「……はい？」当惑（とうわく）する。よくわからない。『魔女』ブリギッテが言うには、彼女は切田くんの腹の中に、爆弾を仕込んだらしい。なんか凄（すご）い。（……すっげー……）

（……って、……爆弾（ばくだぁん）……？）突然すぎて、イメージどころかなんの感慨（かんがい）も湧（わ）いてこない。見渡す限りの空間を埋（う）めるはてなマーク。そして宇宙。『なんやの』顔の猫。「…爆弾って、あの爆発する爆弾？」（僕の腹に爆弾を仕込んだ？彼女は今、そう言ったのか？…）

「……ぐっ……」慌（あわ）てて裂（さ）け目（め）の下をさすっても、特にしこりのようなものは感じられない。（なるほど。分からん）――おそらく、爆弾が爆発すれば死ぬのだろう。少しは恐怖もよぎったが、もやもやした戸惑（とまど）いのほうが先に立っていた。（…実感が無いんだ。そんな事言われたって…）

「……ねぇ、ルイくん。……怒った？」ブリギッテは立ち上がり、大きなお尻（しり）の土埃（つちぼこり）をパンパン払（はら）う。（……怒ってないよ？）混乱しかない。

　少し黙（だま）り、慎重（しんちょう）に言葉を返す。「…つまり、こういうことですよねブリギッテさん」

「あなたは僕の命を救（すく）ってなんかいない。僕の命を握（にぎ）っただけです」

「……そうね。ごめんね？ルイくん」「謝（あやま）るぐらいなら、何故（なぜ）そんな……死ぬやつですよね。爆弾って」

「あなたのお腹に入れたのはこれよ」ガチャガチャ混み合うポーチから、小さな緑色の宝石を取り出す。――それ自体が淡（あわ）い光を放（はな）つ、ピンポン玉程度の宝玉だ。

「『超高圧魔力爆石』。爆発とともに自らの破片を撒（ま）き散（ち）らすタイプ。魔力回線をつないで注（そそ）げば、すぐにボン！よ。はいこれ」宝玉を差し出す。

「…なんです」

「私が作ったの。ひとつあげる」

「…どうも」素直（すなお）に受け取り、裂（さ）け目（め）から学生服にも（・）そ（・）も（・）そ（・）しまう。――ブリギッテは、そんな彼の様子を、つぶさにじ（・）っ（・）と（・）観察している。「……きみが素直（すなお）に受け入れてくれたなら、ずっと黙（だま）っているつもりだった。私だってあの娘（こ）のことは憶（おぼ）えていたわ。だから、あなたを繋（つな）ぎ止（と）める何（・）か（・）が必要だったの」

「…うん。そうね？…そう」

「…うふふ…君の言うとおり…」――凝視（ぎょうし）の『魔女』は口元を釣（つ）り上（あ）げ、優雅（ゆうが）に、ねっとり、艶（つや）やかに微笑（ほほえ）んだ。

「あなたの命…握（にぎ）っちゃったぁ。…ふふ…うふふふふ…」

　◇

（詰（つ）んだな）進退窮（きわ）まったことを、切田くんは悟（さと）った。……無力感が胸を突く。奥底から、大事な力が抜（ぬ）けていく。

　実力では敵（かな）わない。逃亡も封（ふう）じられた。ただ、天を仰（あお）ぐ。（終わった。抵抗不能だ。僕はた（・）だ（・）、彼女の虜囚（りょしゅう）となって、何もかもを投げ捨てるしかない…）

（見返すことも、…東堂さんのことも…）ふと、光景がよぎる。――熱い感情の籠（こ）もった、短刀を逆手（さかて）で握（にぎ）る、二つ年上の彼女の姿。

　……意志の力が戻（もど）って来るのを感じる。（…僕が詰（つ）んだら、東堂さんだって詰（つ）むんだ。わからないのか！？あのまま放（ほう）っておけるものか！！）

（まだ僕が死んだわけでも、動けなくなったわけでもない。とにかく突破口（とっぱこう）を、穴を探（さが）すんだ）「それで、どうなれば僕は死ぬんです？」天を仰（あお）いだまま、ボソリと発声する。

