「あ…」

岸田ゆり子ちゃんが、戸惑うように呟いたのは、フリータイムで入ったカラオケが、あたしの所為で２時間で出る事になってしまい、これからどうしようかとカラオケBOXを出た時だった。

「アイだ…」

岸田ゆり子ちゃんの電話が鳴っていた。

店の前で立ち尽くしたまま、画面を見つめる彼女に、「出ないの？」と、思いながらも言葉に出来なかった。

「……」

鳴り続ける電話は、切れる様子がなく、

「もぉ…」

そう呟いた彼女は、電話を耳に当てた。

「……」

なのに、何も話さない。

アイが何か話しているんだろうけど、彼女はウンともスンとも言わない。

ここは人通りの多い通りだから、こんなとこに突っ立っていると、人の視線を感じてしまう…

居（い）た堪（たま）れなくて、お昼ご飯を食べたファミレスへ彼女を引っ張って歩いた。

とりあえず中へ入ろうとドアを開け、彼女へ振り返ると同時に、彼女は電話を切っていた。

「あ…どうする？」

ファミレスにはとりあえず入ろうとしただけだから、電話が終わったなら、ここへ入るべきかどうか…

「何名様ですか？」

岸田ゆり子ちゃんからの返事を聞く前に、店員さんが来てしまい、タイミングが良いのか悪いのか分からない。

「２人」

そう告げたのは、あたしの後ろに居る岸田ゆり子ちゃんだった。

…気まずいのは、あたしだけなのかもしれない。岸田ゆり子ちゃんは、至って普通なのかもしれない。

「……」

だけど、会話に詰まるのは、どこかお互いぎこちないからだと思う。

「……」

アイからの電話が何だったのか、聞きたいけど聞けなかった。

別の話題すら見つからず、無駄にメニュー表を眺めて数分は経つ。

夕食を食べるには、まだ少し早いかなとゆう時間…特に食べたい物も無く、カラカラに乾いた喉を潤そうと思った。

「ドリンクバー、頼む…？」

メニュー表から視線を上げ、岸田ゆり子ちゃんにそう問いかける。

「あのね、アイが今から来るって…」

視線を合わせない彼女は、伏し目がちに、全く噛み合わない返答をくれた。

「え…？あ…そうなんだ…」

あたしの発言が聞こえていなかったのか、スルーされたのかは分からない。

とりあえず頷いてみたものの、喉が乾いてたまらないから、呼び出しのベルを鳴らした。

「さっき…電話で、支度したら合流するって言われた…」

「そうなんだ」

「多分、仕事の格好で来ると思う…」

「そっか」

覇気（はき）の無い話し方に、何か落ち込むような事を言われたのかと、想像できた。

「お待たせ致しました」

注文を聞きに来た店員に、「ドリンクバー下さい」と伝え、「お１つで宜しいですか？」と聞かれたから、「２つ頼むよ？」と、岸田ゆり子ちゃんに問いかけた。

「うん…」

何だか知らないけど、やっぱり彼女は元気がない。

あからさまに落ち込んでみせるから、地味に対応に困る。

「飲み物入れてくるね。何が良い？」

「あ…ごめんね…何でもいいや」

口では「分かった」と頷いて、席を立った。

だけど内心は、「何でもいい」が一番困る…と、悪態を吐いてしまった。

ドリンクバーに行き、グラスを２つ持って、１つは自分の飲み物を入れた。

もう１つは、アイスコーヒー。

飲み物が入った２つのグラスを持って振り返った時、まだソファーに寄りかかって手元を見つめる彼女が見えて、席に戻りたくなくなった。

一つ溜め息吐いて、アイスコーヒーの入ったグラスを岸田ゆり子ちゃんの前に置いた。

彼女は視線を上げ、「ごめんね…」と呟く。

…―どうして謝るのか分からない。

普段なら、「ありがとね」と、笑ってくれる筈。

ドリンクバーをわざわざ入れてもらってごめんね…なのか、他に謝罪しないといけない理由があるのか…

意図の知れない謝罪は、不信感を煽られる。

——あの日のように…

「どうしたの…？」

思わずそう問いかけていた。

彼女は無理矢理笑みを作ろうとする。

その表情は、あの日の“彼”に似ていた――…

問い掛けているのに。答えてもらえないもどかしさから、もう一度言葉を紡いだ。

「大丈夫？」

詮索するのは好きじゃない。

だけどこの沈黙は耐えられない。

グラスを掴んで、一気にジュースを飲み干した。乾いた体が、思考と共に少しスッキリとする。

「土曜の夜って、嫌いなの…」

岸田ゆり子ちゃんは、握り締めていた電話をテーブルに置き、言葉通り嫌悪感まるだしで呟いた。

