――無敵河原（むてがら）　羅紀子（らきこ）は無敵である。無敵であり、幸運である。

　よって、無敵河原（むてがら）　羅紀子（らきこ）が今回の戦闘に負けることはないし、不幸で不運なめぐり合わせによって危機に陥（おちい）ることなど決してない。

　能力を含（ふく）めた彼我（ひが）の戦力差は絶大。そんな絶対的存在に対し、正面から当たらねばならぬ親衛隊の三人に、今回勝てるチャンスは全くない。

「……それほど堂々と単騎で昇（のぼ）って来るならば、正面より当たる事が罠となる『スキルホルダー』だろうがよ！」暴風掻（か）き分（わ）け天を突く、バロン＝ポテトが高らかに笑う。「わかりきった事ぉ。通常ならば徒党（ととう）を組むか、無様（ぶざま）に逃げ回る局面だろぉがっ！！ハハハ！！」敵の機動に合わせて上昇し、彼我（ひが）の距離を保（たも）つ。

「それとも捨て石となって、命を捨てて突っ込んできたとでも言いたいか？そんな猿芝居（さるしばい）で天才の見る目は誤魔化せんぞ！！」相手も【フライ（飛行）】と同等スピード。追いつく事など決して無い。――「飛行魔術師と『スキルホルダー』の数が趨勢（すうせい）を担（にな）う世（よ）の中（なか）であるならばっ！」

「『ホルダー』の群れる場所なぞ、権力をもって！……潰さねばならんよなぁ？当たり前だろそんなのっ！！」旋回する羽付き達へとサインを出す。「行ってこい強行偵察！頭の不自由な貴族のお坊っちゃんなど、このバロン＝ポテトが有効に使って捨て駒にする！」

　部下は思わず、バロンの心遣（こころづか）いに感じ入った。「おお、流石はバロン！誇（ほこ）りを胸に正面より切り結ぶ、一番槍の誉（ほま）れをお与えくださるのならば！！……今、必殺の！決闘に臨（のぞ）む騎士の心得（こころえ）にありましょう！！」羽つきの一人が心の所作（しょさ）にて、優雅にお辞儀を返す。「あのバロン＝ポテトが目をかけて下さったのだぞ！我々も心（こころ）を尽（つく）くして応（こた）えねばなるまい！」僚機（りょうき）にハンドサインを送る。

「二対一で仕掛けるぞ！『サンダーブラストフォーメーション』だ！」「了解！」

　急降下する片割れと連携（れんけい）して、――上昇の叛徒（はんと）を頭と底とに挟み込む。「空戦では我々に一日（いちじつ）の長（ちょう）があるようだなぁっ！魔除け泥棒っ！！」

「フハハ、雷破閃刃。【ショック（衝撃）】誘電を通り道に、我が【ライトニング（雷撃）】は今、正邪を顕（あらわ）す必殺の、超射程攻撃となる！」下方僚機（かほうりょうき）の手のひらが、放電に光る。「空に閃（ひらめ）く、本物の青いイナズマのようになぁ！『サンダーブラストフォーメーション！』もらった！！」一息の呪文詠唱。

「『全（また）し揺蕩（たゆた）き魔力の因子よ！回路を伝（つた）い、流れてざわめけ！』」

「【ライトニ……】」稲妻の如き一閃（いっせん）に、細い光の鞭が正中線を通り抜けた。脳天より左（・）右（・）真（・）っ（・）二（・）つ（・）になった親衛隊員の意識は、分断して消失した。

「『応答剣（アンサラー）』」百メートル超に延伸（えんしん）した光の鞭を引き戻し、ラキコが呟（つぶや）く。

　二つになった片翼の比翼たちが断面より臓物ばら撒き、き（・）り（・）も（・）み（・）落（・）下（・）で墜ちていく。――バロン＝ポテトは顎（あご）に手を当て、フフンとなる。「『聖剣スキル』、ハズレ勇者か。速攻ではなくカウンタータイプのようだな」戦況を見つめるバロンの視野に、背を向け去り行く、もう一方の羽つき近衛兵の姿が見える。……必死に後方を伺（うかが）っている様子も窺（うかが）える。

「んむぅ、その判断は正しいぞお、若人（わこうど）よ。…戦争とは、始める前から勝ち負けが決まっている。相手の戦場に引き込まれたのならば、当然逃げねばならんよなぁ？」ニカッと笑う。思わず笑い返したくなる素敵な笑顔だ。

