港湾部居住区、グラシス組のアジト。飾（かざ）り気（け）のない廊下へと響く、存在証明の如き軽薄（けいはく）なノック。「トードー、ちょっといいか？」……返事はない。扉は固（かた）く閉（と）ざされている。（…居留守かよ…）

　ガバナの『スカウトマン』たるスキルホルダー、『寝取りのネッド』は、新人どもの片割れ女をた（・）ら（・）し（・）込（・）ん（・）で（・）傀儡（くぐつ）化するべく、扉越しでの語りかけ攻撃を行（おこな）っていた。

　部屋の合鍵もあるにはあったが、今使えば決定的な不信を植え付けるだけだろう。――第一、『好感度』のスキルを使うのは扉越（とびらご）しでも構（かま）やしないのだ。（…ふん。留守のとこ悪いがな、お前は俺に、もうとっくに弱点を見せているんだよ）確信を持って語（かた）りかける。「キ（・）ル（・）タ（・）の（・）話（・）だ（・）。聞いてくれないか？」

「……な（＋１）に？」固く閉ざした扉を伝（つた）い、冷え切った声が答えた。

（『好感度』プラス１。実にチョロい）ネッドはほくそ笑（え）んだ。

　◇

　それからふたりは、いろいろな話をする。キルタの話だ。

　どんな奴か、良い所、キルタの直してほしい所。（「…ど（＋１）うして貴方（あなた）にそんな事を教えなければならないの？」）キルタがうまくいったらその後どうするか、うまく行かなかったら、どんな助け舟を出すか。……なんだって良い。とにかくキルタの話であれば、ガードなど無いも同然であった。

　掠（かす）める様に効果を探（さぐ）り、途切（とぎ）れぬ様に誘（さそ）い出（だ）す。考える暇など与えない。自分だけに見える数値の為（ため）に、誠実を装（よそお）った会話を繋（つな）げていく。

　そして、その時が来た。

　扉の向こうの声の調子が変わる。不信も、気だるさも、つっけんどんな態度も。すべて突然消え去ってしまった様に。「……あっ、……そっか。そうなんだ……」――曇（くも）りのない、晴れ晴れとした声が答えた。

「ねぇネッド。私、あなたの事が好きだと思う」

（『好感度』１００、捕（と）らえた。…ホントチョロいな〜）心底嫌（いや）らしい笑みを浮かべる。どうせ扉の向こうにゃ見えやしない。

（…さて。おとぼけキルタに見せつけるためにも、乱（みだ）れた部屋の状況を作っておかないとな？ムワンムワンになるまでだ）「なあ、トードー。顔を見て話したいな。ここを開けてくれないか？」（…悪いなあキルタ。これも仕事でな）

　四六時中（しろくじちゅう）フードで顔を隠した気難（きむずか）しい女になど、ネッドの食指（しょくし）は動かなかったが。まあ、若い女には違（ちが）いあるまい。――それよりも、このギスギス女を寝取ってみせることで、おとぼけキルタがどんな顔をするのか。ネッドにはそちらのほうに興味があった。

　扉の向こうの、声が答えた。

「それは駄目」

（……何？）意外な答えに、ひどく拍子抜（ひょうしぬ）けをする。「なんでだよ」（…『魅了』が効（き）いていないのか…？いや、変化はあったはず…）

　平坦な声が言（い）い募（つの）る。

「あなたのことを想うと、好きの気持ちが溢（あふ）れそうになるから」

「…うん。うん？」（…何だって？）ネッドは眉根（まゆね）を寄せて、首を傾（かし）げる。……奇妙だ。わけがわからなくなってきた。（…可愛いことを言ってくれる。…だが…）「じゃあ開けてくれよ。だったら良いだろ？」

