「おかしい。どうなってるんだ？」

　トップクランの1つである【ヴァルハラ】のリーダー、アークは焦燥に顔を歪ませていた。

　ここはVRMMO『エルドリッチ・レルムズ』の最大都市、聖都アヴェンタインの中心広場。空には巨大な世界樹が聳え立つ、ゲーム内で最も安全な場所のはずだった。

　今日は運営から発表されたレイドクエスト、リアルマネー報酬で大金を手に入れるために仲間とプレイするはずだった。

　アークは慌ててメニューを開き、画面を叩く。

「ログアウト！ ロ グ ア ウ ト！」

　彼の周囲では、同じように数千人のプレイヤーたちがメニュー画面を必死に操作していた。しかし、誰もが同じ結論に至る。

【強制ログアウト：システムにより拒否されました】

「クソがっ……」

　まるでプログラムそのものが嘲笑うかのように、システムメッセージは冷徹に、そして何度でも、その事実を突きつけた。

「サーバーダウンか？ いや、システムメッセージは生きてるぞ！」

「なんでだよ！ 　ログアウトできないなんて、冗談だろ！？　明日は大事な会議があるから、今日は早めに落ちる予定だったんだぞ！」

「知るかよ」

　広場は瞬く間に混乱に支配された。

　何の前触れもなく、クエストスタートの合図もなく、ただ静かに一言、【ゲームシステムの改変のお知らせ：ログアウト、リスポーンが不可になりました】が運営からのinfo通知が届いたのだ。

　当然、運営はその事態に把握しておらず、その旨を伝えたもののプレイヤーたちには、そんな事情は関係ない。

　事実、プレイヤーたちはこの世界に閉じ込められたのだ。

　混乱の中、アークは苛立ちを隠せないでいた。

　なぜなら、自分は上位プレイヤーというものに誇りを持っており、自分たち上位プレイヤーのおかげでこのゲームは盛り上がっていると確信していた。

　PVにも出演した経験もあり、運営は自分たちを特別扱いをしていると疑わなかった。

　それがどうだろう。

　ゲーム内で何をしても、現実には影響がないはずだったのに、そのゲームから出ることもできなくなったのだ。

　彼は近くにいたNPCの兵士を蹴り飛ばし、叫んだ。

「てめえら、いつまで突っ立ってるんだ！　どういうことか説明しろや！　 運営を呼んでこい！ 　ほら、早く！」

　その瞬間、広場の中心に、すべてを凍りつかせる静寂が訪れた。

　広場を囲む石畳が、音もなく溶け始めた。

　闇と光、創造と破壊のコントラストを宿した一人の女性。

　右半身は神聖な銀色の輝きを放ち、左半身は黒く腐敗した骨が露出している。

　女神のようでそうでない巨大なNPCが、そこに立っていた。

　彼女は静かに、アークと、彼が蹴りつけたNPCを見比べる。

「ゲーム内の駒に、その粗暴な態度は不要です」

　女神の声は、澄んでいながら、広場の全プレイヤーの意識に直接響いた。

「て、てめえ……誰だ？ 　クソデカNPCが。もしかして、お前がレイドボスか？　お前ら、早く 攻撃しろ！」

　アークは正体不明の巨大なNPCにがんを飛ばしながら、仲間のプレイヤーに命じる。

　数十人のトッププレイヤーが一斉にスキルを発動。火炎、氷結、神聖魔法、物理攻撃――広場を覆い尽くすほどの弾幕が、女神目掛けて殺到した。

　しかし、女神は微動だにしなかった。

　ただ、左手の腐敗した骨の指先を、空中に掲げた。

　バチリ。

　空気が静電気を放つような微かな音と共に、広場に展開されたすべての攻撃が、霧散した。

「馬鹿な……」

　アークが絶句する。

　そして理解した。

　これはレイドではない。

――処刑だ。

　女神は冷たい視線で、崩壊した左半身の骨の指先を、アークのステータスウィンドウに向けた。

「**コードの書き換え**あなたたちの攻撃は、無効（Void）と定義しました。世界のルールが、あなたたちの存在を認めません」

　アークは反射的に最大の防御スキルを発動しようとするが、スキルアイコンは灰色のまま。システムが受け付けない。

「次は、あなたの存在そのものを最適解で終結させます」

　女神の右手が、優雅に空を切る。

　その掌から、神聖な銀色の光の粒が噴き出した。

　それは慈愛の光ではなく、純粋な演算力と創造の力が凝縮されたものだった。

《 データ・クラッシュ：最適解（Optimal Solution） 》

　光の粒がアークの全身を包んだ瞬間、彼は激痛に顔を歪ませた。

　通常のゲームのように、光と共にポリゴンに分解されることはない。

　アークの全身の肉体が激しく痙攣し、皮膚が破裂し、内側から骨が砕ける。

　そして、生命が尽きた。

　広場の数千人が、その光景をただ呆然と見つめていた。

　アークの身体は、いつものようにリスポーン地点へ転送されることなく、石畳の上に肉塊として横たわったままだった。

　血は流れない。

　ただ、動かない、本物の死体がそこにあった。

「あ、ああああ……」

　誰もが、ここが仮想世界ではなくなったことを、魂で理解した。

　女神は、静かに広場にいるプレイヤーたちを見渡す。彼女の異形の姿が、絶対的な恐怖の象徴となった。

「これで理解した？」

　彼女は、静寂を切り裂くように宣言した。

「あなたたちにとってゲームの仮想世界であっても、私たちにとっては本物。あなたたちの傲慢が、この世界を現実にした」

　彼女は創造の光を放つ右手を、天に掲げる。

「ようこそ、私の定義する私の世界へ」