死。

　

　俺は女神の大魔法によって、死を迎えた。

　たった数分の異世界生活。

　周囲は白一色に染まっている。

　そんな中、二人の姿が視界に映り込んだ。

「母さん……？」

　居る筈のない母さんの姿が映り、雲散霧消（うんさんむしょう）する。

　そして――。

　忘却の彼方に存在した、一颯の姿を捉えた。

「一颯！」

　その瞬間、彼の死までの記憶が俺の頭の中に雪崩れ込んでくる。

「え……」

　彼の存在が次第に薄くなっていく。

『後は、託した……』

　一颯は自己の命題を果たし、後の時代の者に思いを託した。

　――この瞬間、俺は一颯の死を知ったのである。

　……。

　…………。

　今まで思い出すことも出来なかった親友の存在が、俺の心にぽっかりと穴を開けた。

　俺が唖然としていると、宙に放り出され、地面に落下する。

　ゴキッ……。

「――っう！」

　その衝撃で片足を折り、気が付くと、俺は上向きに空を見上げていた。

　じんじんと痛む片足は紫に腫れ上がり、意識がまだ朦朧としている。

　草原に広がる晴天があまりにも眩しい。

　森の匂いと耳心地の良い颯颯（さっさつ）が、辺り一面に広がっている。

「はっ……ははは……」

　周囲をホタルの様な小さな光が浮遊している。

　痛みを感じると、これが生の実感だと理解出来た。

　――生かされた。

　その事実と同時に、親友の死が俺の心を酷く抉った。

　次第に辺りは暗くなり、星空が眼前に広がる。

　精霊達が俺の傍（かたわ）らをうろちょろと飛び回る。

　そんな異世界情緒溢れる場面を目にしても、俺のぴくりとも動かず、沈み切った心だけに支配されていた。

　どれだけの時間が経っただろう。

　折れた足の痛みは次第に感覚が薄れている。

「あなた、そのままここで死ぬのですか？」

　満天の星空を遮る様に、視界にハーフエルフの女性が映り込む。

「たった数年なんだ……」

　俺は掠れた声で、彼女に訴えかけた。

「……？」

「一緒に居た期間は……こんなに短いのに……」

「……」

「なんで、こんなに悲しいんだ……」

「誰かを亡くされたのですね」

「俺は今、どんな顔をしてるんだ……」

「泣いてますよ」

「そうか……」

　星空の光が涙でぼやける。

　俺は手で目元を覆いながら、泣き続けた。

　彼女はなんの詮索もせず、ただ隣で星空を見上げ、静かになる瞬間を待ち続けていた。

「あなたにとって、その人は大きな存在だったのでしょうね」

「あぁ……親友だ」

　俺はようやく、重い上半身を起こす。

「――ッ」

　体を動かすと、あちらこちらで体が痛みを訴えかけてくる。

「重症ですね」

　自分の体よりも先にやらなければならないことがある。

「ここに彼のお墓を作りたいのですが、いいですか？」

「ええ、構いませんけど……」

　彼女は俺の足を見ると、すぐさま手を向け、魔法を発動させた。

《6.758165891658017509175901597190581093…………》

「その足では何も出来ないでしょう？」

「――！？」

　その腫れ上がった足は見る見るうちに変色していき、正常な姿へと戻っていく。

　痛みが完全に引くと、俺は立ち上がり、その感触を確かめた。

「ありがとうございます」

「いえ……」

　しかし、足以外の痛みが全身に電気信号を送り続けている。

　俺はおぼつかない足取りで、辺りに転がる石を集め始めた。

　そして、その石を積み重ねると、急拵（きゅうごしら）えの墓を作り上げた。

　近くから一凛の花を毟り取り、供えると、小さく手を合わせ、一颯の死を弔う。

「託された」

　俺の気持ちが再起すると、彼女は見計らったかの様なタイミングで声を掛ける。

「場所を移しましょうか」

「ええ」

　俺はハーフエルフの女性に連れられ、森を進み、樹上に建つ家の一室、貴賓室の様な場所へとやってきた。

　部屋とは不釣り合いなボロボロな制服姿の俺を見ると、彼女は一つ提案する。

「お風呂入ります？　その間に、それ直しますので」

　彼女は俺の服を指差す。

「助かります。では、お言葉に甘えて」

　彼女の案内で風呂場に移ると、衣服を籠に入れ、俺は浴槽に移動する。

「はぁ～～～…………」

　エルフ文化の発展に感謝を示し、身も心も安らぎを取り戻す。

　浴槽に浸かると、その効能が露わになった。小さな傷が徐々に回復していく。

　俺は儀式の一幕を思い出す。

　裏切られたと考えるには、感情的過ぎる。

　洗脳を受けながら、陽菜や煉はその非道な魔法に最後まで抗っていた。

　彼女達の想いが、きっとそれを良しとはしなかったのだ。

　“思考操作”。

　一颯も同じ可能性を探っていた。

　そして、彼も又、一つの答えを導き出していた。

　祖の女神にとって、俺達は不都合な存在なのだ。

