振り返れば、苦い記憶も楽しい時も…

ただただ、がむしゃらだったな…と、思う。

後先考えずに、悩んだところで動いてしまえば解決。みたいな。

いつからこんなに、心を痛めるようになったんだろ…

ただ…あたしは、

ただ、

ただ…

「置いて行かれたと思ってるゆりちゃんに、“違うよ”って、誤解を解いてあげれるのはミヤチしかいないと思う」

「……」

「ヨウタに聞けば分かるから」

あたしはこの時、色んな事に気づいていた。

岸田家の問題に巻き込まれたのは事実だけど、あたしを利用したのは“アイ”じゃない。

「すーちゃんは、ほんとに優しいね」

あたしを巻き込んで、利用してるのは…

「ありがとう」

目の前でニコニコ笑ってる、森ちゃんだ。

午後の授業には少し遅れて行った。

教室に入ると、“アイ”があたしに視線を向けるから…そういえばコイツは学校に来てるんだな…と、変に感心した。

授業が終わって、すぐに“アイ”の元へ行くと、食堂での事が尾を引いているのか、気まずそうに眉を垂らしていた。

「ミヤチの家どこ？」

開口一番に発したその言葉に、口には出さなかったけど、“アイ”が「はっ？」って言いたそうな顔をした。

「あんた知らないの？」

「いやいや…何で？」

「森ちゃんが、ヨウタに聞けば分かるって」

「はっ？森ちゃんが？何で？」

打って変わって険しい表情をする“アイ”に、面倒臭い奴だなぁ…と、説明するのが嫌になる。

「知ってんの？知らないの？」

「知ってっけど、何でおまえに教えんだよ」

「会いに行くから」

「…はぁっ！？」

放課後になって、マジで面倒臭い“アイ”を引き連れて校舎を出た。

兄ミヤチの家は、岸田ゆり子ちゃんの家に行った時と同じように、電車に乗って、やっぱり同じ駅で降りた。

この前来た時と同様に、ここの駅は少しばかり柄が悪いのが多いように思える。

“アイ”の後を離れないように付いて行くと、岸田ゆり子ちゃんの家とは反対側の道に進んで行った。

やっぱり初めて見る風景に、キョロキョロと辺りを見渡してしまう。

それを鬱陶しそうに見やる“アイ”