「私、今は切田くんのことを待たなければいけないの」

　……激しい苛立（いらだ）ちが、膨（ふく）れ上（あ）がった。

（ああ？なにがしたいんだよこの女。脳内か？偏屈（へんくつ）をこじらせて意固地（いこじ）になっているのか？）「……キルタのことなら大丈夫さ。それより俺が、あいつのことなんてすぐに忘れさせてやるって。そうなれば気（き）に病（や）むこともなくなるだろ？」

「あなたの言うことももっともね、ネッド。でも、それは困るの」

「…なんで」

「ここを開けてあなたを招（まね）き入（い）れることの、デメリットが大きすぎるから」

「……なにをわけのわからんことを……」意味不明。意図不明。湧（わ）き上（あ）がる困惑（こんわく）と、……匂（・）わ（・）せ（・）への、少しの焦（あせ）り。

　苦々（にがにが）しげなネッドの耳に、さらに畳（たた）み掛（か）ける言葉が伝（つた）わってきた。

「ねえネッド。あなた、本当の信頼って見たことある？」

（……うわぁ）ネッドはひどく辟易（へきえき）する。（…夢見（ゆめみ）がち女の戯言（ざれごと）が始まったぞ。…まいったなぁ、これは…）「お、おう。…そりゃあ…」（美辞麗句（びじれいく）で盛（も）っておくか？…いや…）

「無いな。まあ」

「ふふ」扉の向こうは、コロコロと愉快（ゆかい）そうに笑った。

「馬鹿みたいよね、『本当の信頼』。自分探しがキラキラするために言うたぐいの。自分では恥（は）ずかしくてとても言えない。他人が言っていたのなら、ニッコリ笑って話を合わせて、心のなかではあざ笑ってる。そういったたぐいのこと」

「……お、おう。そうかもな？」

　ネッドはこの場所に、酷い居心地（いごこち）の悪さを感じてきた。

「…でもね。切田くんはそれをくれる気がするの」

「感じたのよ。切田くんは他の人とは違う」

「きっと選（えら）ばれた人なのよ。運命や神様に」

「『本当の信頼』、ふふ、馬鹿みたいよね。本当に」

「だって、見てよ！世の中を、世界を。そんなもの『フィクション』の中にしか無いじゃない！」

「…フィ、フィクション？」

「でもね、彼はそれをくれたのよ。いいえ、く（・）れ（・）よ（・）う（・）と（・）し（・）て（・）く（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）！」

「あがいてくれているのよ」

「それを私に向けてくれている。…切田くんが、切田くん」

「…はぁっ…」

「私（・）の（・）切（・）田（・）く（・）ん（・）」

「だって、そんなの」

「好きとか、性とか」

「と（・）っ（・）く（・）に（・）通（・）り（・）越（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）！」

「ああ…何かしらこの気持ち。なんて言葉にするのかな」

「『歓喜（かんき）』？『法悦（ほうえつ）』？『福音（ふくいん）』？」

「アハッ、言葉って馬鹿みたいね？」

「だから尽（つ）くすの。ふりでも、演技でも」

「心も、純潔（じゅんけつ）も。みぃんな切田くんのもの。すべてをあなたに捧（ささ）げます、ああ、切田くん…」

「そう演じ続けるの。だって他にやり方がわからないもの。切田くんの大切な信頼が、どこかに行ってしまわないようにするやり方が」

「そう、私は切田くんの『聖女』をすればいい！」

「『自分が傷つくような戦い方なんて止めて！』ですって。アハッ、アハハ！馬鹿みたいよねえ。カマトトって言うんでしょう！？こういうの！」

「だって、そうしないと、切田くんは、どこかに行ってしまう！」

「私なんて切田くんに必要な女じゃないんだもの！」

「…ふふ…でもね、でも、ね？切田くんが自分を犠牲（ぎせい）にして」

「もし傷ついて帰って来るのなら」

「…ふふ…」

「『私（・）が（・）必（・）要（・）』」

「ふふ…アハハ！私が必要になる！私が切田くんに！やったわ！やった…やったあ…」

「アハ。紡（つむ）がれてきたぁ。どんどん育つわ。あなたを縛（しば）る想いが、絆（きずな）が！」

「もう離さない。離れられない。絶対に離さないから」

「ふふ…アハハハハ！！」

　扉を挟（はさ）んでま（・）く（・）し（・）た（・）て（・）る（・）声を、軽薄男は暗澹（あんたん）たる気持ちで聞いていた。（やべえ。…ぶっちぎりでイカれた女だった）