「――ただし、私の命令前に逃げたのだから敵前逃亡で死罪だ！私を殺すか国境に向かわねばならん事が、果（は）たして分かっているのかなぁ？」肉迫する叛徒（はんと）へと向き直り、真（・）正（・）面（・）よ（・）り（・）の下降に転ずる。「ふん。近中距離の戦力でしかない『聖剣』スキルなぞ、呼んだ側からすればハズレであろうが。…なるほど。一人で突っ込んでくるのも道理というもの」

「しかぁしっ！！」ハハハと高らかに笑った。「『カウンタースキル』とは直接の害意を向けられずとも、発動するものなのかなぁ！？」相対的な暴風劈（つんざ）く、高らかなる呪文詠唱。

「『変性せよ魔力。集（つど）いて激（たぎ）つ油液となれ！バーナム＝パーナム。いざ燃えゆかん！破壊の焔よ！』」

「その場で弾（はじ）けよ！【ファイアーボール（火球）】『エクスプロージョン』！！」

　両者のド真ん中に出現した火球が、即座に爆裂した。散弾と化した炎上油脂が、枝垂（しだ）れ桜（ざくら）の如く全方位に振り巻かれる。

　――下方叛徒（かほうはんと）が大きく回避しざまに、光の鞭が空を裂いた。

「おおっと！通常の武器ともなるか。だが遅い！！」鋭角機動で避けるバロン＝ポテトにも降りかかる炎の散弾は、寸前で力を失い、自由落下する炎の雫となる。間違いなく超常の力が働いている。――嫌な笑顔で、ニカッとする。「ははぁん？」

「守っているなぁ！？」そのまま急降下ですれ違い、街並みにバロンダイブする。「どこだぁ？アミュレット。迎撃位置より遠くには行っていまい！」

「あわよくば、ということよ。瞬時の判断は天才である私が決める！ハゲタカになるんだ！」

　◇

　ウザ絡み。静寂を好む人間にとって、これほど相手を蹴飛ばしたくなる事柄は他にない。（タスケテー）赤ローブの眼鏡少女は切田くんにとって、そんな相容（あいい）れなさを持っている。しかも向こうは一方的に共感を主張し、「ウキョッ！キルタ氏ぃ〜」距離を詰めようと躙（にじ）り寄（よ）ってきている。ツッコミも要求してくる。（地獄かな？）

（ボケたがりで絡んでくる人って、決して自分がツッコミに回ったりはしないんだよな。…僕なんてボケもツッコミもは（・）ん（・）か（・）なんだから、そんな必死さを要求するなら、代わりに何か払ってくださいよ！何か！）今はお金じゃないほうが良さそうだ。（おっさん的な要求はダメヨ）

（こうなったらガン無視で、この人を振り切って強引にでも、…いや、いくらなんでもそ（・）こ（・）ま（・）で（・）攻撃的な態度は…）懊悩（おうのう）する切田くんは突然グ（・）イ（・）と引かれ、背中からギュウと抱き締められてしまった。あすなろ抱きだ。（…強い強い！）グエー。「こうみえて私たち、お付き合いをしているの」ムッとした東堂さんが、刺々（とげとげ）しく牽制（けんせい）する。胸も当たっていて柔らかい。グエー。

「ふむ。確かに先程聞いたでござる」

「家族計画もしている」誇（ほこ）らしき気配。（まだですー）苦しみつつも首を傾（かし）げる彼に、厳（きび）しく問い詰める。「…何、嫌なの？」「嫌じゃないです。あと締めすぎ」「あ、ごめん」ふわっと緩（ゆる）んだ。これで楽ちんルンルンだ。ハッピー。（ヤッピー）

「ははぁ、ずいぶんと詰めてくる彼女さんでゴザルな。…お察（さっ）し致（いた）しますぞキルタ氏。正直なところ、本当は嫌なんでござろう？重たすぎて」

「いや、どう考えたって嫌ではないでしょ」「…はぁ？死ねば？」黒縁メガネをずらし、睨まれる。（チクチク言葉やめて）

　赤目の少女は素早く眼鏡を掛け直して、グヘヘと笑った。「お惚気（のろけ）以外の何者でもないでござるなぁ。カプ厨大歓喜！…なわけあるかーい」ちゃぶ台返しだ。「周りも省（かえり）みずにイチャコラアピールしやがって。マウントかぁ？得意げにチラチラしてまわる類（たぐい）のニヤけ面（ヅラ）がよぉ」（言いすぎじゃないです？）「…でゴザル」（…雑に付け足すなよ。キャラ付けが雑！）