「……」『魔女』は口（くち）を噤（つぐ）んだ。向けられるのは感嘆（かんたん）と、猜疑（さいぎ）の眼差（まなざ）し。「その落ち着き、本当に怖（こわ）いくらいね。今のあなたからは恐怖も、嫌悪（けんお）のかけらさえも見えない。……私が憎（にく）くはないの？」

　――『精神力回復』にコントロールされた昏い感情が、カ（・）タ（・）カ（・）タ（・）と正しい回答を探（さぐ）る。（ブリギッテさんが必要なのは、僕の『精神力回復』だ）

（彼女も同様に、スキル効果への依存心（いぞんしん）を僕への感情だと考えている。…だから、『憎（にく）くはないのか』と過剰（かじょう）に気にしている）

（…つまり、ここまでしたのにブリギッテさんは…）

（嫌（・）わ（・）れ（・）た（・）く（・）な（・）い（・）ん（・）だ（・））「…おかげて死なずに済（す）んだんです。敵だったんですよ？感謝こそすれ、憎（にく）しみはありませんよ。ブリギッテさん」

　ブリギッテはあからさまにホッとした。「大丈夫よルイくん。安易（あんい）に爆破なんてしたりしないわ？…だってそれは、私たちの大切なつながり」……意味有りげに、ニンマリと笑う。「…絆（きずな）ですものね？」

「だから決して自分でえぐり出そうとしないで。そんな絆（きずな）の捨（す）て方（かた）、…とっても寂（さび）しいわ？」

「私をなんとかしようとしないでね？…だって、そんな関係寂（さび）しいじゃない…」

「そして、このことは誰にも言わないで。ふたりだけの秘密にしたいの…」

「…どう？」

（①えぐり出さない。②危害（きがい）を加（くわ）えない。③爆弾の情報を人に話さない。…この３つが起爆（きばく）の条件か。それか、直接魔力を繋（つな）いでボン）「覚（おぼ）えておきます。僕はこれからどうすれば？」

「……」少年を眺める猛禽（もうきん）の眼に、じ（・）っ（・）と（・）り（・）と熱が籠（こ）もっていく。「…ねぇ、ルイくん」「なんです？」「……私はきみが欲しいけど、君の心も欲しいのよ？」

　火傷（やけど）する程（ほど）に熱い眼差（まなざ）し。飾（かざ）りに浮（う）かぶ、酷薄（こくはく）な笑み。ねっとりと、舐（な）め回（まわ）すように、『魔女』は少年の顔を見つめ回す。

　――そんなことを言われた所で、心の中では既（すで）に決裂（けつれつ）している。切田くんは無反応（むはんのう）を貫（つらぬ）く。

「あなたは私に屈服（くっぷく）しなければならない。…それが、あなたの心の熱を冷（さ）ますことは、私にもよく分（わ）かる…」彼方（かなた）の高揚（こうよう）に想いを馳（は）せて、唇（くちびる）をち（・）ろ（・）り（・）と舐（な）め、彼女は笑った。「ふふふ。嫌（いや）がるきみを優（やさ）しく踏（ふ）みつけて、足を舐（な）めてもらうのも悪くはないけど…」（……なにっ！？）切田くんは激（はげ）しく興味を引かれた。

（詳（くわ）しく。ご褒美（ほうび）かな。…待て、ふざけている場合じゃない。でも）動揺（どうよう）する少年に気づくことなく、『魔女』は諳（そら）んじる。「対価（たいか）を用意するわ。私への屈服（くっぷく）に釣（つ）り合（あ）う、あなたの心を動かすのに十分な対価（たいか）を」

「……ねぇ、ルイくん。……私、何（・）で（・）も（・）す（・）る（・）よ（・）？」

　妖（あや）しき上目遣（うわめづか）いに、パラフィン紙みたいにうっすらと笑う。「……でもね、私ときみは同じも（・）の（・）。だからあなたの欲しいもの、興味（きょうみ）のあるものぐらい分かる」

