咄嗟（とっさ）に追いかけはしたものの、切田くんが夜道をどれだけ必死に走っても、ガゼルの背中が見えてくる事はなかった。（……ぐへぇ、脇腹、脇腹いたい、貧血起こしそう。……ぐべぇ……）「……はぁ……はぁ……ですよね。……はぁ……知ってた。……うぐっ」ヨレヨレだ。

　荒（あら）い息をつき、夜空を仰（あお）ぐ。（…脇腹痛は、過剰（かじょう）に負担の掛かった横隔膜（おうかくまく）が原因なの？…まあ、長距離走者はゼヒゼヒ走ったりしないもんな…）ガクリと膝（ひざ）を手にうつむき、整（ととの）わない息を必死に整（ととの）える。（…はぁ、駄目だ。僕の体力じゃあ、ガゼルさんには決（けっ）して追（お）いつかない…）肩で息をしながらも、闇の向こうをじっと見つめる。――いくら目を凝（こ）らせども、見えるのはた（・）だ（・）月明（つきあ）かりに浮かぶ、群青色（ぐんじょういろ）の古い街並みだけだ。（……いくら感傷（かんしょう）にふけっても、駄目なものは駄目……）ロマンなし夫（お）だ。

　汗を拭（ぬぐ）い、水袋の覆面をずっと握（にぎ）りっぱなしだったことに気づく。（…今覆面を被（かぶ）ったら、息（いき）が詰（つ）まってしまうな…）

（…しかし、…うん、そうだ。…あー…）汗だくの身体に夜の空気が忍（しの）び込（こ）み、……ゾクリと、震（ふる）えが走る。（…ブリギッテさん、怒っているだろうな…）ドサクサで『魔女』を振り切ってきてしまった。無闇矢鱈（むやみやたら）に過（す）ぎる強行。（……つまり僕は、い（・）つ（・）爆（・）死（・）す（・）る（・）か（・）わからない状態ってことだ。……あの人の気分次第で……）

（……短慮（たんりょ）で動く人ではないと思うけど……）腹をさすり、裂（さ）け目（め）を押さえる。この辺が特に寒い。お腹（なか）こわしそう。

（…なんだよ。爆弾なんかで脅（おど）しつける様な真似をして。僕がそんな理不尽な脅迫（きょうはく）に屈（くっ）すると…）――『……ずっと一緒（いっしょ）に、……溶（と）け合（あ）いましょう？……』甘（あま）き残響（ざんきょう）。満更（まんざら）でもない。切田くんの情緒（じょうちょ）は混乱した。（えっちな空気に惑（まど）わされるんじゃないっ！！くぅっ！？）頭をブンブン振（ふ）る。こびりついて離（はな）れない。（…えぇぃ…）カリカリと異音。

（…予測も回避も出来ないんだから、今は爆弾のことを考えてもしょうがない。今はとにかくガゼルさんを見つけないと…）

（追いつく手段に関しては考えがある。…今するべきは、遠ざかるガゼルさんを（・）も（・）捉（とら）える視界を確保すること。照明弾の（フレア）『マジックボルト』でこの闇を照（て）らそう）

（…だけど…）さらなる懸念（けねん）がのしかかる。懸念（けねん）祭りだ。（…照明弾（フレア）は目立ちすぎる。しかも今晩二発目だ。治安維持（ちあんいじ）の兵士たちは、すでにこちら（貧民窟）へと向かっているはずだ…）御用（ごよう）ラッシュに呑（の）まれれば、――人海戦術。囲まれて棒で叩（たた）かれチェスト・ジ・エンドだろう。（ならば、間違った方向に照明弾（フレア）を撃つ小細工をしてみるか？兵士を誘導できるかもしれない）