　黒縁のメガネ越しに、ニチャァ、と笑う。「キルタ氏キルタ氏〜。要はこのバチバチにイケてる御仁（ごじん）、拙者とキルタ氏との仲良し具合に嫉妬しているでござるよぉ〜。うーん甘酸っぱ。空気が美味（うま）ぁい。死ねばいいのに」（どこがオメーと仲良いんだコラ）とガチで思ったが、傍（はた）から見ると楽しげだと思われそうなので、言うのをやめた。（鋼（はがね）さんだって本気じゃないし。コミュニケーションのネタとしてのやきもちでしょ）

「いや、しかし、ここまでお美しい御仁（ごじん）の嫉妬ともなると、実に良いものでござるなぁ。…こう、脳に染み入る。自身が壁でないのが申し訳なくなり申（もう）す。…ふむ、こんな某（それがし）なぞが、貴殿（きでん）の横にはべっていても良いものでござろうか？」「…嫌よ」プイの気配。「いけずでゴザルなぁ。だがそれも良い。ラキコ殿なども結構な美人さんでござるが、鋼（はがね）どのは、ふむ、なんというか…」ジロジロ見回し、陶然（とうぜん）と、黒縁メガネは上機嫌にふんふんする。「んん〜↑↑…染み入る〜↑」（まあわかる）

　東堂さんが更（さら）にそっぽを向いた（見えない）。「……見てくれなんて所詮（しょせん）、一過性のものじゃない。歳をとればみんな同じ。上辺（うわべ）だけをチヤホヤする人なんて、そうなれば簡単に手のひらを返すでしょう？……普段も裏ではそ（・）う（・）なのだろうし……」（この人、歳をとってもあんまり変わらなそう）とも思うが。背中の彼女は続ける。

「だから類くんが、私の見てくれを好きだと言ってくれている今のうちに。私たちは幾（いく）らでもよすがを積まなければならないの」（…見た目に寄ってきただけのクズ、みたいな言い方をされてる気が…）「時間は有限で、いくらあっても足りるものじゃない。…さっきもは（・）っ（・）き（・）り（・）言ったよね。これ以上、私たちの邪魔をしないでくれるかな」天より降り注ぐ、断罪の断言。

　切田くんはなんと言っていいのか、なんと言えばいいのか分からなくなる。（黙っとこ）一見クールだ。

「キルタ氏はメンクイでござるなぁ〜」呑気（のんき）なあ（・）く（・）び（・）声（・）。「ま、ま。拙者に構わず続きをどうぞ。かわいい嫉妬というものは遠くで見る限り、ストレスで萎（しぼ）んだ脳がムクムクと回復するでござるね。近くだと死んで欲しい」（チクチク言葉やめな〜？）

「ではキルタ氏。ここは鋼（はがね）どのの無聊（ぶりょう）をお慰（なぐさめ）めせねばなりませんな。『僕が夢中なのはきみだけだよ、仔猫ちゃん（ねっとり）』とか、『僕の瞳には、最初からきみの姿しか映っちゃいない。…信じないのか？（イケボ）』だとか。強引に好き放題にお（・）ほ（・）ざ（・）き（・）になってくだされ。異世界恋愛やレディコミみたいに。拙者はそれを横で見ながら白飯を何杯でも行く」（なんやこいつ）「…あの、さっきからあなた爆発しろとか言ってたんじゃ、あと死ねとか」「それとこれとは別腹でござろうが！！」キィと両手を振り上げられた。威嚇（いかく）する穴熊みたい。あと白飯ください。

「やれやれ。キルタ氏はホ〜ントわかってないでござるなぁ。物事には何事にも、都合というものがあると言うのに…」萌え袖両腕を半端に上げて、嫌味な顔で首を振る。やれやれポーズだ。（ムキー！）超ムカつく。

「……言って」被（かぶ）せて背後より、重く鋭い声が飛んだ。「へぁ」

「『君だけだよ』的なこと、言って。恋愛小説みたいに」東堂さんが真剣に詰める。「へぁ、…じゃないでしょ？もっと真面目にやって」（わぁ理不尽〜）「類くんは、私をもっと甘やかすべきだわ。今の私には砂糖の甘さが足りないの。あなたのお陰で、こっちに来てからすっかり甘党なの」