「富は？贅沢（ぜいたく）のためじゃない。生活と安寧（あんねい）を守り抜くための財産。防衛費」

「名誉は、…別にいらないよね？煩（うるさ）いし」

「戦うための知識や力は？もちろん必要だよね」

「……私は？……いらない？」ひとつひとつの反応を、彼女はじっと覗き込んでいる。

（うぅっ…）切田くんはすっかり心を読まれた気がして、たじろいだ。

「うふふ…」嬉（うれ）しそうに、嫣然（えんぜん）と、『魔女』は笑った。

「ルイくんの欲（・）ば（・）り（・）さ（・）ん（・）」

「…ねぇ…嫌（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）ん（・）で（・）し（・）ょ（・）う（・）？」妖艶（ようえん）なる『魔女』ブリギッテは挑発的（ちょうはつてき）に覗き込み、自（みずか）らの両手のひらを、――白い太ももから腰、くびれた体のラインに沿（そ）って、這（は）わせる様に艶（なまめ）かしくなぞる。「…さあ、対価（たいか）を確（たし）かめ合（あ）いましょう？」

「…昼も夜もわからないぐらいに、何度も、何度でも」

「…心の熱も…体の熱も…混（ま）ざっておなじになるぐらい…」

　丸みをなぞり、（……ふくらみが大きく揺（ゆ）れる）誘（さそ）う両腕を、ゆっくりと、妖（あや）しく差（さ）し伸（の）べる。――唇（くちびる）を釣（つ）り上（あ）げ、笑った。「……ね？ルイくん……」

「本当は、ルイくんも、そうしたいんでしょう？」

「うふふ。…私（・）と（・）一（・）緒（・）ね…」

　奥底を覗き込んだまま、ゆらゆらと夜魔が近づく。

「……そ（・）う（・）よ（・）ね（・）？」

　気圧（けお）され、ざわめきに翻弄（ほんろう）されて、切田くんはわけもわからず半歩下がった。（……うあぁ……）

　……吸い込まれる。

　覗（のぞ）く瞳（ひとみ）、揺（ゆ）れるくびれた肢体（したい）から、魅入（みい）られた様に目が離せなくなっていた。

「……うふふ。捕まえたよ？ルイくん……」頭蓋（ずがい）を淫（ひた）す雑音（ざつおん）が、遥（はる）か遠けき意識を埋（う）める。「……ほら、……いいんだよ……？」

「……大丈夫。……安心して……」

「……そう。……それでいいの……」

　優（やさ）しき拘束（こうそく）。柔（やわ）らかさに埋（う）ずもれ、すっかり捕（と）らわれてしまう。――もう、わけがわからない。鼓動（こどう）に包（つつ）まれ、脈（みゃく）が煩（うるさ）い。息苦（いきぐる）しさにのぼせてしまう。

「……ルイくん？……ルイくん……」焼き切れた景色（けしき）の向（む）こう。熱く蕩（とろ）ける淫靡（いんび）な声が、――掠（かす）める甘（あま）やかな唇（くちびる）から、酷く奇妙に歪（ゆが）んで響く。

「……さあ、見せて？……貴方（あなた）の中（なか）……」

「……見せ合いましょう？……」

「……ずっと一緒（いっしょ）に……溶（と）け合（あ）いましょう？……」

「……ね？……いいよね？……ルイくん……」

　夢うつつの意識を、痺（しび）れが埋（うめ）める。切田くんはもう何も考えられなくなっていた。（…緊張（きんちょう）と震（ふる）えが心地良（ここちよ）い。…本当に溶（と）けていく感じがする。なんだか、すごく幸（しあわ）せな気分だ…）

（……なんだっけ……なんで駄目なんだっけ……）

「……仲（なか）が……いいんだな」

　薄暗（うすぐら）き声が、闇夜に響（ひび）いた。

　◇

「誰っ！？」鋭（するど）い誰何（すいか）。ブリギッテはすぐさま飛（と）び退（すさ）って腰の短杖を抜（ぬ）いた。

　突如解（と）き放（はな）たれた半溶（はんと）け（デロデロ）切田くんは、……よろめき、霞（かす）みがかった頭で、（……？）ぼんやりと辺（あた）りを見回す。

　魔法の灯火（ともしび）に薄暗（うすぐら）く浮（う）かぶ、損壊（そんかい）に倒壊不安を呼ぶ木賃宿（きちんやど）。――陰（かげ）よりゆ（・）ら（・）り（・）と、痩身（そうしん）の人物が進み出てくる。