　……自身の迷（まよ）いに違和（いわ）を感じ、切田くんは頭（かぶり）を振る。（や（・）る（・）べ（・）き（・）こ（・）と（・）がブレている。あれもこれもと手を付けて、半端（はんぱ）な照（て）らし方（かた）でガゼルさんを見つけられなかったらどうする？）本末転倒、語（かた）るに落（お）ちる。（今は、真っ直ぐになるべきだ。ガゼルさんを探すことに集中するべきなんだ）

（……もし、兵士たちに見つかったのなら。……その時は覚悟を決めて、正面から蹴散（けち）らすだけだ……）切田くんは腹をくくった。闇に向かって毅然（きぜん）と立つ。「こうなったら派手に行くぞ。遠からん者（もの）は音（おと）に聞け。近くば寄って目にも見よ。…輝（かがや）け、『飛ばないマジックボルト』！」

　指をパチンと鳴（な）らし、右手を背にして光球を練（ね）り上（あ）げる。――パワーの流入（りゅうにゅう）に唸（うな）りを上げて、そ（・）れ（・）はたちまち直視出来ない程（ほど）の輝（かがや）きを放（はな）ち始（はじ）めた。

　逆光（ぎゃっこう）の影の中。鋭（するど）く貫（つらぬ）く眼光（がんこう）が、闇の向こう側を見据（みす）えた。

　眩（まばゆ）き光が煌々（こうこう）と、暗がりの世界を照（て）らした。

　◇

「うぉぉい！眩（まぶ）しいんだけど！！そこで何やってんだ！！！」バタン！！と乱暴な音。「わぁ！？」切田くんはビクリとして、小さな悲鳴を上げた。

　すぐ背後の家のドアが、乱暴に開（あ）け放（はな）たれたのだ。……酔っぱらいだ。

「…えぇ？…」

　なんだかとても悲しくなった。（……空気読んで！……いや、これは完全に言いがかり……）顔を歪（ゆが）め、遠慮がちに怒鳴（どな）り返（かえ）す。「…すみません！だけど、引っ込んでいてください！！」

　酔っ払いはビクリと怯（ひる）むも、……そ（・）の（・）粘（ねば）ついた視線が、切田くんの外見と声に気を止める。「…あぁ？何だぁ？」ニ（・）ヤ（・）ァ（・）と、嫌な笑み。「何いってんだお前。なあ。何いってんだ？…お前がさあ！まず、それを止めろよ！人様に無断で眩（まぶ）しくさせて、どう見たって悪いのはお前だろうがっ！！あぁ！？……謝（あやま）れお前。おう、早く謝（あやま）れよ！！何突っ立ってんだコラ、いいからこっち来いやオラ！！おうお前、いったい今が何時だと思って」

　チュンと小さな異音。一瞬の光条と共に、ドア枠（わく）に小さな穴が空（あ）いた。

　酔った男はぼうっと振り返り、そ（・）れ（・）を見つめて、まじまじと確認する。

　チュンと小さな異音。光条と共に、ドア枠（わく）に小さな穴がもうひとつ空（あ）く。

　酔った男はそ（・）れ（・）をも見つめ、ぼうっとしたまま、切田くんをまじまじと確認する。

　そして素知らぬ体（てい）で顔を逸（そ）らし、乱暴にバタンとドアを閉（し）めた。

「……照明弾の（フレア）『マジックボルト』！！」

　やけくそで投げつけた眩（まばゆ）き閃光照明弾が、推力（すいりょく）を持って夜空に舞い上がっていく。「…こんなんじゃ、真っ直ぐな気持ちになんてなれるものじゃない」切田くんは静かにつぶやき、照（て）らされた街並みに目を凝（こ）らした。

　◇

　視界の中にガゼルの姿は無い。

（…ぐっ…）分かっていたはずだ。……焦燥（しょうそう）が膨（ふく）らむ。（…急がないと。…いや、焦（あせ）るんじゃない切田類。焦（あせ）って死んだら恥（は）ずかしいぞ…）周囲を素早く見回（みまわ）す。眩（まぶ）しい光は確実に敵を誘引（ゆういん）する。チョウチンアンコウだ。（…誘蛾灯（ゆうがとう）かな？…って、）

