慌ててスマホの画面に目を落とすと、そこに浮かんだ文字を見た瞬間に、張り詰めていたものが一気に緩んだ。

　——よかった。

　思わず息を吐き、テーブルに力が抜けるように身を預けた。

　結衣からの、安心させるメッセージ。『二、三日で復帰するから！』それと、心配させてごめん、のスタンプ。

「何？　どうしたの？　ひょっとしてコーチでも怒らせたんじゃないでしょうね？」

「違うって。そもそも、うちのコーチ。昔の指導者みたいに怒鳴る人じゃないし」

「そうなの？　良いわね。令和っぽいじゃないっ。最先端って感じ！」

　お母さんの無邪気な言葉に呆れて笑ってしまった。

　最先端——たしかに、そうかもしれない。

　今日、コーチは皆んなの前で謝っていた。結衣の怪我はコーチのせいじゃないのに、自分の熱量が伝わりすぎたせいだと言っていた。士気を上げるタイミングを誤ったことで、オーバーワークを招いたと、真剣に反省していた。

　そんなコーチを、私は尊敬している。

　常にアメリカなどの新しい戦術やトレーニングを学んで取り入れていると聞いたし、教え方も理論的でわかりやすい。何となく、鳴海君に似ている気がする。

　３ポイントシュートの成功率の波が激しいことも、私のメンタルからきているのだと見抜いているのか、何も言ってこないし——。

　翌朝、学校の昇降口で、当然のごとく沙織んにすぐ捕まった。

「結衣、ほんとよかったー。どうなることかと思ったよぉー」

　勢いよく顔を覗き込まれ、私も胸を撫で下ろす。

「うん、ほんとに」

　口から出た言葉に、改めて本当によかった、と思った。

「今日と明日。回復のために結衣休むって聞いてる？」

「うん」

「まあ、結衣は成績優秀だし、授業出なくても全然平気だからなー」

　いつもの明るい調子で言う沙織んの笑顔を見て、私も靴を履き替えながら、だね、と相槌を打った。

　昇降口を上がると、沙織んは肩を回しながら、澄んだ朝の空気を吸い込みリラックスした様子で軽やかに言った。

「よぉーーし。うちらも今日は練習休んで、明日っから本番に向けて気合い入れていきますかぁーー！」

　そんな沙織んの余熱を感じつつ、私も少しだけ再びギアを入れるのである。

＋

　校舎を出ると、頬に柔らかな風が触れた。今日は寒さはそれほどでもないが、空には雲が広がっていて、昼間だというのに薄暗い。

　——滝本、今日休みだったな。

　風邪……本当だったんだな。

　ぼんやりとそんなことを思いながら、校門を一人で出ると、昼ごはん——どうしようか、とも思う。

「いらっしゃいませ——」

　パン屋の扉を開けると、チリンと軽い音が響き、友希さんがにこやかに迎えてくれた。店内に漂う、焼きたてのパンの香りがふんわりと広がる。

「あれ？　純君、今日は早いんだね？」

「昼ごはん、買いに来ました」

＊

　授業が終わり、クラスメイトと軽く言葉を交わしてから時計に目をやる。針の位置に帰る時間を察し、そのまま教室を後にした。

　短縮授業は、あっという間だった。

　そのせいか、今日は鳴海君を見かけなかった。

　バイトだろうか。

　また帰りに、ばったりと一緒にならないかな？　そんな思いにふけながら靴を履き替えていると、また沙織んとばったり会った。

「桃ー、お疲れー」

　声をかけられ、軽く手を振りながら「お疲れー」と返すと、沙織んに訊かれる。

「今日、帰り何か用事あるの？」

　おそらく、練習をしないか心配しているんだろうと、私は内心で思う。

「一つ用事あるけど、そしたらすぐ帰るよ」

　言うと、沙織んはじっと見つめて『絶対、練習するなよ』と目でプレッシャーをかけてきた。

　私は軽笑いで返す。

「ほんと、大した用事じゃないから、大丈夫だってっ」

　沙織んは少し安心したように息をつきながら、「頼むぞ、桃まで怪我されたら困っちゃうから」と言う。

「ありがと、今日はしっかり休むから」

　両手でグーを作り、私がしっかりと宣言すると、沙織んは「おう、頼むぞ！」と頷いて、お互いに笑顔を交わした。

　校門を出て、沙織んと別れる。その後ろ姿を見送りながら、安堵が胸に広がった。