　だからこそ、異端者という烙印を押し、排除することを強制した。

「……っく」

　そして、女神は一颯を殺した。

　俺はシャワーを浴びながら、鏡を見詰めた。

　水が滴り、ぺたりと潰れた髪の下に、憎しみに染まる炯眼（けいがん）が自分を睨み付けていた。拳に力が入る。

　親友を奪われた憎悪だけが心を侵食する。

「すぅ――……」

　一呼吸置き、怒りを抑えると、俺は先導者が待つ部屋へと向かった。

「ありがとうございます」

「いえいえ」

　衣服はこの短時間で新品同様の清潔感を取り戻していた。

　彼女は金髪に碧眼（へきがん）、色白でやや尖った耳を持つ、エルフの特徴に一致した容姿をしている。

「ここは、エルフの森ですね……」

「ええ」

　つまり、一颯の転移魔法は成功したという訳か……。

「俺はあなたを知っている」

「…………ほぅ？」

　彼女が隣に立った時、凄まじい魔力を感じた。

　熟練された光魔法で俺の足を瞬時に直し、対面する今もなお、その洗練された魔法障壁で俺への警戒を続けている。

　そんな人物がこの世界に何人も居て堪るか。

　俺は該当する人物の名をそっと声に出す。

「――イリス・フェン・メイジ」

　このハーフエルフの女性は、この世界の魔法の始祖にして、グランティア王国から“フェン”の称号を授かった、唯一無二の魔法使い。

　

　そして、最初で最後の魔導師（メイジ）である。

「はい。しかし、どうして、私の名を……」

　俺が彼女の名を言い当てても、彼女は深沈厚重（しんちんこうじゅう）なる態度で、次の返答を待っていた。

「エルフの森であれだけの魔力を纏っていたら、貴方以外に当てはまる人物はいない」

　そう返答した時、俺は自分の発言に違和感を覚える。

　

「待て……。俺は何故、魔力を感じ取れたんだ……？」

　すると、事情を知らないイリスは簡潔に答えた。

「あなたに魔力があるからでしょう」

　彼女のその明確な回答で、俺の思考は巡った。

　

　儀式の際、エルゼは言った。

　『魔力を持たない者は異端者となる』と。

　つまり、魔力を持たない者として、その存在を消したかったのだ。

　女神にとって不都合だというのは核心だった。

　だとすれば、考えられる選択肢は一つしかない。

　七属性以外の魔力を持つ者。

　即ち、祖の女神と同一の才を持つ者だ。

「そうか……」

　だとすれば、一颯が転移魔法を発動させたのも合点がいく。

「では、私からも質問を。改めてお聞きしますが、あなたはどうしてここに？」

「順を追って説明します」

　そして、俺はここまで経緯と自らの推測を余すことなく説明した。

「なるほど。戦争が起こっていることは知っていましたが……。王都は今、そんなことになってるのですね」

「…………」

　おそらく、イリスが王都を離れてから数百年は経っている。

　彼女の反応から、王都の情報は自分と同程度であるということが推測出来た。

「しかし、転移魔法に異世界人。それに洗脳魔法ですか……。興味深い」

　彼女の興味はやはり魔法に向いていた。

　背丈が伸び、その美貌に磨きがかかり、品位や名声を手にしても尚、彼女の本質は変わらない。

　俺がよく知る物語のイリスのままだ。

「それで死人となったあなたは、これから、この世界で何をなす？」

　俺は自己の命題を定める。

　――祖の女神の抹殺。

　しかし、俺がその目的を完遂しようとも、きっと世界は変わらない。

　この世界の争いの根源は他にある。

　各国は魔導書という傘に身を隠し、牽制し合っている。

　一つの伝説を追い求めて。

　ならば、その命題を果たした、その先の未来を描くべきか。

　

　どうせ、進むのは修羅の道だ。

　一つ目的が増えたところで、終着点は同一線上のその先にある。

「俺は祖の女神を殺し、7つの魔導書を手に伝説に挑む」

「それはこのエルフの森から風の魔導書を奪うということですか？」

　俺の発言はこの世界にとっての敵意そのものだ。

　イリスの無言の圧力を感じる。

　――騎士見習いのルクスがダンジョンに挑み、魔導書を手にする前、誰がその可能性を信じただろうか。

　――勇者でありながら王国の調査員となったリヒトが、伝説である世界樹に辿り着き、魔導書の真実に近付いた事実を、誰が信じただろうか。

　――辺境の森で育ったハーフエルフのイリスが、探求を追い求め、魔法の時代を創造すると、誰が信じただろうか。

　いつだって、時代を作ってきたのは、常識に囚われず奔放に生き、自分の意志を貫いてきた異端の者達だ。

　一颯が自分の命題を果たした様に。

　やってやる。

　誰かに嘲笑（ちょうしょう）され、否定され続けたとしても。

　ただ一人。

　たとえ世界の敵になろうとも……。

「そうだ。そして、この魔法世界（セカイ）を終わらせる――」

　本物の祖の女神が人類を信じた様に、俺も人の可能性を信じたい。