたんだ。

　団長の説得はうまくいかなかったが、少しでもこいつらの環境をよくしたかった。

　空き時間に掃除をしたり、体を洗ったりした。水と食べ物を替えて……その毛布はおれが入れたんだ。たいしたことはできなかったけどな。そのうちに仲良くなったんだ。

「どうして、そんなに親切にしてくれたの？」

「親切ってわけじゃないがね。自分が見ていたくなかっただけさ」

　大男は、気まずそうに、少し口をゆがめながら語りました。

　おれは……前のサーカスでは、オリに閉じこめられていたんだ。赤んぼうのころから、このサーカスに来るまで……

　このぶかっこうなうでは、母親ゆずりでね。母親は、サーカスのオリに入れられて、見せ物にされていたんだ。おれが生まれたのは、そのオリの中だ。それからはおんなじさ。化け物として、オリの中で育った。

　見せ物にされ、人々にさげすまれ、笑われていた。それを思い出しちまうから、人間だろうが動物だろうが、閉じこめられているのがいやなんだ。

　娘は、まだ涙にぬれたひとみで、大男のうでを見つめました。

「あなたのうでは、みんなの荷物を運べるし、わたしを受け止めてくれた。すてきなうでだわ」

　大男は、泣くのをこらえるような、笑うのをがまんするような顔をしました。それから、大きな手で顔をおおいました。

　その夜、娘は、ハナハナといっしょに眠りました。

　ハナハナの温かいおなかに丸まって、眠りました。

　よく朝、様子を見に来た大男に、娘はきっぱりと言いました。

「わたし、もうハナハナとはなれない。ハナハナといっしょに行く」

　目を丸くした大男に、つづけます。

「わたし、ハナハナのこれからの人生、ずっといっしょにいたい。子どものころ、たくさんお世話をしてもらったから、今度はわたしがする。このサーカスでつらい思いをさせたぶん、うんと幸せにしたいの」

「いっしょにはいられないかもしれないぜ。自然に帰すんだから」

「それでいい。それがハナハナの幸せなら。わたしは遠くから、幸せのお手伝いがしたい。レンジャーの人たちは、そういう仕事をしているんでしょう。わたしも、その仕事がしたい。ハナハナといっしょに、レンジャーの人たちについていく。それで、仕事を教えてもらう。いっぱい勉強して、ハナハナや、ほかのゾウや動物たちを助けられる人になる」

「サーカスはどうするんだい。このスキャンダルで、ほかの芸人もぬけている。そこへ、看板芸人の空中ブランコ乗りがいなくなったら、大ダメージだぜ」

「あなたがいるから、大丈夫。あなたは残るんでしょう？」

　娘は、まっすぐに大男を見つめました。

　見ぬかれた照れで、口元がゆるみます。

「まあな。ハナハナたちには悪いことをしてしまったが、おれはこのサーカスが好きなんだ。前のところでは、おれは怪物あつかいで、見せ物だ。だがここでは、芸を見せて、人々を笑わせることを教えてくれた。笑われるんじゃない、おれが笑わせているんだ。そのために、おれの得意なことをいっしょに考えて、芸の練習につき合ってくれた。芸だけじゃない、読み書きまで教えてくれたんだ。まいばん教えてくれたおかげで、看板の自分の名前を読めるようになった。団長は、ハナハナたちにひどいことをしてしまったが、それは団員たちの生活をよくしようと思ってのことなんだ。そういう優しい人だから、きっとやり直せる。もっといいサーカスに変わっていけるよ。おれがとなりで手伝うから」

　そこへ、動物保護団体のレンジャーたちがやってきました。

　娘は、いっしょに行かせてくださいと頭を下げました。

　はじめはことわられましたが、大男もいっしょに説明して、頭を下げたので、見習いとしてやとってもらえることになりました。

　ただし、とリーダーが言いました。

「われわれは、やとって、仕事を教えるだけですよ。アフリカに行ったあと、住むところや食べ物を、自分で用意できますか？」

「大丈夫です！　少し待っていてください」

と、娘はテントにかけもどりました。

　するすると金属のポールをのぼり、暮らしていた足場にもぐります。ごそごそしたあと、大きな布袋をかかえて出てきました。

　今度はためらいなく、大男のうでに飛び下りました。

「おい、ずいぶん重いぞ」

「これ、今までのお給金、ぜんぶなの。ずっと空の上にいて、どこにもあそびに行かなかったから。これだけあれば、部屋をかりて、一人暮らしができるでしょう？」

　布袋の口をゆるめると、大量の銀貨。大男は目をチカチカさせて、うなずきました。

「お料理はしたことないけど、練習するわ。あとは……団長に、あいさつしなきゃ」

　そうつぶやいたとき、テントに人影がゆれました。

　それは、連日の騒動で、やつれてふらふらになった団長でした。

　娘はゆっくりと歩みより、別れを告げました。

　かかとをクロスして、少しぎこちないおじぎ。

　歩き出そうとすると、団長が追いすがりました。

「行かないでくれ！　……娘よ」

「パパではなく、団長とよばせたのは、あなた、です。わたしは、わたしがやりたいことを、見つけた、の。これからは、わたしのために、生きるの」

　そして、くずれおちる団長をかえりみず、歩き去りました。

　テントを出てから立ち止まり、追いかけてきた大男にふり返りました。

「パパをよろしくね」

「おう、まかせろ。きみ、いいレンジャーになれよ」

「あなたはきっと、いいサーカス団長になるわ。そうなったら、動物たちをいじめるのはやめてね」

「もちろんだ。自分たちの芸で観客を楽しませる。そういうサーカスを広めるさ」

「あなたも、わたしの一番のお友だちよ」

「ははっ。おたがいがんばろうぜ」

　大男はスイカのように大きいこぶしをつき出しました。娘は、そこに小さなこぶしを合わせたのでした。

　数年後。

　サーカスは危機を乗りこえ、経営が落ち着いてきています。

　副団長となった大男は、朝刊を読んでいました。

　毎朝、コーヒーを飲みながら、サーカスの発展に役立ちそうな記事を探すのが日課なのです。

　すると、「自然保護区の獣医、奮闘」という見出しが目に入りました。

　それは、密猟や山火事によってケガをした動物たちを治療し、何頭もの命を救っている、若い女性獣医の記事でした。

　ふしぎと動物に好かれ、入院中のゾウになつかれて、背中に乗せてもらえることもあるといいます。

　白黒写真には、ゾウの背に乗り、とびっきりの笑顔（ビッグスマイル）をはじけさせる女性。

　日に焼けて、たくましくなり、見たことのないほど大きく笑っていますが、おもかげがあります。彼女です。

　思わず口元がゆるみました。

「ふふ、なんだい。けっきょく、ゾウの背中――高いところでゆられているんじゃないか」

「ここは広くて落っこちないもの」と、彼女の声が聞こえた気がしました。

　おしまい。