岸田家に行った時は、特に会話なんてしなかったのに、今日はやたらと会話が進んでいた。

まぁ殆ど、口喧嘩みたいなものだけど。

それでもあの時よりは、確かに“アイ”とあたしの距離は近づいているんだと…思えた。

「…ここ」

駅から歩いて５分ぐらいだろうか。

“アイ”が不意に見上げた先に、マンションが立ち並んでいた。

エントランスと呼ばれる場所は、ガラス張りとなっていて、“アイ”が機械に向かって操作すると、扉が開くからビックリした。

「これって、勝手に入ってんじゃないの？」

「あぁ、いんだよ別に。ミヤッチそうゆうの気にしねぇから」

「…いや、あたしが気にするし」

ぶつぶつ呟いた言葉は独り言となり、“アイ”がエレベーターに乗り込んだからあたしも慌てて駆け込んだ。

…ドキドキして来た。

これから兄ミヤチに会うからなのか、初めて訪れるマンションへの好奇心による高鳴りなのか…判断さえ出来なくなっていた。

チンっと音が鳴り、エレベーターの扉が開く。

スタスタと足を進めて行く“アイ”の後を、少し足早に追いながら、ここが何階なのか確認さえ出来てなかった。

「ミヤッチ寝てるかもしんね」

「…え？」

やっぱりキョロキョロしていたあたしが、“アイ”に視線を向けた時には、一つのドアの前に立っていて、チャイムを鳴らした瞬間だった。

「……」

物音一つしない。

ドアの前に二人で立ったまま、中からの反応を待ってみた。

「……」

やっぱり物音一つしない。

「寝てるとかゆう以前に、居るの…？」

「……」

「…あんたさ、」

「居ねえかも…な…」

「あっれぇ…？」なんて言いながら頭を掻く“アイ”に、冷めた視線を送る。

「あ、飯買いに行ってるとか？」

「あたしに聞くな」

「コンビニとか？」

「知らん」

「もー…どこ行ってんだよ…」

「知るか」

溜め息を吐くあたしの横で、「あぁーもうっ…」っと、苛立ちを含んだ様な言葉と同時に、“アイ”がドアを軽く蹴った――…

「コラ」

ジャラッっと金属が擦れる音が聞こえ―…

「人の家のドア蹴ってんじゃねぇぞ」

——鍵を手にした兄ミヤチが、佇んでいた。

多分―…ビクッと震えたのは、あたしだけじゃないと思う。

黙り込んでしまった“アイ”は、蹴り上げた足が片方だけ地面に落ちきっていない。

「何か用？」

視線はあたしに向けられていたけど、「コイツが連れて行けってゆうから来た」って、“アイ”が答えたから、その質問は誰に向けたのか定かでは無くなった。

兄ミヤチは鍵を差し込み、慣れた手つきでドアを開ける。

「入れば？」

「おー」って答えたのはやっぱり“アイ”だったけど、その視線は確かに…あたしに向けられていた。

後ろでガチャンとドアが閉まる。

先に奥へと進んで行った二人に追いつこうと、ローファーを脱ぎながら「お邪魔します…」と小さな声で呟いた。

男の子の一人暮らしの部屋は、もちろん初めて入る。

…何てゆうか、男臭い。

別に散らかってるとか、変な臭いがするとか、そうゆう意味じゃなくて。むしろ良い匂いしかしない。

男の子の部屋を想像した事なんてないけど、同世代の男子の部屋と言うより、これは…大人の男性の住まいだ…

正面の突き当たりにある部屋のドアが開いている。

そーっと中を覗くと、そこにはリビングが広がっていて、大きなＬ字型のソファーに“アイ”が座っていた。

さっさと入れば良いのに、やっぱり人の家とゆうのは凄く不安になる。

疎外感みたいな、どうしたら良いか分からないまま佇むしかない。

あまり部屋を見渡すのも失礼かなと思ったり。

そんな事に気を使って部屋を見ないようにしていた。

「アイ」

その声が聞こえた方へ視線を向けると、奥にキッチンが見えた。

「おまえちゃんと見てやれ」

部屋の構造の所為か、キッチンの中は見えにくく、声で兄ミヤチだとわかる。

「あー…」

“アイ”が気まずそうにすると、「こっち、ここ座れ」と、自分が座っているソファーを叩いて見せた。

「で…何でおまえそんなちけぇんだよ」

雑誌をパラパラ捲る“アイ”の隣に、隙間なく座ったあたしは、

「…気にしないで」

“アイ”の左腕が自分の右腕に触れるぐらい、密着していた。

「気にするだろうが！気になって仕方ねぇだろうが！」

ただ、何となくこの空間に居心地の悪さを感じただけ。

広い部屋にある大きなソファーの上で、あたしは“アイ”だけが頼りだったんだと思う。

「あっち行けよ！」

そう言って少し離れた場所を指差す“アイ”に、

「いいじゃんか！」

頼むからそんな事を言わないでくれと、悲願しそうになる。

「何なんだよっ…」

“アイ”の怪訝そうなその言葉に、そんな言い方しなくても…と、気持ち1ミリ横にズレた。

「お茶で良いか？」

視界に入って来たのは冷たそうなグラスで、兄ミヤチがあたしの背後からそれを差し出している。

フワッと香る男の人の匂いに、“アイ”からは感じないその香りに、何故か赤面しそうなぐらい頬が熱くなり…

ソファー越しに、後ろに立っているであろう、兄ミヤチの顔を見る事が出来なくて、「はい」と、グラスを見たまま答えた。

あたしがグラスを受け取ると、兄ミヤチはローテーブルにもう一つグラスを置き、「アイ」と名前を呼んで、自分の分は持ったまま、Ｌ字型のソファーの正面にある四角いソファーに腰を下ろした。

