桃色バスケット〜放物線の向こうに君をみていた〜

＊

　どこにもいないあなたを、必死に探したあの夏の日。

　さよならすら言えずに、ただ、季節だけが通り過ぎていった。

　白い息を弾ませながら、川沿いを歩く。二人、影を並べて歩いた、いつもの遊歩道を。

　桜の蕾（つぼみ）がほころび始めている。朝の空はどこまでも青く、晴れ渡っていた。純度の高い空気が流線を描くかのように、私の遠い感情を染めていく。

　一つ木の下で、桜の花びらが舞った気がした。

　もうすぐ——春が来る。

＋

「今日から春休み？　いいねえ。三年生も楽しみだねえ」

　ばあちゃんが開けた窓の向こうには青い空が広がっていた。柔らかい陽射しが差し込み、カーテンがふわりと揺れる。

　ばあちゃんは俺の格好を見て、「ああ、ランニング？　いってらっしゃい」と微笑んだ。

「うん、行ってきます」

　玄関へ向かおうとして、ふとダイニングのテーブルの上にある赤い箱が目についた。

「あ、また買っておいたよ」

　ばあちゃんは言う。

「ありがとう。ちょっと糖分補給してから行こうかな」

　箱を開けてポッキーを口に運ぶと、チョコの甘さが広がった。窓から吹き込む風には、かすかに春の匂いが混ざっている。

　どこか懐かしいような気がして、しばらくそのまま味わっていた。

　水槽に餌を入れてから外へ出た。

　あっという間だ。無情にも時は過ぎていく。

　ひょっとしたら、この世界は、何も行動を起こさない者には容赦ないのかもしれない。

　ひんやりとした風が頬を撫でる。肌寒さが残る朝。それでも、清々（すがすが）しくはある。

　不思議だった。

　だんだんと馴染んできたこの道が、今日は何故か、やけに懐かしさを含んでいた。

　川沿いの遊歩道には、まだ人の姿はない。

　そのとき、風が吹いた。優しく髪を揺らし、どこか遠くで——鈴の音が聞こえた気がした。

　足が止まる。一つ、木の下で。

　クリスマスの日、子供たちが願いを込めて短冊を飾っていた木。枝先はまだ寒さを耐えているようで、それでも小さな蕾がついていた。

　何気なくまた歩き始める。——でも、何かが引っかかった。

　——ん？

　ほんの些細（ささい）な違和感ではあった。何かを思い出しそうで、思い出せない。

　歩きながら考える。

　すると、

　……ポッキー？

　頭に赤いお菓子の箱がちらついた。

　その瞬間だ。目の前で何かがふわりと舞った気がして、口の中に広がる甘さとともに、込み上げてくる感情が心を満たした。

　雪がちらつきそうな、クリスマスの日。

　お互い中学生の制服を着ていた。

　そのあとは……

　足は前に進むのに、その先がなかなか思い出せない。

　でも、しばらく歩いていると、ぼんやりと浮かび上がる光景があった。

　——そうだ。コンビニだ。

　その後、二人はクリスマスプレゼントの話になったけど、お互いにお金がないことから、『じゃあ、自分の好きなお菓子をプレゼントし合うってのはどう？』と、いうことになった。

　そしてコンビニに入り、お菓子売り場で目を輝かせて、一緒に『せーのっ！』で、指を差したものが、ポッキーだった。

　記憶の中の景色が、じわじわと浮かび上がる。

　口の中に残るチョコの香りが、心をじんわりと揺らす。

　気づけば、足を引き返していた。

　鈴の音が聞こえた、あの日。

　あのときの何かが——今なら、見える気がした。

＊

　バスケットゴールに向かって、ボールを放る。

　限りなく澄み渡る空へ、ゆっくりと放物線を描く。

　私はずっと、この空を待っていた。二人、気まぐれに探した、この青さを。

　明日また、あなたに会えると思って。

　ボールはネットを揺らし、軽やかに地面へ落ちる。乾いた音が響いた。その音は、驚くほど透き通っていた。

＋

　木の下に戻った。

　でも、何も思い出せない。木を見上げても、当然のことのようにクリスマスのイルミネーションの飾り付けは撤去されていて、鈴はおろか、何もない。

　無情にも、こぼれてくる息が視界を曇らせるだけだった。

　そのときだった。

　白い息の向こう、わずかに何かが見えた。取り忘れか？

　息を整えてから、じっと目を凝らす。そこには、見覚えのある短冊が一枚、枝の上の方にひっそりと残されていた。

　それはまるで、こっそり隠すように結ばれていて、少しいたずら心が見え隠れする。

　そこには——

『鳴海君が全国大会に出場できますように！』

　星形の黄色い短冊に、そう書かれていた。

　それを見た瞬間、胸の奥で何かが灯る。

　思い出した。

　クリスマスの日、コンビニを出たあとに、この場所へ来たことを。

　あの日……子供たちが願いを込めて飾った短冊を眺めながら思ったことは、偶然にも二人とも一緒だった。自分たちの短冊も飾ってしまおう。そして二人が書いたことも同じだった。