「ふふ…好きよ、ネッド。どうしてあなたが好きなのか、私には全然理解できないのだけれど」

「きっと私には理解できない、見えない力がそこに流れているのね？…ねえ、ネッド？」

（……チッ……）ま（・）た（・）だ（・）。含（ふく）む様な言い草に、心の中で舌打ちする。……否（いな）、それでも『魅了』は効（き）いているはずだ。気のせいだ。

　扉の向こうが、続ける。「だからその力は、これからは切田くんのために役に立ててほしいの」

「……はい？」

「そうよ。こんなに私が好きだと思えるネッドですもの。あなたならきっと切田くんの役に立てるわ！…どうか切田くんに、その力を貸して、ネッド！」

（……ああ……くそっ……）重圧みたいに締め付ける衝動に、無言になる。

「……ネッド？……ねぇ、ネッド？」

　苛立（いらだ）ちを抑（おさ）えるネッドの耳に、ドア越しの声は、端的（たんてき）に言った。

「返事」

「へ？」ドゴン！！と、扉が吠（ほ）えた。「…ヒッ…」――ビクリとして、（な、なんだコイツッ！？）腹立たしげに睨み返す。

「ねぇ、ネッド？」ゴン、

「わかるよね？」ゴン、

「私の言ってること、わかるよね？」ゴン、

「私が好きだと思える人だもの。そのぐらいわかるよね？」ゴン、

「でないと変でしょ？おかしいでしょ？」ゴン、

「見えない力の話だよ？」ゴン、

「切田くんは直（す）ぐにわかってくれたよ？」ゴン、

「私、何かおかしなこと言ってる？」ゴン、

「言ってないよね？」ゴン、

「なのに、どうしてわからないの？」ゴン、

「私が好きになった人だよね？」ゴン、

「変だよね？」ゴン、

「そんな人、私が好きになるわけないもの」ゴン、

「ねえ、変だよね？」ゴン、

「そんなんじゃ直（す）ぐに、好きも嫌いも一緒になっちゃう」ゴン、

「っ！いやいや、待て待てっ！そんな風に突然言われてもさ！」乾（かわ）いたつばを飲み込み、ネッドは必死に言（い）い繕（つくろ）った。

「ほら！…なんていうか、そういうのって、…ほら、繊細（ナイーブ）だからさ！」

「…ちゃんと持ち帰ってじっくり考えるっての。考（かんが）え違（ちが）いがあるといけねえ。大事なことなら尚更（なおさら）、咄嗟（とっさ）の返事じゃ不満だろ！？な！？」

「……そうね」扉を揺（ゆ）るがす『聖女』の鉄槌が、止まった。

「あなたの言うことももっともね、ネッド」

「……ああ。それで、結局の所。今日はここを開けてはくれないって事でいいんだよな？」

（【魅了】の最大効果は、視覚からの影響がもっとも強い）

（対象が目に入った時の衝動の奔流（ほんりゅう）、とても常人に耐えきれるものじゃない。癇癪女（かんしゃくおんな）が垂（た）れ流（なが）すく（・）だ（・）ら（・）ね（・）え（・）騒音だって、す（・）ぐ（・）に治（おさ）まる…）