「おまえコーヒー飲めねぇの？」

「え？」

何を今更と思ってみたけど、あたしがコーヒーを苦手な事を“アイ”は知らなくて当然だ。

“アイ”は「それ」と、あたしが持ってるグラスを顎で差し、「おまえだけお茶じゃん」と、グラスを見つめる。

“アイ”のグラスと兄ミヤチのグラスに目を向けると、確かに…自分のよりも微かに色が濃く見えた。

「それコーヒー？」

“アイ”の持ってるグラスに視線を向けると、

「アイスコーヒー」

そう言って“アイ”は、グラスを口にあてた。

ゴクンと喉を鳴らし、

「つーか、この家でお茶飲んでる奴初めて見た」

なんて、馬鹿げた事をぬかす。

「大袈裟だろ…」

そうだそうだ！と、その言葉に賛同しそうになった。

あまりにも普通に会話に入ってくるから、

「おまえがコーヒーしか飲んでねぇんだろうが」

意識して見ないようにしてた兄ミヤチの方に、あたしは視線を向けてしまった。

「だっていっつもコーヒー出して来るじゃん」

「コーヒーしか飲まねぇじゃん」

「ミヤッチだってコーヒーばっかじゃん」

「だから何だよ」

「だから…そこは３人分コーヒーだろ？普通は！」

ヒートアップする内容なんだろうか…それは。

本当にコイツはガキだ。

「コーヒー苦手っぽいじゃん」

落ち着いた声を出す兄ミヤチを見ると、てっきり“アイ”を見てるんだと思ったその視線は、あたしに向けられていて…

「そんなのコイツ見て分かんの？」

隣から“アイ”の視線も感じた。

「さぁ…雰囲気？」

そう言って、兄ミヤチはテーブルに置かれてあった煙草を手に取ると、ジッポで火を点け、フーッと煙を吐き出した。

その言葉、その仕草…

目を奪われてしまうその一連の動作に、流石だな…と感心した。

女の子なら誰だって、そうゆう気遣いは嬉しいものだと思う。

しかもそれを自然にしてしまうんだから、兄ミヤチがモテるのは良く分かる。

ただ、その反面、警戒心が芽生える。

これがホストかと…

このマンション、部屋、家具からして…稼いでるんだろうなと思った。

だって…高校生が一人暮らしするなら、１Ｋのアパートで十分だと思う。

不意に、正面から笑った気配がして、視線を上げると…兄ミヤチがあたしを見ていた。

「何…ですか？」

重なった視線に耐えられず、思わずそう聞いたあたしに、

「いや、アイに懐いてんなぁと思って」

口元に笑みを浮かべたまま、未だ密着しているあたし達を交互に見る。

「ここ、そんなに怖いか？」

兄ミヤチは、少し悲しそうに目を細めた。

隣で、ページを捲る音が止まる。

いつの間にか消された煙草が、目の前の灰皿に転がっていた。

「何しに来た？」

変わらない声色で、兄ミヤチがそう続ける。

「俺に用があるんだろ？」

どうしてあたしはいつも、責められてるように聞こえちゃうんだろ…

何しに来た？　何の用だ？　って、悪者にでもされてる気分だ…

「あたしは、ただ…」

何だろ。

ただ、何だろ…

言葉に詰まってしまう。

「あたしは…」

確かめるようにそう繰り返せば、

「何が聞きたい？」

兄ミヤチが、話しやすいように導いてくれる。

「…ホスト、辞めないんですか？」

そう言った後で、何を言ってるんだ？って、思ったけど遅かった。

辞めるとか辞めないとかは、兄ミヤチの自由で…あたしが一々促す事じゃないのに。

「辞めて欲しい？」

可笑しそうに笑うその顔を見て、辞めて欲しい。と言いそうになった。

だから隣に座る“アイ”の腕をグッと掴んで、この人…兄ミヤチに惑わされないよう、力を込めた。

それに対して、“アイ”があたしを見たのは分かった。だけどあたしの視線は兄ミヤチを見つめたまま。

「あたしが……辞めて欲しいって言ったら、辞めるの？」

その挑発とも取れる言葉に、兄ミヤチの顔から、分かり辛い笑みが消えた。

「…兄ちゃんが、妹に一言、“違うんだよ”って、言ってあげれば良いのに…」

「……」

「何も話さないのは、罪だと思う」

「……」

静かに視線を落とした兄ミヤチに、少しだけ同情した。

偉そうに理屈を並べるのは好きじゃない。

偉そうに説教を垂れる資格もない。

ただ、何となく流れで…ここまで来てしまった。

兄と妹の問題に巻き込まれ、仲直りさせる為に利用され…

全て解決した後には、捨てられるのだろうか…

あたしをこの問題に巻き込んだのが“アイ”ならば、それを利用したのは森ちゃんだ。

じゃあ、最後に“あたし”を捨てるのは…

“誰”…なのか。

「…アイ、おまえは帰れ」

口を開いたと同時に、“アイ”へ近づき、あたしから引き離した。

「おまえはあいつのとこでも行ってろ」

続けて、兄ミヤチが低い声を出す。

「…でも、」

“アイ”は、立ち上がらされた状態で、座ったままのあたしを横目に、

「こいつは大丈夫だ」

兄ミヤチによって、半ば強制的に帰らされた。

この広いリビングで、２人きりになってしまった事に、思いの他、恐怖は感じなかった。

ただ、兄ミヤチが言った、“あいつ”ってゆうのが、岸田ゆり子ちゃんの事かと思うと…悲しかった。

名前があるのに、存在を示す為のその名を…

“あの人”とか、“あいつ”って呼び合う事で、その存在を無視してるように感じるのは、あたしだけだろうか。

さっきまで“アイ”が座っていた場所に、兄ミヤチがゆっくりと腰かけた。

少し距離を取るように、兄ミヤチから離れる。

ドキドキドキドキ…速まる心臓は、緊張や恥ずかしさから高鳴っているのか、未だ払拭出来ない警戒心によって不安を抱えているのか。

「…仕事は仕事だ」

兄ミヤチは、ゆっくりとあたしを見た。

「嫌いとか好きとか…そんなんで仕事を選んでる余裕はなかった」

ホストってゆう職業の事を言ってるんだろうか。

「…仕事は、仕事なんだ」

そう続けた兄ミヤチに、何も言葉を返せない。

慰めを求めているようには見えないし、同情して欲しいのかとも思えない。

兄ミヤチもきっと、寂しい人なんだと思った。

…森ちゃんが言っていた言葉を思い出す。

“ミヤチにも思いがある”

その思いを、少しだけ知りたくなった。