　木のそばにあった脚立をこっそりと借りて、俺が短冊をくくりつけた。怒られないように、なるべく目立たない場所に。

　喉の奥から思いが飛び出る。

　——俺も全国に。

　気づけば手に汗を握り、足は一人でに動き出している。

　いつも一緒だった……

　二人で並んで、この川沿いの道を歩いた。

　一歩一歩……踏み込むたびに記憶が思い浮かんでくる。

　青幸中に転校してきたばかりの頃、四人グループで行った夏祭り。二人で分け合ったたこ焼き。照れくさそうに笑っていた横顔。

　浴衣姿が、やけに可愛かった。

　水族館にも行った。少しだけ背伸びして、ぎこちなく歩いた俺。

　ベニクラゲを見て感動していた横顔に、気づけば目を奪われていた。

　次第に足が速くなる。

　そのとき、ふと頭に浮かんだのは、この前、水族館へ行ったときのことだ。

　俺がクラゲに見入っている隙に、水槽の向こうへ回り込んで——まるでクラゲの群れに紛れるように——下からひょっこり顔をのぞかせた野々原。

　どこか気まずそうな、けれど少しだけ得意げな表情をしていた。

　……あれは、俺が昔やったことだ。

　映画のワンシーンを真似て。

　一度やってみたかった。

　水槽の光に引き寄せられた男が、偶然、反対側にいたヒロインに目を奪われる場面を。

　野々原の場合は照れ隠しのせいか、ぎこちなくなりすぎていて、思わず吹き出して笑ってしまいそうだったけど。

　クジラのデジタル展示は、俺が観たかった。父さんとの約束だから。

　逸（はや）る気持ちとは裏腹に、どこかからボールが地面を叩く音が聞こえてきた。乾いた音は空気を震わせる。

　その響きが妙に心に馴染んで——懐かしかった。

＊

　それは、ゴールネットを揺らしたボールが、地面に落ちた直後のことだった。

　ボールは何回か弾んで、その音に重なるように、慌ただしい足音と、浅い息づかいが聞こえて思わず振り返った。

　表情を見て、すぐにわかった。

　この場所で過ごした時間が、一気に蘇（よみがえ）る。

　二人、並んで練習した日々、いつもより早く来ていた日、何もしないで、ただおしゃべりだけをしてしまった日もあった。鮮やかに、柔らかく、心の奥で解けていく。

　足音はゆっくりと近づいてくる。呼吸を整えるように、一歩ずつ確かめるようにして。

　その音とともに、胸の奥で燻（くすぶ）り続けていたものが、ゆっくりと込み上げた。

　やっと会えた。

　そう思ったら、もうどうでもよかった。

　涙なんて。

＋

　綺麗な放物線を描くボールは、吸い込まれるようにゴールへと落ちていく。

　それを見届けた瞬間、もうわかっていた。

　俺はずっと、その先に君を見ていたことを。

　この場所で、二人で、一緒に。

　やけに時間が過ぎるのが遅く感じる。まるで止まってしまったみたいに。けれど、心臓だけは騒がしく鼓動を打ち続けていて、目の前で足を止めても、まるで収まる気配がない。

　必死に涙をこらえようとする微笑みを見て、反省する。

　また、泣かせてしまった。

「……ごめん」

　思わずこぼれた言葉が、ひどく頼りなく感じた。

　それと……ここで。

　この場所で。この公園で——

　毎日、一人でずっとシュートを打ち続けていたのかと思うと、胸の奥が締めつけられるように、たくさんの伝えたいことが込み上げてくる。

　なのに、どうしてだろう。

　言葉にならない。

＊

　鳴海君は片方の手で、顔を少しだけ覆っている。ごめん、とだけ、小さく聞こえた。

　涙なんて、どうでもよかった。

　——だって。

　泣き虫な二人なのだから。

　私はただ……また、隣にいられるだけで、それだけでよかった。

　また、「……ごめん」と、わずかに聞こえた弱音も、すぐに抱きしめたかった。

　鳴海君は何度も言いながら、手の甲で涙を拭っている。でも、とても追いつきそうにない。

　そう思うと、ちょっとだけ笑ってしまった。

　それを目にした鳴海君も、ぷっ、と表情をくしゃりとさせてから笑った。

　きっと私の涙も、同じことになっているのだろう。

　言葉にならなかった。

　何から話せばいいのか、込み上げてくるものが多すぎて、どこから始めればいいのかわからない。

　そのとき、そっと、声がした。

「遅くなって、ごめん」

　それから……

　鳴海君が照れくさそうに笑って、声が届いた。

「俺が全国に行ったら、付き合ってくれる？」

　もう言葉なんて何もいらなかった。

　もしかしたら、魅入（みい）られるような春の気配のせいなのかもしれない。

　だだ一つ一つ、花びらの数だけ懐かしい情景が思い浮かんでくる。

　——私は。

　桃色の風が、そっと背中を押した。

　気づけば返事をするよりも早く駆け寄っていた。

　私は、ずっと——。

　ただ夢中だった。

　全力で飛び込んだ。

　大きな腕の中に。

　……私は、ここで。

「ずっと、待ってた」