夕暮れの街路を駆けてくる小さな影。遠目でもすぐにわかった。肩を上下させながら懸命に走る姿がどこか不器用で、妙に野々原らしいと思った。

「……」

　すれ違いざまに鞄を人の肩にぶつけてしまった野々原は、慌てて謝っている。

　……学校の鞄は品川駅で預けたほうがよさそうだな。水族館で振り回されたら、たまったものじゃない。

　ただ、そう思いながらも、視線は自然と引き寄せられていた。夕日の中で揺れる髪や、頬の赤みが、照れているのか、それとも夕日がそう見せているのか。その全身から滲（にじ）む必死さに、俺の目は自然と奪われていた。

「ごめんねっ、待たせちゃって」

　さりげなく時間を確認すると、まだ五分前だった。

　野々原は目の前で足を止め、大きく息を吸い込んでいる。肩で息をしながらも小さく笑うその表情に、頭の中で絡まっていた思考が解けるのを感じた。

「コーチの話が最後、長くなっちゃってっ」

　必死に言葉を探しながら弁解しようとする様子に思う。

　……気づけば俺は、知らず知らずのうちに、そのまっすぐな姿に励まされているのかもしれない。

　それに、

「……ああ、俺は大丈夫だから」

　と言うと、野々原のぱっと柔らいだ笑みが、ふわりと浮かび、鈴木との関係がこじれずに済んだこともあるけど、それ以上に約束を果たせることができてよかった。

『クジラのデジタル展示に行きたい……』

　以前、野々原はそう話していた。理由は謎だが、どうしても行きたそうなあの表情が強烈で、頭にこびりついて離れないでいた。

　野々原の息が整ってから声をかけた。

「……では、いきますか」

＊

　え、すごいっ。どれもこれも紅葉っ。

　独り言みたいに呟きながら、入口からエントランスまでの道のりを、私は手当たり次第にスマホのカメラを向ける。くぐもった静まり返る館内に、カシャリとシャッター音が響く。

「……」

　隣で苦笑いしている鳴海君を肌で感じつつも、期間限定イベントのデジタルアートに目が離せない。まるで日本庭園のように紅葉が舞い、色づいた光のもみじが風に揺れて壁を滑り落ちていく。一歩、歩くごとに、足下に映った水面の映像に波紋が広がる。

　当然のことのように、すかさず床もパシャリとした。

　鳴海君はというと……

　少し笑っているようにも見えた。

　楽しんでくれていたら嬉しいなと、心のふちに思いながら、現実から切り離された薄暗い館内を進む。

　光と水の揺らめきに包まれた足元は、まるで夜空の星々が水面に映る湖に迷い込んだみたいで……

　私はおとぎ話の少女になった気分だった。

　