　長身で壮年（そうねん）の、夜の霊安室（れいあんしつ）を思わせる蒼白（そうはく）な男。……そ（・）の（・）黒革鎧は血に塗（まみ）れ、手足はダラリと脱力（だつりょく）している。つっかえ棒みたいな立ち姿。

　腰に帯（お）びるはサーベル状の曲剣（カットラス）。男がそれに触（ふ）れる気配（けはい）はない。――切田くんには心当（こころあ）たりがあった。「…ガゼルさん？」たいして話をした相手ではない。そう呼びかけることさえ、なにか間違っている様な気がした。

「……ふぅ……どうやらやっと、頭がスッキリしてきたぞ。キルタ……」夜に浮かぶ、血（ち）の気（け）のない立ち姿。……佇（たたず）む幽霊（ゆうれい）を思わす男が、ボソボソ呪言（じゅごん）を呟（つぶや）きかけてくる。「…血が足りないと、頭がボーッとするんでな。…正確に頚椎（けいつい）を断（た）ち切（き）られた事もあるのだろうが…」用心深く杖を構（かま）えるブリギッテに、怨念（おんねん）みたいに、ゆらりと、幽鬼（ゆうき）の視線を向（む）ける。

「…ダズエルの『アイアンフェイス』を抜（ぬ）いたのか。…『呪殺の魔女』」

「…すごいものだ。お前の技（わざ）ならア（・）レ（・）を抜（ぬ）けるのか。…まいったな。…試行（しこう）が足（た）りなかったようだ…」

「…まあ、確（たし）かに、そういうこともあるのだろう。…無敵の防御など…存在（そんざい）しないものだ…」

「……ところで……」――グ（・）ニ（・）ャ（・）リ（・）と螺子曲（ねじま）げたガゼルは、奇妙な体勢のままボソボソと問いかけてきた。「…つまり、裏切った。…と、いうことでいいのか？キルタ…」

（……はぁ？）切田くんは意表（いひょう）を突かれた。謂（いわ）れのない言いがかりに、ブクブクと不快感が湧（わ）き上（あ）がる。「裏切ってなんかいませんよ。和解（わかい）したんです。ご指定の盗賊は全滅させましたし…」

「御託（ごたく）を言うなぁっ！！裏切り者がぁっっっ！！！」

　――豹変（ひょうへん）。死相（しそう）を憤怒（ふんぬ）に歪（ゆが）ませて、螺子曲（ねじま）げガゼルは怒鳴（どな）り散（ち）らした。「裏切り者め！！裏切り者！！裏切っておいて言（い）い訳（わけ）をするな！！このっ…裏切り者がっ！！」

「クズが！！」強張（こわば）る少年を手酷（てひど）く睨（にら）みつけ、ガゼルはギリギリと歯を軋（きし）ませる。噴飯（ふんぱん）やるかたなき形相（ぎょうそう）。親の仇（かたき）を見る程（ほど）に焼け付く棘（とげ）で睨（にら）みつけ、

　……突然、生気のない顔に戻って、ボソボソと言った。「…気にするな、キルタ…」

「…えぇ…？」なんじゃいな。思わず眉根（まゆね）を寄（よ）せる切田くんに向け、くぐもった声でボソボソ答える。「…いやな、もともと俺はしゃべる方ではないが、この『スキル』が宿（やど）ってからは、どうにも感情が薄（うす）くなってしまってな…」

「…こうして、感情のあるふりでもしないと、なにか寂（さび）しい気がしてな…」

「…まぁ、冗談（じょうだん）だ。…たかだか冗談（じょうだん）じゃないか。何を怒っているんだ？…心が狭（せま）いな。気にするなよ、こんなの…」ふ（・）ら（・）り（・）と動き出す。背を向けて歩き去ろうとしている。

「…どこに行くんです。そんな怪我で」「…怪我…？」首の後ろに手を当てる。……ドロリと液体が吹き出した。「…まあ、こんなの気にするな。乳繰（ちちく）り合（あ）いの邪魔したな…」

「…なぁんてな。…冗談だ。…乳繰（ちちく）り合（あ）いか。…ハハ…面白いな…」そんな些事（さじ）という体（てい）で、再びゆ（・）ら（・）り（・）と歩（あゆ）みを進（すす）める。（なんなんだ、この人。…わざわざ出てきて口を挟（はさ）んでおいて…）