　奇妙なものが目（め）に入（はい）った。後方遠方（えんぽう）、く（・）ね（・）く（・）ね（・）した動きで猛然（もうぜん）と走る、謎の一団が接近している。

「…なんだ？あの人達…」（治安維持（ちあんいじ）の兵士じゃないよな、あの変な動き。……創作ダンスのフラッシュモブ？）創作ダンスにもフラッシュモブにも失礼だ。（フラッシュモブなんて、元々（もともと）失礼なものでしょ……）じゃあ創作ダンスに謝（あやま）れ。切田くんを素敵なダンス仲間に引きずり込もうと、エクストリーム表現集団はこちらに手を差（さ）し伸（の）べているように見える。

　……その手が、チカと光った気がした。

　切田くんにとっては、見慣れた光だ。「…ま（・）ず（・）い（・）っ！！」瞬時に気づき、頭を抱え込む様に地（ち）に伏（ふ）せる。「【マジックボルト（魔法弾）】だっ！！」

　風を切って、無数の光条が通過（つうか）した。

　◇

　動く死体たちの行進。……否（いな）、それは突貫（とっかん）だ。『ヒャハ！！…ヒャハハ！！…ふぐぇ』『死んじゃうよぉ』『普通に走（はし）り難（にく）い』『泣き言を言うな！』『俺、慣（な）れてきた』『暗いの怖いよぉ』限界を超（こ）えた、死体の全力疾走だ。腐（くさ）った哄笑（こうしょう）垂（た）れ流（なが）し、足りない部位にて激（はげ）しく体をくねらせて、死体たちは息も絶（た）え絶（だ）え通（とお）り越（こ）し息の根止まって走り続ける。実に楽しそうだ。

　――その時、打ち上がった閃光照明球が闇夜を晴（は）らした。夜の街がくっきりと浮かび上がる。『…あぁ？少年だぁ〜』バタバタ走るハインツ隊長は、照（て）らされた遠い人影に、首を傾（かし）げて嬉々（きき）としては（・）し（・）ゃ（・）い（・）だ（・）。『みつけたぁ！ミツケタ少年！うてうてー！少年うてー！イヒャハハ！！』『…ちょっ、マジすか！』『まだ早いですって隊長！…くそっ、『魔力よ、礫（つぶて）となりて敵を撃て！』【マジックボルト（魔法弾）】！』『軍では命令は絶対ってね』

　死体たちはグネグネ走りながらも、続々（ぞくぞく）と【マジックボルト（魔法弾）】を放（はな）つ。全然当たらない。『無駄魔力だこれ』『距離がありすぎますよ！隊長！だから脳が漏（も）れてんだって！』

『まあいいさ！この勢（いきお）いで今度こそ、少年を俺たちの仲間に加えてやろうぜ！』

『少年の強化【マジックボルト（魔法弾）】はどうするんです！『障壁』なんて効（き）きませんよ！』

『そのための隊長だろう。俺たちの隊長を信じろ』

『えはぁ～…イヒャハハハ！！』『照（て）れてますね！』『そんな指示出すあんたも大概（たいがい）だよ！』

　◇

　鋭い目つきで地面に伏（ふ）せ、胸に手を当てる。……怪訝（けげん）そうに手探（てさぐ）りして、は（・）っ（・）と気づく。「…シャーペンが！？」切田くんはもう、シャープペンシルを持っていなかった。

　頭の中が真っ白になる。

　慌（あわ）てて胸ポケット等を何度も確認し、ブリギッテに腹を裂（さ）かれたときに取り落した事を、ふ（・）と（・）思い出す。……今、自身が大事に持っているものは、穴の空（あ）いた水袋だけだ。