「……そういうの、昔と違って好きになったって。味覚が変わったって。……前に、類くんにそう言ったよね？」めっちゃ詰めてくる。「はっきり言ったよね？」

「忘れちゃった？そんな昔のこと」……剣呑な雰囲気、と言うにはダバダバした波動。空虚な目なのかグルグル目なのかもうわかんない。「今まで類くんが私にしてきた誑（たぶら）かしだって、わたし的には凄く良いかもって。私、はっきり言ったよね？」

「いえ、そこまでは言ってないです。しても許す的なニュアンスでは…」「黙（だま）って」被（かぶ）せてピシャリと斬られる。（…この人はまた、すーぐ周りが見えなくなるんだから…）ふと、空気が読めないだの、危機感を認知できないだの。緋村もゆに下（くだ）した酷い評価を思い出す。（人によって対応が違うって？うるさいな、贔屓（ひいき）だよ贔屓（ひいき）。何か問題ありますか？）

「鋼（はがね）どの鋼（はがね）どの。ちと、お耳に入れたいことが」

「……さっきから何？あなたに名前を呼ばれる筋合いなんてないのだけれど」

「ただの呼び分けでござるよ。要はこのしと、照れてるんでござる。テレリコのリコでござるよ。かわいいでござるね〜。…ふむぅ、これはこれで…」

「……照れているの？類くん……」

「ち、違いま」「ほ〜ら、図星でござろ。大金星」「ちゃんと答えて」

「顔見りゃ本音なんてすぐわかるでござるよ。んー。顔面が見えないでござるねぇ」に（・）ゅ（・）っ（・）と、正面より両手が伸びてくる「…ちょっと、それ捲（めく）らせて」「や、やめろぉ！」

　両手を伸ばす黒縁メガネが顔を曇らせ、ピ（・）タ（・）リ（・）と動きを止めた。……無表情より漏れ出す、不吉な予言。

「……敵。真上からくる」

（……ぐっ……）分断された雑な空気。急速に廻（まわ）るサイレンシグナル。敵機急襲、防空戦だ。（ラインを抜かれた！？そりゃそうでしょ！！）「罠に嵌（は）めますっ！隠れてっ！！」切田くんは背後の腕よりスポっと抜け、足元のショルダーバッグに手を突っ込む。「…任せて！」手ぶらになった東堂さんが代わりに緋村もゆをひっつかみ、「ホギャアァァ〜！？」（なんだその声）そのまま建物の陰へと跳ぶ。多重三角跳び。「ホヒュッ」――見えなくなった。

（見せてくれないのなら、僕だって手の内を見せませんよ！）手にしたも（・）の（・）の鋭利な先（さき）を、狭い空へと向けた。

　◇

　四角い空を鋭角に切り裂き、「見つけたぞぉっ！！アミュレットォ！！」――ターゲットインサイト。バロン＝ポテトが屋上の陰より捻じり込んでくる。そして、「うおおっっっ！！？」不自然な急制動によって、そ（・）の（・）強襲の動きを止めた。

　地上に佇（たたず）む、謎の覆面魔術師。足元には（ナントカ君が殺られた？ずいぶん脆（もろ）いな…）屠（ほふ）られた魔術技官の死体。――そして、建物間に綿密に張り巡らされし、光る糸の罠。「…なんだとっ！？」

　地上とバロンとの間には、細長い光の糸が何重にも張（は）り巡（めぐ）らされている。建物同士を渡（わた）って繋（つな）ぐ、魔力糸のバリケードだ。「糸の結界だと！？罠を張って待ち構えていたとはっ！！」この空域に来て数分。そんな猶予（ゆうよ）など無かったはずだ。「未来を見据（みす）えた動きをしている？やはり、アミュレットを運ぶ『スキルホルダー』は二人組、いや、もっとか！？」

「……マルチプル（多連装）・『マジックストリングス』」

　切田くんの『マジックストリング』は『マジックボルト』を細長く伸ばしただ（・）け（・）のものだ。蜘蛛糸並みに脆弱（ぜいじゃく）で、何の効果も持っていない。――それでもバロンは判断に迷う。「……どんな効果だ？切断か電撃か、もっとろくでもない、……ええい、上下の殺（ころ）し間（ま）に馬防柵とてっ！！」

「私のスキル『慣性（イナーシャル）無効化（キャンセラー）』の前には、いかなる飛び道具も力を失（うしな）う！！弾体自体が推進力を……」一瞬の残影。「なにっ！？」咄嗟（とっさ）に防いだ右手首に、透明な棒状の矢弾が篭手を貫（つらぬ）き突き刺さっている。マジックはしだ。「推進力だと！？」バロン＝ポテトは即座に急加速、二本目の超高速プロジェクタイル（飛翔体）を回避し、そのまま離脱を図（はか）った。