（…でも、…何だ？…何（なに）か、嫌な予感がする）「一人で行ってどうするんです。一緒に戻ればいい」

「…そうはいかないさ。俺はお前より、先に着（つか）かないといけないんだ…」

「どうして」「…報告（ほうこく）をしないといけない…」足を止めずに歩き去るガゼル。（……）

（…だっ、駄目だ。…嫌な予感が…消えないっ！？）駆（か）り立（た）てる不快衝動（ふかいしょうどう）に押（お）され、切田くんは意地でも食（く）い下（さ）がった。「何の報告です！？」

　慣性（かんせい）めいた動きで、ピタリと止まる。……首をぐるりと、梟（ふくろう）みたいに回（まわ）した。――うなじの傷口がメ（・）リ（・）メ（・）リ（・）裂（さ）ける。液体が吹（ふ）き出（だ）し、ドロリと垂（た）れた。

「…裏切りの…報告だ」

　――そして、豹変（ひょうへん）。「ギャハァ！！カシラに言いつけてやるぅ～！！ハハハッ！！ハハッ！！ギャハハのハァー！！！」

「言ぃ〜ってやろ、言ってやろ。カ〜シラ〜に〜言ってやろ！！」死に顔満面に宿（やど）る生気（せいき）。道化師みたいな笑みを浮かべ、ギョロリと眼（まなこ）を限界まで見開（みひら）いて、キ（・）ー（・）キ（・）ー（・）と、黒板に爪（つめ）を立てて喜（よろこ）ぶみたいに喚（わめ）き散（ち）らした。「うひゃひゃひゃひゃ！ざまあねえなあ、裏切りキルタ！！お前みたいな汚（きたな）いやつは、そのまま死ね！」

「取（と）り囲（かこ）まれて、追（お）い詰（つ）められて死んじゃえバーカ！！！キャハー！！」――そして、首をぐるりと、背筋（せすじ）をピンと伸（の）ばしたと（・）て（・）も（・）良（・）い（・）フォームで、物凄い勢（いきお）いで駆（か）け去（さ）っていった。

　呆然（ぼうぜん）と見送（みおく）る。「…なんなんだ。あの人…」

　……思わすゾ（・）ォ（・）ッ（・）とし、叫（さけ）んだ。「まっ…『マジックボルト』！！」放（はな）たれた光条は、走るガゼルの背で弧（こ）を描（えが）き、逸（そ）れた。「あっ…」

　ま（・）た（・）首を後ろに回し、哄笑（こうしょう）する。「『スクロール・オブ・ミサイルプロ（飛翔体防護の巻物）テクション』だよぉっ！！下手くそぉ！！ギャハハハ…！！」狂笑（きょうしょう）が遠ざかる。――夜の闇に溶（と）け、見えなくなった。

　◇

（……？）切田くんは呆然（ぼうぜん）と、ガゼルが消えた夜の向こうを眺（なが）める。（…いやいやいや、駄目だろ。…裏切りの報告？そんなことされたら、『迷宮』どころか僕も東堂さんも…）物事（ものごと）がうまく繋（つな）がらない。（…や、ヤバい…？）「…ま、待て！」実感（じっかん）無きまま、慌（あわ）てて駆（か）け出（だ）す。

「えっ…」

「…ま、待って！！」走り出す背中に手（て）を伸（の）ばし、叫（さけ）ぶ。切田くんは咄嗟（とっさ）に振り返った。

「…っ…！」ブリギッテはその表情に、息（いき）を呑（の）む。

　切田くんの姿（すがた）は、そのまま闇夜の中に消えた。「待ちなさいっ！」

「…待って、ルイくん……爆弾の話は？私との絆（きずな）は…」

「……だってほら、ねぇ？……熱の交換とか……これからの事だって……」当惑（とうわく）する。よくわからない。力なく笑い、差し出した手を、心細（こころぼそ）げに下（お）ろす。

「…どうして、…どうしてこうなってしまうの…」彼女は立ちすくみ、ふたりの去った闇の帳（とばり）を、どうする事も出来ずに悲しげに眺（なが）めた。

　……突然、ガタガタと騒音（そうおん）。

「誰っ！？」鋭（するど）き目線に、即座（そくざ）に振（ふ）り向（む）く。「……ヒッ！？」ヒ（・）ュ（・）ッ（・）と息（いき）を呑（の）んだ彼女は、慄（おのの）きながらも飛（と）び退（すさ）って、それでも気丈（きじょう）に短杖を構（かま）えた。