（…使うか？合鍵を）ポケットに手を当てて昏い算段（さんだん）をしていると、扉の向こうが暢気（のんき）に語（かた）った。「大丈夫よ、ネッド」

「明日、顔をあわせましょう。切田くんと一緒にまた話し合いましょう、ネッド。あなたへの愛（いと）しさもまた、大切なものに思えるもの」

「……それに、持ち帰って、じっくりと考えてくれるのでしょう？」

（……ふん）

（そうだな。キルタの目の前で心変わりをさせるのも面白いか）ほくそ笑む。第一、こんなメンヘライカレポンチを抱（だ）きたい気分でもない。いくらなんでも。

「わかったよ。今日は帰るわ。…また明日な」

「ええ、また明日」

　◇

「ふふ、出会いというのはあるものね。理由がよくわからないのだけれど」東堂さんは扉を離（はな）れ、ひとり呟（つぶや）く。「でも、物事には優先順位がある。一時（いっとき）の衝動で未来を棒に振るほど、私は愚（おろ）かではないつもり」

「…ああ、だけど、『好きだ』なんて言ってしまって」

「……切田くんにも言ったこと無いのに……」

「穢（けが）れちゃったな、なんだか。…ふふ。複雑な気分」ベッドに座り込み、自分の胸に手を当てて、心底楽しげに、彼女は言った。

「『世にあまねく聖なるものよ』」

「『淀みを祓（はら）う清浄さよ。今ここに清らかな水となり、風となり、光となり、力となりて、穢（けが）れしものを、不浄を滅せよ』」

「…【ピュリフィケーション（浄化）】…なぁんて」

　――清浄（せいじょう）さが満（み）ち、爽（さわ）やかな風となる。細（こま）やかな光の粒子が部屋中を包（つつ）み込（こ）み、……そして、静（しず）やかに消えていった。

　彼女はゆっくりと、目を開ける。

　嫌悪感。

　最初に感じたのは、激しい嫌悪（けんお）の感情だった。そして不可解（ふかかい）さ。

　なぜ？

　どうしてこうなった？

　……自分の中でまとまり、理解を導（みちび）く。

　血が沸（わ）き立（た）ち、髪が逆立ち、殺気が膨（ふく）れ上（あ）がった。――怒りだ。激怒の感情だ。

「ああ…やってくれる…やってくれたわね…ガバナ…ネッド！」

　ヘビーメイスを掴（つか）もうとして、ふと気がつく。――そうだ、『聖女』の断罪（だんざい）に、今よりもっとふ（・）さ（・）わ（・）し（・）い（・）服がある。外套と茶ローブを脱（ぬ）ぎ捨（す）て夏服姿になる。そして、きちんと畳（たた）んで置いてある、もう一着のローブへと手を伸ばした。

　◇

「おつかれさんっと」アジトの入り口を内側から守る門番に声をかけ、ネッドは夜の街に繰り出した。「……けっ。ドウシテわかんないの〜？だとさ。知るかバーカ。通（つう）じるか」

「…こっちの苦労だって、お前も何も分かってねえくせに…」

　――『スキル』で女を良いように操（あやつ）るのは面白かったし、良い気分にもなった。だが、続けるうちにネッドは、いつしか言いようのない虚（むな）しさに囚（とら）われることにもなった。

　それは後ろめたさではない。ネッドを苛（さいな）むのはいつも、ち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）さ（・）だった。

　魅了状態、もしくは高い『好感度』による思考誘導で関係を作っても、相手の不自然な好感にまみれた言葉にネッドが返せるのは、いつもそれにそぐわない、違和感のある言葉。……合わせたことさえ不安になる、通じ合わぬ言語の乱立（らんりつ）。（…俺は女を騙（だま）すどころか、女を騙（だま）してさえいない）

　グラシスが言うようなデカいことをする気概（きがい）もなかったし、趣味でもなかった。……それでも、いつしか宿（やど）った『スキル』の効果自体は、自分が望（のぞ）んだもののように感じる。

　だが、その望（のぞ）みと『スキル』が引き起こす実際は、あまりに乖離（かいり）しすぎている。自分と『スキル』と現実。それらがうまく繋（つな）がり合っていない。ネッドにはそう思えるのだ。（…だからって。俺がそのち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）さ（・）を分かったところで…）思い切り唾（つば）を吐（は）く。（…俺の周りにゃ、そ（・）れ（・）をわかる奴なんざ誰もいねえんだから。そこを詰（つ）めたって全（まった）く意味がねえんだわ…）