　――衝撃が残響（ざんきょう）となり、体をざわめかせている。切田くんは少し泣きそうになり、ギリ、と歯を噛（か）みしめた。……不気味な一団が、どんどん近づいてくるのが見える。「……ああ、くそっ！」覆面を邪魔だと被（かぶ）り、伏（ふ）せた体勢のまま、（被弾面積が小さければ『マジックボルト迎撃（げいげき）』も容易（ようい）となる）右掌（みぎてのひら）を踊（おど）る一団へと差し向けた。

「砲弾の連続発射で蹴散（けち）らしてやる。…速射砲の（ラピッドキャノン）『マジックボルト』！」

　――少しの溜（た）め、轟音。空を裂（さ）きゆく光砲弾と残響（ざんきょう）。

　発射後、間を置かず即座（そくざ）にエネルギーが集まる。

　次弾発射。轟音が響（ひび）く。

　そしてチャージ。続けて轟音。…そしてチャージ。

　◇

　轟（とどろ）き上（あ）げて大気を穿（うが）ち、光球は一瞬で死体の隊に肉薄（にくはく）した。正確な砲撃。――直撃する。

『パリィ！』

　脇腹を鞘（さや）に、折れた剣が煌（きら）めく。光の砲弾は衝撃波を撒（ま）き散（ち）らして、弾（はじ）き飛（と）ばされて星空へと遠ざかった。キラーン。『イヒャッハー！！ミテミテミテ！？』『あー、はいはい』『さすが隊長。脳みそプリンでも行ける行ける』『それより前見て！？前っ！！』間髪（かんぱつ）入れず飛来（ひらい）する光弾。

『パリパリィ！』砲弾が弾（はじ）き飛（と）ばされ、横の建物の屋根が吹っ飛んだ。破片が舞い散り、路面に降り注ぐ。『ナイバッチー』

『でもさぁ、俺らの【マジックボルト（魔法弾）】、さっきから当たってなくない？』『無駄魔力〜』全力疾走しながらのクネクネ射撃は、精密とは言い難い。……しかも、伏（ふ）せた少年への命中弾は、――対抗魔法（カウンタースペル）。かすかな閃光（せんこう）によって打ち消されている。『なにかで防がれてる。遠すぎるし、攻撃が弱いんだって！』

『パリパリパリィ！ヒャーハハハ！』弾（はじ）き飛（と）んだ光の砲弾が、衝撃波と共に死体たちのど真ん中を通り抜ける。『あっぶねぇ！』

『だったらこのまま突っ込みましょう！こんなんじゃ埒（らち）が開かない、もうダメだってこの人！』

『パリパリパリパリパリイッヒ…！』キャッキャとは（・）し（・）ゃ（・）ぐ（・）ハインツ隊長の額（ひたい）が、金切り声を引く光の杭に一瞬で撃ち抜かれた。

　狂（くる）った眼がでんぐり返（がえ）り、白目をむいて力が抜（ぬ）ける。

　折れた剣が、手から剥（は）がれ落ちて地面を跳（は）ねる。

　それでもバタバタと走っていたが、即座に飛来した砲弾の直撃に、轟音（ごうおん）を上げて爆散する。……残った下半身は、もんどりうって後方に飛んでいった。

　部下の死体達は走りながらも振り返り、その姿を見送った。『ああー』『ほらぁ！』

　空を引き裂き飛来する光弾。『隊長ォーッオアッ！？』臓物のはみ出た死体隊員が轟音を上げ、『障壁』ごとぶっとばされる。『隊長はイチ抜けで〜す』『『障壁』で防（ふせ）げる威力（いりょく）じゃないって！隊長がはしゃいで遊んでるから！！』

『良いから行けっ！この距離ならば全員は殺られない。このまま詰（つ）めろ！ハリハリィ！』『ゴーゴーゴー！』走る死体は残り七体。バランスの悪い体を振り回し、疾走（しっそう）するスピードをさらに速めた。――伏（ふ）せた少年は、もう、すぐそこだ。