　――悪夢の光景。あるいは悪趣味（あくしゅみ）なジョークフィルム。

　蠢（うごめ）く人影が、蛆虫（うじむし）みたいにズルズルと這（は）い出てきている。……崩（くず）れかけた建物。壁の穴。割れたドア。断末魔（だんまつま）の幼虫が、隙間（すきま）から、次々（つぎつぎ）と這（は）い出てきている。背中をえぐられたもの。肩を吹き飛ばされたもの。腕がブラブラしているものや、もげてしまったものもいる。

　そして、ひとりだけ身なりの良い、脇腹から飾り剣を生やした男。「特務騎士ハインツ…！？」『イヒッ…イヒイ！少年！しょうねーん！』蟻（あり）に集（たか）られる芋虫みたいにぐ（・）に（・）ゃ（・）り（・）と身じろぎ、ヘラヘラ笑った。

『…あ、どもー。魔女さん、おつかれーっす…』続いて、肩を吹き飛ばされた副長が、他の盗賊たちがヨロヨロと立ち上がり、話しかけてくる。『おちゃーっす…』『うぇーい。うへへ…』

「…はぁ？」生気のない表情。枯渇（こかつ）した傷口。内臓のはみ出ているものもいる。――死体だ。死体達が動き、喋（しゃべ）っている。『あぁ～、なんか人喰（く）いてえなあ』『冷えるよなぁ、今夜は。なにか喰（く）わんときっついわー』

『魔女さんから行っちゃうんすかぁ？前からめっちゃめちゃうまそうだと思ってましたぁ！』ゲヘゲヘ下品に笑う者。……『えぇ…？』しかし大半（たいはん）は嫌そうだ。『…何言ってんだコイツ』『絶対駄目だろ。魔女さんクッソ強（つえ）えもん。ヤベーわマジで』『そのへんの家襲ったほうが旨味（うまみ）あるよな』『…だめぇ？』『駄目（だめ）だっての。ほら、臓物（ぞうもつ）しまえ。フラフラすんな』

『少年を殺すのが先だろ？そんな毒電波（どくでんぱ）がビビビーッって降（ふ）って来（き）てるし。…隊長、どうします？』

　産（う）まれたての小鹿（こじか）みたいなハインツ隊長は、首をブルンブルン回し、楽しそうに哄笑（こうしょう）する。『イヒヒッ！ヒヒャハ！少年！しょうねーん！』『ほら、そうだって』『…隊長これ大丈夫？穴から脳みそ漏（も）れてない？』『ノ゛〜ミ゛ソ゛〜』『うっさい！』

「ちょっと待ちなさい！……何？……あんたたち！？何なの！？」

『サーセン魔女さん！別任務っす！ほら隊長。この位（ぐらい）でシュンとしない』『ギルドの方はテキトーにオナシャース。シクヨロ』「はぁ？…ちょ、ちょっとっ！ふざけな」

『つか離されてません？俺ら』『やばいって！』『やっべ！走れ、走れ！』『なんか楽しいこれ！ヘーイ！』『しょねーん！イヒャヒャヒャ！！』

『隊長！行きますよ！さあ、立って走って！！』『本当に大丈夫なのかよぉ！？』ブリギッテなどに目もくれずに、死体たちはバタバタと走り出した。……最後の一人が立ち止まる。『…一緒に行きます？』

「…だ、誰がっ！！」『ウェーイ』瞬時に走り出す。「…はぁっ！？」

　ブラブラしていた腕がちぎれ、転（ころ）がる。そのまま彼らは、もの凄い勢いで闇へと消えていった。

「……何なの」

　ブリギッテは釈然（しゃくぜん）としない顔で、心底腹立たしげに叫んだ。「何なの、ふざけてっ！！…全部、全部、全部っ！！」

「…ほんっと、なんなのよ…」

「……ルイくん……」パスンと力（ちから）なく地団駄（じたんだ）を踏（ふ）み、うつむく。

　地面のちぎれ落ちた誰かの腕は、しばらくピクピクと動いていたが、――やがて、静かに動きを止めた。