「『スキル』が作った偽物（にせもの）の好感？…だから何だよ」

「『好感度』で従（したが）えて、いい感じに操（あやつ）って。『好感度』って感じのいい顔をさせときゃさ。俺も女も周（まわ）りの奴らも、同（おんな）じように気持ちがいいんだろ？みんな幸せだろ。…『スキル』を使わねえ現実なんて、そうは上手く行かねえんだからさあ…」

　夜風に煽（あお）られ無性（むしょう）に激（げき）してきたネッドは、そのままブツブツと夜につぶやき出す。

「酔っ払いも、女の世話を頼（たの）んでくる奴らも。俺にだけは楽（たの）しそうに絡（から）んでくるんだ」

「『頼りになるな、ネッド』『お前がいねえと始まらねえな、ネッド』。それみろ！みんなの思いが後押しするんだ。俺のやり方が、世界と噛（か）み合（あ）ってるって証拠じゃねえか」

「ち（・）ぐ（・）は（・）ぐ（・）だなんて考え方が悪いのさ。態度（たいど）ばっかのお前らと違（ちが）って、俺はちゃあんと考えてあるんだ。それをいつも、…いつもいつもっ！くだらねえ脅（おど）しやら順位付けなんかで邪魔しやがって！！」

「……そりゃあ、まあ。俺にちょっとぐらい足りねえ部分があってもだ。将来性ってものを考えてさあ、まともに俺を尊重（そんちょう）すべきだろうが！！」

「ファミリーなんだ。手を掛けて、育（そだ）てて！！」

「若いんだからさ！」

　毛玉みたいに苛立（いらだ）ち吐（は）き散（ち）らすネッドは、「そうゆうもんだろ！」「そうゆうもんだ」「ああ！」などと、夜道にブツブツ口ずさむ。そして得心（とくしん）いった様に空（そら）へと笑い、ムカつく相手を思（おも）い描（えが）いた。

「ふん。だが、まあ今回はあれだな。あの取（と）り澄（す）ましたキルタの顔が歪（ゆが）むところが見られる。…悪くない。…いや、良いよなぁ。いい気味だぁ。エハハ」両肘（りょうひじ）を上げて肩を竦（すく）め、やれやれと首を振る。

「ハハ。我ながら酷（ひで）え話だよなあ？…だけどな、そういうのは実際に、自分の深いところにつながっているって気がするんだ。俺は、お前らと違って、その辺ちゃあんと考えてあるんだな」

「…そりゃあ誰だって、自分が嫌な奴だなんて思われたくはない。だから認めない」

「だがな。世界中のありとあらゆるすべての人間は。本（・）当（・）は（・）そ（・）う（・）求（・）め（・）て（・）い（・）る（・）んじゃないかと、今の俺には思えるのさ」

「この感覚は、ち（・）ゃ（・）あ（・）ん（・）と（・）ちぐはぐじゃない。噛（か）み合（あ）ってる。…そう、心の底から実感出来るだけで、随分（ずいぶん）と俺にはこの『スキル』を使う意義がある。そう思えるね」

「……まあ、端的（たんてき）に言うとだな」

「ざまぁ、ってことだよ、キルタ。ハハハッ！」

　ヒュッ、と音がした。

　視界が突然回転した。（ん？…なんだ？）訝（いぶか）しげな思いは、一瞬で衝撃と痛みに代（か）わった。「ぐわあああああああああっ！！」石畳を跳（は）ね転（ころ）がる。連続的な激突（げきとつ）に思考が飛び、引きちぎられて細（こま）かく断片化（だんぺんか）する。