　◇

（……捌（さば）ききれない！？）先頭の一体に手こずりすぎた。既（すで）に敵は、数秒の距離だ。（だ、駄目だっ！？逃げないと…！）慌（あわ）てて伏（ふ）せた体を起（お）こし、裂（さ）けた服がダランと垂（た）れ下（さ）がる。……死体たちは物凄（ものすご）い形相（ぎょうそう）で激走し、どんどん距離を詰（つ）めてきている。

　もう、間に合わない。

（…無理だっ！！）絶望の津波が押し寄せてくる。（この距離では絶（・）対（・）に（・）、全員の『障壁』を削（けず）りきれない！）

（…意地にならずに最初から逃げておけば…）後悔など遅い。刹那の思考に鈍速化した世界でさえ、死体たちは刻一刻と迫（せま）って来ている。――モンスター・スタンピート。目茶苦茶に蹂躙（じゅうりん）される。（ああああ、マズイ、マズイマズイ！！何か何か何かっ！！）焦（あせ）りに空転する中、切田くんはふ（・）と（・）思い出した。「こっ、これだっ！！」

　刹那の思考をぶった切り（低速世界が音を立てて割れる）、通常速度に加速する世界の中で、酷（ひど）く慌（あわ）てて垂（た）れ下（さ）がった服の裂け目に手を突っ込む。もう時間が無い。

「めくらましにでも脅（おど）しにでもなってくれっ！！」引き抜きざまに投げつけたも（・）の（・）が、弧を描（えが）き、走る死体たちの足元にコロコロと転（ころ）がった。――淡（あわ）く緑色に発光する、ピンポン玉ぐらいの宝玉だ。

「…『超高圧魔力爆石』、起爆！！」

　閃光（せんこう）が、走った。

　◇

　空間ごと弾（はじ）け飛（と）ぶ凄（すさ）まじき爆音に、たちまち閃光と衝撃が膨（ふく）れ上（あ）がる。未舗装道（みほそうどう）が土塊（つちくれ）となって一斉に吹き上がり、土煙（つちけむり）が渦（うず）を巻（ま）く。小さく尖（とが）った無数の破片が、ヒュンヒュンと鋭い音を立てて周囲の建物に突き刺さっていく。

　走る死体達は大きく宙（ちゅう）に巻き上がり、もんどり打って地面に激突した。建物の壁にバウンドしたものもいる。バラバラ、ガラガラと降りそそぐ質量の雨。

　切田くんは爆風の中、必死に頭を抱（かか）えて地面に縮（ちぢ）こまっていた。「うわあああっ！？」すぐ上を、宝玉の破片が高速で通過したのがわかった。

　◇

　バラバラと、吹き上がった細かい土塊（つちくれ）が落ちてくる。爆発によって開いた大穴の周りには、動（・）く（・）死（・）体（・）だ（・）っ（・）た（・）死（・）体（・）が無数に転がっていた。――土煙（つちけむり）の中、おそるおそると立ち上がる。

　……ガサ…ガサ…と、何かを引きずる音がする。

　下半身なき死体がひとり、両手のひらで這（は）いずってこ（・）ち（・）ら（・）に（・）向かって来ている。掌（てのひら）を向ける少年をじっと見つめ、……差（さ）し伸（の）べる様に腕を伸ばして、ボソボソと呟（つぶや）いた。

『…一緒に…来ないのか？少年』

　這（は）い寄（よ）る死体は、ニヤリと笑った。

「……」砲弾の（キャノンボール）『マジックボルト』に破壊され、残骸は弾（はじ）かれてポーンと舞った。――もう、動く死体はここには居ない。それでも切田くんは、しばし、呆然（ぼうぜん）と佇（たたず）んでいた。

（…爆弾が、強力過（す）ぎる…！？）

（こんなものがお腹の中に？僕が死ぬどころじゃない、周りごと全部吹き飛ぶぞ…ブリギッテさん…）