「ごめんね…折角、すずと遊んでるのに」

「…いや」

「ほんとは、この後夕飯でも食べて帰ろうと思ってたんだけど…」

「うん…」

「アイが来るってゆうから…」

「うん」

「ごめんね…」

彼女がここまで落ち込む理由が、分かった。

「アイが来るのは良いんだけど、土曜の夜ってゆうのが…」

「うん」

「会いたくないし、見たくない…」

「うん」

岸田ゆり子ちゃんの話を、ただ頷いて聞いていた。

今となっては、あたしにも少しだけ分かるから。

土曜の夜になると、ここら一体は、街の雰囲気がガラッと変わる。

昼の顔から夜の顔へと…

飲みに出る人が増えるのと同時に、飲み屋で働く人達も多く見かけるようになる。

それが意味するものは…

「アイが働いてるお店、この近くなの…」

兄ミヤチが出没する“エリア”とゆうこと。

時間が経つにつれ、岸田ゆり子ちゃんの不安が益々募るのだろう…

「ごめんね…」

そう謝る彼女に、「ううん…」と顔を横に振るあたしは……

兄ミヤチに会いたいんだろうか。

「すずには関係ないのに…あたしの勝手でごめん…」

「気にしないで」

平然と話す反面、内心はドキドキしていた―…

それから、あたしと岸田ゆり子ちゃんの間に会話は無かった。

お互いに違う所へ視線を向け、どちらも口を開く気は無い。

険悪（けんあく）な雰囲気とかじゃないけど、気持ちの良い空間って訳でもなかった。

…暫くして、岸田ゆり子ちゃんの電話が鳴って、アイがもうすぐ着くって聞かされて…

考えるのは、やっぱり―――…

「いらっしゃいませー」と、店員さんの声が聞こえて、咄嗟に入り口へ視線を向けた。

きっと、岸田ゆり子ちゃんも見ていたと思う。

「お一人様ですか？」って声を掛ける店員に、「いや、ツレが…」って言いながら辺りを見渡して…重なった視線。

「あ、居ました」って店員に声を掛け、「ごゆっくりどうぞー」と逆に声を掛けられ、グレーのスーツに身を包んだアイが、目の前に現れた。

「わりぃ…待たせた…」

そう言って、あたし達を交互に見ながら、迷わず岸田ゆり子ちゃんの隣に腰掛けたアイは、良い香りのするちょっとチャラそうな若者になっていた。

「一気に雰囲気変わったね…」

思わず感想を述べると、

「そうか？」

照れ臭いのか、アイは視線も合わさずメニュー表を取り出した。

髪型は学校の時とあまり変わり映えはしないけど、それプラス、ちょっと気合い入れてる感じに伺えた。

スーツも、父が着ているようなサラリーマン仕様じゃなくて、チャラチャラしたバッチみたいなのを襟元か胸元かに付けていて、兎に角チャラチャラした感じのスーツだった。

「で、もう遊んで来たのか？」

隣に座っている岸田ゆり子ちゃんに視線を向けているから、アイは間違い無く岸田ゆり子ちゃんに問いかけている。

「……」

なのに、彼女は何も答えない。

「そうだよ」

だから、渋々あたしが口を開いた。

「そっか、マジ悪かったな…爆睡してて、ギリギリの時間になっちまった」

「いや、あたしは気にしてないけど」

「あーうん…」

アイが隣を伺う様に見たから、あたしもつられて視線を向けた。

普通の話題を普通に話しているのに、どこかぎこちない雰囲気になってしまう。

それはきっと、岸田ゆり子ちゃんが作り出している。

「アンタは何時までここに居るの？」

…だから妙に気を遣ってしまう。

「俺？」

ヤケクソな質問をするあたしに、当然アイは惚けた声を出す。

「特にする事も無いなら、あたし達帰るけど…」

アイにそう話ながら、俯く岸田ゆり子ちゃんに視線を向けた。

あたしの言いたいことが分かったらしいアイは、「あー…でも、折角来たし、ここで夕飯済ますわ」と、何とも自己中心的な発言を返して来た。

岸田ゆり子ちゃんは何も話さないし、自己中野郎は早速食事を注文していた。

この２人にはいつも振り回されてばかり。いつもなら、やり過ごす事が出来るのかもしれない。ただ…今のこの感じは、物凄く疲れる。

振り回されてるな…って、気持ちが重くなる。

こんな感情が湧き出るのは、いつも決まって兄ミヤチが関わった時。

…―あたしもきっと、過剰に反応しているんだ。

テーブルの上には、ドリンクバーから注いできた飲み物と、アイが注文した大量の食べ物。

「おまえも食えよ、俺の奢りだから」

その偉そうな言い回しに、言葉も無く頷いた。

スーツなんか着ちゃって、背筋伸ばしちゃって。

