石畳の路地に、荒い呼吸音だけが響く。

「はぁ、はぁ……」

一人の少年が、パンを握りしめながら必死に走っていた。息が上がり、足はもつれそうになる。それでも止まるわけにはいかなかった。

背後から、重い足音が追ってくる。

「待ちやがれ！」

店主の怒声が路地に響いた。少年は振り返らずに走り続けた。だが、疲労で速度が落ちていく。空腹で力が入らない。視界が揺れる。

そして、それは一瞬の出来事だった。

首筋に、何か太く硬いものが食い込んだ。

「捕まえた！」

店主の手が、少年の後ろ首を掴んでいた。少年の体が後ろに引かれる。足が地面から離れた。

次の瞬間――

「うぐっ！」

少年の体は、容赦なく地面に叩きつけられた。背中が石畳に激突する。肺から空気が押し出され、息ができない。

「おい！クソガキ！何うちの商品に手つけてやがる！」

店主の怒りに満ちた声が、真上から降ってきた。

少年が咳き込みながら息を整えようとした時、重い重量が腹の上に乗った。店主が馬乗りになったのだ。

「ぐっ……」

拳が顔面に叩き込まれた。頬に鈍い衝撃が走る。

「てめぇみたいな盗人が……」

もう一発。今度は反対側の頬だ。

「この……」

腹に一発。殴られた瞬間、口から息が漏れ出た。

「野郎……」

胸に、脇腹に、肩に。拳が次々と叩き込まれる。少年は体を縮めたが、逃れることはできなかった。顔を腕で覆おうとしても、殴打が続く。

殴られる度に、口から「うっ」「ぐっ」と短い呻き声が漏れた。

そして――

店主の手が、少年の手からパンをもぎ取った。

「チッ！」

店主は立ち上がり、手に持ったパンを見下ろした。それは土埃にまみれ、少年が握りしめていたせいで潰れ、無惨な形になっていた。

「これじゃあ売るもんになんねぇじゃねぇか！」

店主は苛立たしげに舌打ちすると、パンを少年めがけて投げつけた。パンは少年の胸に当たり、地面に転がった。

「二度と来るんじゃねぇぞ！」

最後に、店主は倒れている少年の頭を、靴で蹴りつけた。

「がっ……」

鈍い痛みが頭を貫いた。店主の足音が遠ざかっていく。怒声と足音は、やがて路地の向こうへと消えていった。

しばらく、静寂が訪れた。​​​​​​​​​​​​​​​​

⸻

「……痛ってぇな」

そう呟いて、俺はゆっくり体を起こした。

頬が熱い。腹の奥も、鈍く疼く。頭を蹴られたところに触れると、はっきり痛んだ。

「……くそ」

でも、動ける。

それだけで十分だ。

視線を落とす。

石畳の上にパンが転がっていた。土にまみれて潰れているが、別にどうってことはない。

ここではこんなことは日常茶飯事だ。

「……」

俺は黙って手を伸ばし、拾い上げた。

形がどうあれ、食えるなら同じだしな。

壁に手をついて立ち上がる。足元が少し揺れた。

「……まだ歩けるな」

パンを胸に押さえ、俺は路地の奥へ向かう。

頬の痛みが脈打つが、気にするほどじゃない。

「……いつも通りだ」

そう小さく言って、俺は足を前に出し続けた。

⸻

路地を抜けた先に、倒れかけた小屋があった。

壁は崩れ、屋根も半分ほど抜け落ちている。人が住むには向かないが、雨と風をしのぐくらいはできる。俺は迷わず、その中へ入った。

床代わりの土の上に腰を下ろすと、体のあちこちが遅れて痛みを主張してきた。

けれど、今はそれよりも――

俺は、脇に抱えていたパンを手に取る。

土で汚れ、潰れている。

それでも、気にする理由はなかった。

黙ったまま、ちぎって口に運ぶ。

味はよくわからない。ただ、噛む。飲み込む。それを繰り返す。

胃の奥に、少しずつ重さが戻ってくるのがわかった。

全部食べ終える頃には、呼吸もいくらか落ち着いていた。

俺はそのまま、土の上に横になる。

背中に伝わる冷たさが、逆に心地よかった。

顔を上に向けると、壊れた屋根の隙間から空が見える。

そこには、思った以上に澄んだ夜空が広がっていた。

星が、静かに瞬いている。

ひとつひとつは小さいのに、数が多くて、やけに明るく見えた。

俺は、ただそれを見ていた。

「……」

何も言わない。

言うことも、考えることも、もう残っていなかった。

まぶたが、重くなる。

星の光が、少しずつ滲んでいく。

――そのまま、意識が落ちた。

　