「サンゴって光の色で変化するって知ってた？」

　ふいに声が飛んできたのは、ブルーライトが揺らめくサンゴの水槽を覗き込んでいたときだ。

「いや、知らない。初めてっ」

　思わず顔が上がった。過去の鳴海君からもそんな話を聞いた記憶がなかった。

「そうなんだ」

　と相づちをすると、鳴海君はサンゴに視線を落としたまま、どこか独り言のように、ふーん、とだけ言った。

　それだけだったけど……

　その横顔が嬉しかった。揺れる光と重なって神秘的に映った顔が……

　その表情は何だか、穏やかで、以前ここに来たときの鳴海君だった。

　そのあとも、落ち着いた空間に溶け込むような鳴海君の呟（つぶや）きに反応してしまう。

「お、グッピー……」

　足を止め、水槽越しに鳴海君の横顔をそっと伺った。透明なガラスの向こうで、魚たちの影が金色の光を受けてゆらゆらと揺れていた。

　グッピー——

　そう……前に来たとき、私が『一番好き』と話した魚だ。

　その記憶がふいに蘇る。小さな魚の鮮やかな色彩に惹かれた私に、鳴海君はあのときどんな表情をしていただろう。

　……覚えててくれた？

　と、今にも飛び出しそうな言葉をぐっと飲み込む。そんなはずがないことを、頭ではわかっている。それでも、じんわりと心の内が、温かくなっている自分がいた。

　鳴海君は相変わらず淡々とした表情のまま、泳ぎ回る魚を目で追っている。記憶の有無なんて、関係ないのかもしれない。ただ、グッピー、と口にしてくれた事実だけで十分だ。

「エビを飼うか、こいつを飼うか悩んでたんだよな～」

　その声は落ち着いていて、光の波紋を映す空間にすっと馴染んでいく。何でもない一言なのに、どうしようもなくグッピーのヒレと共に、私の心は揺れる。

　思わず笑みが漏れてしまう。鳴海君の目を通して、この場所の美しさを再発見したかのように、私はただ、その光景を見つめていた。

　夢のような時間は続き、天井から左右へと広がる巨大なトンネルの水槽では、ライトアップによって青色の光を背負った大きなエイと一緒に、二人で写真を撮った。

　途中、大人の雰囲気が漂うカフェバーに立ち寄った際には、静かにきらめく水槽が埋め込まれた小さな丸テーブルに立ったまま向かい合い、鳴海君の高身長あるあるの話に、二人の微笑ましい笑い声が、幻想的なブラックライトの光に包まれた。

『牛乳たくさん飲んだの？』

　と、よく言われるのは困るらしい。

　光が揺れる通路を歩きながら、私は訊いた。

「ねえ、鳴海君。これって貸切だよね？」

　館内の人気（ひとけ）は、ほぼなかったし、それと急転直下で決まった水族館デートの理由も知りたかった。

　問いかけに、鳴海君は少し間を置いてから「ああ、そうだよ」と答えた。

「本当は今日の午後からリニューアル工事で休館だったんだけど、特別に入れてもらえることになった」

　ん？　休館？　どうして入れたんだろ？

「何で？」

　と、思わず身を乗り出して尋ねてみるけど、その答えも私には意味不明だった。

　鳴海君は軽く肩をすくめながら「鈴木だよ」と短く答える。

「鈴木さん？」

　ますます疑問は深まるばかりだったけど、鳴海君は、ふっと笑ってから、館内の壁に掲げられたロゴを指さした。

『ベルツリー品川アクアマリンパーク』

「ほらあれ、ベルツリー」

　と教えてくれるけど、私には全く意味がわからない。

　そんな首を傾げる私に対しても、鳴海君は嫌な顔一つしないで優しく声をかけてくれる。

「鈴木を英語にしてみると？」

「あ……」

　聞いた瞬間に、すべてが繋がった。「おお。そうなんだ」と驚きの声が漏れた。

「鈴木の父親の会社が、ここの水族館のスポンサーなんだって。それと、鈴木も水族館の館長と仲が良いらしく、特別に二時間だけ開放してもらえたらしい」

　——社長令嬢とは聞いていたけど、そんなことがあるなんて。

　以前、品川駅にいたのも、それが理由？　全然知らなかった。

　ん？　それでもわからない。

　どうして私たちを特別ここへ？

　訊いてみたけど、鳴海君もわからないと言う。

「……鳴海君は。ここに来たかったんだよね……」

「……まあ、そうだね」

　呟く鳴海君の声は、わずかに響く水の流れる音と、どこか遠くから聞こえる癒しのＢＧＭに紛れて耳の奥で余韻を残して消えていく。

　天井は星が輝いているようで、プラネタリウムみたいな空間にある目の前の円柱型の水槽は、不規則に変化するライトによって、柔らかく青から紫、そして赤色へと表情を変える。

　……『不老不死』の肩書きを持つベニクラゲ。

　理論上では五億年以上生きた個体もあるのだという。

　一センチ足らずの数えきれないほどの小さなクラゲは、宇宙をさまよう——それはまるで、産まれたての赤ちゃんの魂みたいに、ピョコピョコと水中を泳ぎ回っている。透明な傘の中で、脈を打つように浮かぶ赤いグミみたいなものが可愛い。

　——鳴海君は満足してくれたかな？

　前回を踏まえると、ここでベニクラゲのうんちくを聞けると思っていたけど……

　ぼんやりと映るガラス越しの表情からは、何を思っているのかはわからなかった。どこか遠い場所を見つめているようにも見える。