　背後より、光の鞭が薙（な）ぎ払（はら）う。「…ええいっ！！」クランク回避だ。「……あわよくばも消えたか。よくもやったな侵略『ホルダー』どもっ！！憶えておけっ！！」

「バイバイだっ！！」鋭角かつ素早い機動で撹乱（かくらん）し、白鎧の襲撃者は建物の谷間に潜り込み、消えた。（…ゴキブリみたいだな…）スイと手を振り、『ストリングス』を一応消しておく。――更（さら）に飛来する黒影。

「もゆもゆ、敵は？」急降下から一転、スタンと華麗に着地したラキコが、「…ふむぅ、やれやれ、酷い目にあったでござるよ…」建物の陰より這（は）い出（で）てくる眼鏡少女に問いかける。「…敵？どこか行った…」「そう？」

「フフ。最後危なかったね〜。やるじゃない覆面くん」長身女性が息を弾（はず）ませて、ニッコリと笑いかけてきた。「ところでどうだった？無敵の私の戦う勇姿。バッチリ見てくれた？」バチコーン。男装イケメンウィンクだ。

　……そして彼女は、三人や周囲の様子を、なんだか不安げに伺（うかが）う。「…あれっ？そういえば、ま（・）だ（・）ここにいたの？…ちょ〜っと嫌な予感がするんだけど…」

　切田くんは、めっちゃ気まずい。「見てません」

「……え？」

「見てないです」

「なにも？」

「なにも」

「……あんなに一生懸命にバトルしたのに？……そりゃあ、私は無敵だけれど。それでも君らにアピールするために、こうやって命まで晒（さら）したんだよ？」

「最後の所でしたら。敵が上から突っ込んできて…」「殆（ほとん）どなにも見てないじゃない！！」ラキコはムキーとなった。「ちゃんと始まる前に、見ててって言ったじゃない！！言ったよね！！？」凄い顔で詰めてくる。ニコニコ顔じゃない。すごく怖い。（……怒られてしまった……）

「すみません」切田くんが言う。

「…ごめんなさい」緋村もゆが言う。

「ごめん、類くん」東堂さんが言う。

「君らねぇ…」無敵河原（むてがら）　羅紀子（らきこ）は、額を抱えた。

　――「あーっ！！」そして奇声気味に髪をくしゃくしゃ宙を見上げて、……すぐに向き直ってニ（・）ッ（・）コ（・）リ（・）笑った。「やっぱりこういうの、私に向いてないんだよ。健康に悪いんだ」

「私こそゴメン！！」パチンと、ラキコは拝（おが）み倒（たお）す。「ご明察（めいさつ）のとおり…」

「私たち『パトリオッタ』は、君らのことを都合良く利用しようとしか思ってない。ゴメンね？」（お、おう）「はぁ」目をぱちくりさせる。切田くんにとっては今更の話だ。（正直ですね？）

「私個人を信じてくれたとしても、私の知らない思惑が絡めば、もしかしたら君らは『酷い目』にも合うかもしれない」

「そうでしょうね」スン…としている覆面少年を見やり、少し黙り込んで変な顔をして、――そして、ラキコは晴れ晴れとした顔で背伸びをした。

「はぁ〜。やっと言えた。こういうの黙ってるのって、ホント良くないよね」肩をクルクルしている。「態度にもすっかり出てしまって、ギクシャクしちゃうしさ。そうは思わなかった？」（…まあ、ストレスには良くないでしょうね…）「組織とは別に、私人としては仲良くもしたかったけれど」ラキコはす（・）え（・）た（・）目で、ジトッと笑う

「どう？それでも一緒に来る？」

（…今はとにかく、呪いのアミュレットを手放さないと。…この国には、飛行する魔術師が思ったより多い。軍用ヘリまである…）いくら『ガラス玉』を使って空を飛んだところで、こちらには体力的な航続距離の限界がある。必ず追いつかれてしまう。（目印を持ったまま、逃げ切れると思わないほうがいい）

　東堂さんをちらりと見ると、――彼女はコクリと頷（うなず）いた。「いいよ、きみと一緒で。きみに着いていく」

　切田くんは頷（うなず）き返（かえ）し、ラキコに向かってはっきりと宣言した。

「……行きますよ」