　……回転が止まり、ネッドは仰向（あおむ）けになっていた。いつのまにか自分は、道路に倒れ、なすすべもなく夜を仰（あお）いでいる。頭が、顔が、腕や肩がひどく痛む。

「…な、何が…」

「こんばんわ、ネッド」

　夜風にそよぐ白影（はくえい）。……浮かび上がる、細身のシルエット。穢（けが）れなき純白（じゅんぱく）を纏（まと）う女が、そこにいた。

　淡雪（あわゆき）の如き、清廉（せいれん）なるドレスローブ姿。細やかな装飾や刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）され、体型に添（そ）ってスラリと優雅（ゆうが）に仕立てられている。ひと目で高価な物だと分かる。

　――その純白さには、一辺（いっぺん）の曇（くも）りもない。清浄かつ、どこか異常な存在にも感じられた。

　夜の静寂（しじま）に浮かぶ、丁寧に編み込まれた黒髪を肩で切りそろえた女。……少女だろうか。少女が大人の女性に変わろうとする、その一瞬だけを切り取ったような、そんな女だった。

　事細（ことこまや）やかなる神授（しんじゅ）の造形写（うつ）し取（と）る、千差万人をも淵（ふち）へと引き込む、艶（つや）やかなる美貌。――長いまつげの下で揺（ゆ）れる、夜より昏き漆黒（しっこく）の、光さえ吸い込まれし黒洞の瞳。

　思わず意識を奪（うば）われる。ネッドは今や、全身の痛みさえも忘れてしまっていた。

（…なんて、美しい…）

　――そして、昏い欲望が身をもたげた。（自分のものにしたい。『好感度』のスキルを使ってでも！）苦（くる）しみを押し殺し、情欲に半身を起こす。……さあ、誠実な質問（攻撃）を投げかけるのだ。

　歪（ゆが）む笑いに言葉を紡（つむ）ごうとしたネッドの目に、その時、なにか不可解（ふかかい）なものが映（うつ）った。

　脚だ。

　自分へとつながっている。自身の足だ。

　それは膝（ひざ）からねじれ、ありえない方向に折れ曲がってレの字を描いていた。……両方の足がだ。

　脂汗が吹き上がり、激痛が遅（おく）れてやってくる。「…ああ…ああああああああ…」悲鳴ともうめき声ともつかない声が、口から溢（あふ）れ出（で）る。

「ごめんね、ネッド。痛いよね？」

　つかつかと女は歩み寄り、股（また）の間にヘビーメイスをズドンと差し込む。「う゛あぁっ！！」衝撃が、ねじれた脚を弾（はず）ませた。

「……でもね。私の味わった痛みは、こんなものじゃない。……『ごめんね、ネッド。痛いよね？』ですって。馬鹿みたいよね？ふふ……」

「『んんんあああああああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛っ！！！』」

　爆発的衝動。振り下ろされた右足が、ネッドの無事な太腿骨を一瞬のうちに踏み砕いた。肉が潰（つぶ）され、奥底の固いものが圧搾（あっさく）されて、ささくれごと押（お）し潰（つぶ）されて粉微塵（こなみじん）になる。

「うがあああああああああああああああっっっっ！！」ネッドは限界まで腹の空気を絞（しぼ）り出（だ）し、それでもまだ叫（さけ）ぼうと、空気を求めてヒハヒハあえぐ。

　惨状（さんじょう）を眺め下ろす女の憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）は、瞬時に、固い作り笑顔へと代わった。「よくもやってくれたよね、ネッド。あなたは私の大事なものを素知（そし）らぬ顔で穢（けが）し、踏みにじった」

「だから相応（そうおう）の報（むく）いは受けてもらおうかな。因果応報、当然だよね？」

　声にはたしかに聞き覚えがあった。信じがたいことに、この美女は、あのイカれたフードのメンヘラ女だ。「……て、てめえ、トードーかっ……！！」

　東堂さんはカクンと首を傾（かし）げ、ネッドに向かって嫣然（えんぜん）と笑った。

「アハッ」