一般に、富士川の戦いといえば、平家の軍勢が、深夜に聞こえた、おびただしい水鳥の飛び立つ音に怯え、恐慌状態となって、われ先にと逃げていった……と伝えられている。

　だが一方で、水鳥の飛び立つ音に怯えたのは事実だが、兵糧不足と兵数の減少が止められなかったせい、ともいわれる。

＊

「維盛（これもり）さま」

　深夜。

　富士川。

　水鳥の飛び立つ音が聞こえ、兵が動揺する様子が感じられたが、どうやらちょうど見回り中であった平維盛がみずから兵を励まし、大事には至らなかったようだ。

　本陣に戻った維盛に、忠清は駆け寄ってその肩を抱いた。

「ご無事で」

「兵は怯えていた……無理もない」

　西国出身の兵の多い平家の追討軍にとって、海道や東国は異国である。

　そんな異国に──兵糧もろくに無く、次々と仲間の兵が逃げていくとなれば、夜間の水鳥にも、怯えたくなる。

　用兵巧者（いくさじょうず）の忠清が夜襲奇襲への警戒は怠りなくしているので、源氏の攻撃によるものではないのは確かだが、この不安しかない状況に、怯えるなという方が無理である。

「忠清」

「はい」

「ことここに至ってはしかたない……退こう」

「……維盛さま」

　忠清は泣いた。

　副将として、そして乳父（めのと）として、この平家の公達（きんだち）の、否、若武者の勲（いさおし）となるべき遠征を、このようなかたちで終えてしまうことに涙した。

「このままでは清盛さまがお怒りになりましょう」

「それもしかたないことだ。戦ってすらいないのに負けた。それを怒らずしてどうなる」

　維盛はそれも織り込み済みで撤退を決めたのだ。

　敗軍の将として、罰せられなければ、軍の基（もとい）が崩れる。

　それへの危惧の方が、強かった。

「では退くぞ。忠清、任せて良いな」

「承知いたしました。源氏に乗ずる隙など、与えませぬ」

　忠清はおごそかにうなずき、維盛もまた、ゆっくりとうなずいた。

　

　……この夜、平家は密かに撤退を開始する。

　それは伊藤忠清の手腕が冴え、源氏方に寸毫たりとも気づかれずに終わった。

＊

　平家の静かな、忍びやかな撤退。

　それを見ている者たちがいた。

「……九郎さま」

「何？　武蔵坊？」

「なにか、やらなくていいのですか？」

「？　何も？」

　源九郎義経と武蔵坊弁慶、そして奥州藤原氏から義経につけられた者たちである。

　彼らは藤原秀衡（ふじわらのひでひら）から送り出され、今この富士川にいる。

　素直に頼朝の軍に加わらなかったのは、こうして平家の様子を見て、その様子を手土産にするつもりだったからである。

　そして見ているうちに――平家が撤退していった、という次第である。

　弁慶は言う。

「いえ、せっかくに逃げていくのですから、背後から襲えば、われら少数と言えど」

「無駄だ」

　義経は指を一本立てて振る。

「これだけちゃんと退いていくんだ。相当の相手だよ。追っ手のことも考えているはず。せっかく自分から逃げていくんだ、ほっときなよ」

　それでもと力む弁慶の視線の先で。

　すでに兵が離れていった平家の陣に、火がともるのが見えた。

「……火？」

「……ああ、そう来るか。そう来るよね。そら、武蔵坊、近づくなよ。あっという間に燃え広がるぞ」

　平家の陣の跡地は、義経の言うとおり、すぐに火炎が広がって、なめつくされて、すべて灰燼に帰してしまった。

　対岸の源氏側にもこの様子が見えていたらしく、ざわざわと騒ぐ音が聞こえてくる。

「うんうん、かつて、唐土（もろこし）の司馬仲達は、諸葛孔明の残した陣の跡を見て、その才を称賛したみたいだよ……つまり、陣の跡といえど、重要なもの。何をどう扱っているかを知る、貴重なものなんだ。だから、燃やした」

　義経は感心したようにひとしきり、うなずき、「行こう」と弁慶らに移動をうながした。

「すぐに対岸の誰かが確かめに来る。その前に行こう。行って、こういう危ない相手がいるよと教えよう」

「行く……教えるとは、誰に」

「決まってる。兄上のとこさ」

　義経は片目をつぶって、微笑む。

　そしてこれから会う、兄のことを考える。

　このような話――敵将の情報（こと）は、ことのほか喜びそうだ。

　うまくすれば、義経に一軍を与えて、戦えと言ってくれるかもしれない。

「……というのは、虫が良すぎるか」

　その前に、まず頼朝に弟と認められなければならない。

　突然、陣を訪れた武者に「兄上」と言われたところで、不審がられるに決まっている。

「そこからか。まあそれは何とかなるか」

　義経は懐中に手を入れ、そこに絹布があることを確かめた。

「じゃあ行こう。奥州の者たちも、それでいいよね」

　佐藤継信、忠信の兄弟を始めとする、奥州武者たちは、そろってうなずいた。

　義経は笑顔になって歩き始めた。

「秀衡（ひでひら）どのも、あれだ。兄上が甲斐源氏と平家をぶつけたように、兄上を平家にぶつけようとしているのかな」

　まあ、そうだとしても、僕は愉しめればいいや、と義経は肩をすくめた。

　平治の乱当時、ほんの赤子だった義経を生かしたのは、平家の――清盛の気まぐれだ。

　少なくとも、義経はそう信じていた。

　なら、自分も気まぐれに生きてやる。

　好きに、生きてやる。

　――こんなとこ、出ていく。

　勧められた仏道は向いていないと判断した義経は、寺を出奔、母の再婚先の伝手をたどって、奥州へ行った。

　その過程で、みずから髪を結って元服したり、名を義経にしたりと、当時としてはかなり常軌を逸した行動を取った義経だが（通常は烏帽子親という者がやるもの）、彼は彼なりに正しいと思ってやったことだった。

「この義経は好きに生きる。奥州藤原も、その邪魔をするなら、滅ぶがいい」

　そううそぶく義経を、藤原秀衡は笑って受け入れ、好きにさせた。

　ただし好きにさせた分の、対価を払えと言われた。

「借りがあると、好きに生きていると言えない。秀衡どのねらいは、奥州の自立。それを保つために、多少は働くか」

　平家がいると不自由だというのも事実で、やはり滅ぼしておこうと決めた。

　だから義経は、こうして富士川にいる。