「ここの部屋で、お食事しましょう」

おじさんが足を止め、扉を開けると、そこはい草の香りが心地いい、畳の和室だった。

和室といっても、現代風のデザインを取り入れた和モダンで、照明は、和紙でできた丸いランプシェードが使われていた。

壁側にはディスプレイ用の仕切りがあり、幼い頃の、マスターの写真が飾られている。

その中には、肌は小麦色で、サーフボードを持つマスターがいて、家族らしき人物と３人で写った物があった。

私がまじまじと写真を見ていると、南さんが現れ私の隣に立った。

「輝（あきら）、可愛いでしょ？」

「可愛いです。美男子ですね？」

「あの子、仕事であんな格好してるけど、普通にしてればいい男なのよ」

「輝（あきら）いわく、あれは"チロルの家"の制服で、あの格好が落ち着くんだとさぁ」

南さんも、おじさんも、昔を懐かしむように、笑いながら話した。

「マスター、サーフィンするんですか？」

「昔やってたけど、今は全然……」

なぜか、さっきまでの笑顔は消え、南さんは、深くため息をついた。

「両隣に写っているのは、マスターのご両親ですか？」

「そうよ。輝の父親は、精神科医。母親は薬剤師だったのよ」

「へぇ――頭のいい家系なんですね。マスターは、何科の医師なんですか？」

「精神科医をやってたのよ。父親の真似したのね」

「精神科……だったんだ」

「ちなみに私は外科の看護師。このおじさんは病院の管理栄養士だったのよ」

「みんな医療関係の仕事なんですね。すーごい！マスターはいつか、医療の道に戻るんですか？」

「どうだろー。あいつもいろいろあって……今は、料理人が楽しいみたいだからなぁー。わしが伝授したあさりスパゲティ、うまいやろ？」

「え――！おじさんは、お手伝いの人じゃないの？」

おじさんは、店が忙しくなると、たまに料理を運んでいたから、私はアルバイトだと思っていた。

「わしは、初代"チロルの家"のマスターじゃ。輝の師匠だぞ！」

おじさんは、鼻高々に話した。

「あっ、勘違いしてすみません」

「杖ついて座ってたら、誰が見たって、あなたは、お手伝いの人なのよ」

南さんも、おじさんも大笑いし、私は苦笑した。

「でもね、この人、病気で手が動かなかったのに、輝を料理人にするために、リハビリ頑張って、今じゃ小籠包も作れちゃうのよ。褒めてあげて」

南さんのおじさんに対する愛情に、鼻がキーンとし、思わず涙が出そうになった。

「あつこ、そんな話をしたら、照れちゃうだろう」

おじさんは、目に涙を浮かべ、涙を隠すように部屋を出た。

そしてその後、おじさんが運んだ料理は、南さんが話していた小籠包だった。

セイロから湯気が立ち上がり、美味しそうな匂いがする。

蓋を開けると、薄い皮に包まれた、スープたっぷりの小籠包が並んでいる。

「この人と皮から作ったのよ。食べてみて」

私は、タレと、細く刻まれた生姜を乗せ、ひと口で食べた。

口の中でスープがあふれ出て、薄い皮がつるんと踊る。具の肉は、ほろりと崩れ優しい味がした。

「汁がたっぷりで美味しい〜最高です」

「炒飯も美味しいから食べてみて」

南さんによそってもらい、炒飯もレンゲでパクリといただいた。

「これは、ヤバいですねー。『手伝いの人』と言った事を謝罪します」

「俺の飯はうまいじゃろ。輝は、まだまだわしに勝てん」

おじさんは自慢げに話し、みんなで大笑いして、楽しいランチだった。