　本人は最初さえ嫌がってはいたけど、沙織んは、厳しさと優しさを絶妙に併せ持つ、頼りになるキャプテンだ。

　私の心は清々しい気分だった。

　空はどんよりと冴えない灰色で、どこか落ち着かないけれど、今日は平穏な一日だった……の、はずだった。

　なのにどうしてだろう、まさかカラスに襲われるなんて。

　わずかに「カァ」という声が耳に届いて、何気なく道路の路肩を見ると、黒いカラスが一羽、じっとこちらを見ていた。

　車の通りが激しい場所なのに、路肩にいるなんて珍しい。何だか嫌な予感がした。

　次の瞬間だった。バサバサッという羽音と同時に、頭に衝撃が走る。

「えっ？」と思う間もなく、もう一度、ガツンと何かが頭を蹴った。反射的に顔を覆う。今の……カラス？　まさか。

　驚いて見上げると、電線の上に二羽のカラスが並び、こちらを見下ろしている。

　心臓がバクバクして、恐怖と混乱で足がすくみ、——え、何で？　と思った。私は何もしていない。カラスに恨まれるようなこと、何一つしていない。

　仕方なく、もう嫌ーー、と心の中で叫びながら走り出す。鞄を抱えて全力で逃げた。

　安全な場所まで走って、ようやく立ち止まってからも心臓に静まる気配はない。

　——巣が近くにあったのかもしれない。

　でも、毎日通る道なのに……どうして今日だけこんなことになったのだろう。

　辺りを見回しても、いつものように並んだ木と電線、そして憎らしいカラスだけ。視線は冷たく、理由なんてわかるはずもない。

「今日はもう、真っ直ぐ帰ろ……」

　小さなため息と一緒に、私は足早に歩き出す。

＋

「勉強、頑張ってね——」

　友希さんの温かい笑顔に見守られながら、会計を済ませて店を後にした。

　駅に向かいながら、適当に選んで買った惣菜パンを袋から手に取って食べる。クリームパンも買った。母さんの好きなパンだ。

　——親子水入らず。

　ばーちゃんの言葉が、ふと頭に浮かんだ。家で二人きり。いつぶりだろう？

　そう考えながら、どこかで少し不安がっている自分がいることに気づき、たまらずクリームパンをひと口、頬張ってみた。

　すると甘さが強すぎるわけでも、控えめすぎるわけでもない。ただ、何とも言えない味が口の中に広がる。

　好きでも嫌いでもない、どこか中途半端な風味が、今の自分にぴったりだと思った。

　心の中に、何かを期待しているような、でもその期待が自分でもうまく掴めないまま、ただ空回りしているような……

　けれど、もう一度ひと口食べてみると、少しだけその感覚が収まるような気もする。どこか心の奥で、少しだけ甘さが溶けたような気がした。

　何となく先に進みながら俺は、そんなどっちつかずな自分に辟易（へきえき）とするのだった。

　……今日はセーター一枚で十分だな。

　中目黒駅の改札を出てブレザーを脱いだ。

　急に冷え込んだかと思えば、この汗ばむほどの暖かさ——

　そんな寒暖差に、野々原の姿が思い浮かんだ。

　ばたばたと忙（せわ）しなく、笑ったかと思えば、次の瞬間には泣いている。ころころと変わる表情が、気まぐれな季節のように思えた。

　……そう言えば、今日は顔を合わせなかったな。

　そんなことを考えているとき、足が止まる。

「……」

　目の前には黒い猫がいる。じっとした視線が、無言で何かを問いかけてくる。まるで見透かされているような、そんな気持ち悪さがあった。

　気にせず歩き出そうとすると、小さな足音がついてくる。振り返ると、さっきの猫だ。……何だ、コイツは？

「……何だよ」

　猫の視線で何となく察しがついた。おそらく狙いは俺が手にしている袋の中だ。

　仕方なく膝を曲げ、ため息をひとつ。そして袋から手に取ったパンを、ほんの少しだけちぎって食べさせた。

　すると、あっという間に飲み込んだ猫は、何事もなかったかのように、路地の奥へすっと姿を消した。

　何だ？

　この気持ちは。

　何となく、残された自分だけが、置いてきぼりになったような気分になった。

　そう物思いに膝を伸ばしながら立ち上がる。そのときだった。