どれくらい経ったのか、わからない。

最初に感じたのは、違和感だった。

頭の奥が、じわりと熱を持つ。

夢を見ているのか、起きているのか、その境目が曖昧なまま、鈍い圧迫感が広がっていく。

「……？」

無意識に身じろぎすると、痛みがはっきりした。

ズキリ、と。

今までの殴られた痛みとは、質が違う。

頭の内側から、押し広げられるような感覚。

「……っ」

息が詰まる。

次の瞬間、痛みが一気に強まった。

「……ぐっ……」

額の奥、こめかみ、頭全体が締めつけられる。

まるで、中で何かが暴れているみたいだった。

「……頭が……」

声が、うまく出ない。

呼吸が乱れ、身体が勝手に震える。

「頭が！！」

思わず叫び、両手で頭を押さえた。

指に力を込めても、何も止まらない。

「あ……たま……！！！」

痛みは、波みたいに押し寄せてくる。

一度引いたかと思うと、次はさらに強く、深く。

視界が、暗転する。

いや、違う。

暗闇の中に、何かが流れ込んでくる。

知らない景色。

知らない声。

知らない感情。

――でも、なぜか「知っている」気がした。

「……っ、なんだ……これ……」

頭の中で、映像が勝手に再生される。

自分が見ていないはずの記憶。

自分が生きていないはずの時間。

胸がざわつく。

いや、それだけじゃない。

怖い。

まるで、俺の中にある「俺」が、少しずつ押し出されていくような感覚。

自分が、自分じゃなくなっていく。

「……やめろ……」

誰に向けた言葉なのかもわからない。

ただ、必死だった。

そのとき、頭の奥で、名前が浮かんだ。

――ハルド。

意味も理由もわからないのに、その名前だけが、何度も、何度も。

ハルド。

ハルド。

ハルド。

「……ちがう……」

歯を食いしばる。

でも、映像は止まらない。感情が流れ込んでくる。怒り、後悔、決意――どれも俺のものじゃないはずなのに。

頭が割れそうだった。

いや、割れているのかもしれない。

小屋の中で、俺は身を丸め、頭を抱えたまま震え続ける。

呻き声が、何度も喉から漏れた。

痛みは、夜が深まっても終わらなかった。

強くなり、弱まり、また強くなる。

痛みは、収まるどころか、さらに強さを増していった。

波のように、ではない。

今度は、逃げ場のない濁流みたいに、頭の内側を満たしていく。

「……っ、あ……」

声にならない息が漏れる。

頭を押さえる手に、力が入らなくなってきた。

――おかしい。

考えようとすると、思考がほどける。

「俺」が、どこにいるのか、わからなくなる。

名前が、遠くなる。

……俺は……。

その瞬間、はっきりとした感覚が流れ込んできた。

鮮やかで、強くて、疑いようのない“確信”。

――ハルド。

「……俺は……ハルド……？」

疑問のはずなのに、その言葉は妙にしっくりきた。

頭の痛みが、一瞬だけ和らぐ。

次の瞬間、映像が弾ける。

笑い声。

大勢の人間に囲まれている感覚。

肩を叩かれ、名前を呼ばれ、称えられる。

力があった。

比べるまでもなく、圧倒的な力。

欲しいものは、手を伸ばせばそこにあった。

食うことにも、寝る場所にも、困ったことはない。

隣には、いつも誰かがいた。

友人。

恋人。

一人ではなかった。

「あぁ……」

喉の奥から、自然と声が漏れた。

「……俺は、英雄だったんだな……」

そう思った瞬間、胸の奥に、奇妙な納得が広がる。

これが本来の自分なのだと、言われている気がした。

同時に、別の感覚が、ゆっくりと薄れていく。

――今までの俺。

殴られて、追われて、空腹に耐えてきた日々。

路地裏。

石畳。

奪われるばかりの人生。

それらが、遠ざかっていく。

「あ……」

意識が、沈む。

抵抗する気力さえ、奪われていく。

――そうか。

自分の人格が、ハルドに上書きされていく。

その事実を、薄れていく意識の中で、理解してしまった。

……ムカつく。

その感情だけが、妙に強く残った。

……何でだ。

何で、俺なんだ。

何で、全部持っていたお前が、

俺の中にまで入ってくる。

――何で、俺が諦めなきゃいけない。

沈みかけていた意識が、そこで一気に引き戻された。

「……っ！！」

呼吸が荒くなる。

胸が大きく上下し、心臓がうるさいほどに脈打つ。

怒りが、込み上げてくる。

何で何もかも持っていたお前が、

俺の人生まで奪うんだ。

ふざけるな。

ふざけるな。

ふざけるな。

ふざけるな。

ふざけるな。

「……黙ってろ……」

誰に向けた言葉なのかは、もうはっきりしていた。

「黙って、俺の人生を見てろ……！」

頭の奥で、何かが揺らぐ。

ハルドの記憶が、ざわつく。

俺は歯を食いしばり、震える身体を無理やり起こそうとした。

頭の中で、必死に叫ぶ。

俺は違う。

俺は、あいつじゃない。

「俺は――」

喉が裂けそうになる。

「俺の名は……ラグナだ！！」

その瞬間、何かが弾けた。

流れ込んでいた記憶が、逆流する。

押し込まれていた“俺”が、前に出る。

ハルドの感情が、力が、記憶が、

今度は俺の中に吸い込まれていく。

拒むのではない。

受け入れて、呑み込む。

「……俺の中に、いろ……」

それが、最後の言葉だった。

　

次に気づいたとき、俺は倒れた小屋の床に横たわっていた。

視界が揺れ、天井の向こうの星空が滲んで見える。

息が、うまく吸えない。

「はっ……はっ……」

過呼吸気味に、空気を吸い込む。

全身が汗で濡れ、背中に張り付いた服が気持ち悪い。

心臓の音が、耳の奥で響いていた。

――戻った。

その事実だけが、はっきりとわかった。