やけに大人な振る舞いをするアイが、クラスメイトのアイとゆう事を、忘れそうになる。

「何だよ？」

ガツガツとご飯を頬張るアイに、怪訝な瞳を向けられた。

「何が？」

「何がって…用がねぇならジロジロ見てくんな」

話すとやっぱりガキだ。

「アンタ、そんなんで良くホストなんてやってんね」

「うるせぇな…！　あ、おまえもう食うな」

「うっわぁ…そうゆう事言う？」

「そうゆう事言います」

「クソガキ…」

「ゲっ…！おまえそんな事言う！？」

「そんな事言います」

アイが頼んだ唐揚げを、お皿ごと手前に寄せた。ずっと手に持っていたフォークを突き刺して、口へ放り込んでやった。

「あーっ！おまえそれ！俺の唐揚げ！」

「アイうるさい」

唐揚げを頬張ったあたしに叫ぶアイを一喝したのは、岸田ゆり子ちゃん。

「……」

まさかの低音に、思わず静まり返ったあたし達。

「…2人共、ありがと」

怒っているのかと思った岸田ゆり子ちゃんからの、思わぬ感謝の言葉。

ここまで来ると、岸田ゆり子ちゃんの気分屋も、洒落（しゃれ）にならないな…と思った。

「お、おう！別に気にすんな！」

だから、アイの単純単細胞なところを、凄く羨ましく思う。

「２人と居ると、元気が貰える。ありがと」

それは彼女の本心なんだと思う。

「気にすんなよ！俺らそんなつもりじゃねぇし」

おまえはそうだろよ…

散々気を遣っていたのはあたしだ。

「すず、ありがとね」

「うん」

だけどアイが居なかったら、こんな風に彼女が口を開く事は無かったかもしれない。

岸田ゆり子ちゃんの機嫌一つで、こんなにも場の雰囲気が変わるんだと、改めて思い知った。

彼女が楽しくしてくれていると、あたしも安心して楽しめる。

彼女が話さなくなると、楽しんで良いのか分からなくなる。

さっきみたいな雰囲気は未だに慣れないし、落ち着かない。

だからこうゆう時、アイの存在が、話し相手が居るってゆうのが、凄く有難い。

「もうお腹一杯」

岸田ゆり子ちゃんは満足そうに箸を置いた。

「何だよ、ゆりもう食わねぇの？」

「アイが注文し過ぎだから…これ普通に食べれないでしょ…」

そんな風に言うけど、それ程たくさん食べていた訳じゃない。岸田ゆり子ちゃんは小食だ。

だから、アイとあたしで残りを完食しなければならない。

何皿か食べ終えてお皿を下げてもらい、残された料理を前に、もう無理だと息衝（いきづ）くあたしの前で、アイがガツガツと気持ち良く全部食べてくれた。

こうゆうところを見ると、男の子だなと改めて思う。

少しゆっくりと休みたいあたしのお腹事情に、マイペースな２人が気づいてくれる筈もなく…

「あ、俺そろそろ行くわ」

「そ？じゃあ、あたし達も帰ろうか」

さっさと切り上げようとする。

「今何時？」

帰る支度をし出す岸田ゆり子ちゃんが、アイへ視線を向けた。

「もうすぐ１９時００分になる」

そう答えたアイの左手には、高そうな腕時計。

「あー…電車混んでる時間帯だ…」

「そうだな」

岸田ゆり子ちゃんは溜め息を吐（つ）くと、優雅（ゆうが）に水を飲み出したアイへ、「ちょっと、早く出てよ」と急（せ）かすように立ち上がらせた。

「すずも、早く！帰るよ！」

あたしにも急かすような事を言うから、重たいお腹に力を込めて帰る支度をした。

「よし、アイの奢りだよね？お会計よろしくー」

ニコニコ話す彼女を見て、ここへ来た時の暗いテンションは何だったのかと、聞いてみたかった。

会計の時、「先に出てろよ」ってアイが言うから、あたしと岸田ゆり子ちゃんは外でアイを待つ事にした。

立ち去る合間に見えたアイの後ろ姿が、別人のように思えた。

「凄いね…」

「ん？」

「生まれて初めて、奢って貰っちゃった…」

アイの後ろ姿を見つめたままのあたしに、

「そっか」

岸田ゆり子ちゃんは、嬉しそうな声で相槌してくれた。

「アイには、すずみたいな優しい子と付き合って欲しいな」

あたしを見る眼差しが、やけに優しくて。

それはまるで、保護者目線でものを言っているようだった。

見下されてるのでも、上から目線でもなく、見守ってるような感じ。

「アイには勿体無いか！」

そう言って笑みを見せた岸田ゆり子ちゃんは、アイのお母さんみたいだ。

勿論あたしは、アイのお母さんを知らない。

ただ、彼女のアイに対する物言いがそんな風に思わせた。