喉につかえたものを、飲みもので流し込む。当然、杏は過去の私と鳴海君の、色恋沙汰を知っている。

　飲み物を一口飲んでから、杏は少し目を細めるようにしてこちらを見てきた。

「そういえばさ、最近聞いたんだけど……鳴海君、地元に戻ってきてるって」

　今度は思わず手が止まった。杏の言葉は、私の中の何かをざわつかせる。昨日、鳴海君の前で号泣してしまったことも影響している。何で、あんなことを言ってしまったのだろう。

「そうなんだ」

　詳しいことは私もわからないため、とりあえずそう答えた。

　私のせいで、間違った情報が広がって、鳴海君に迷惑をかけるわけにもいかないし。心がわずかに揺れているのを、杏はきっと見透かしていた。杏とはミニバスの頃から続いている仲だ。

　杏は、

「そっか」

　と、だけしか言わなかった。

　帰る頃、勢いよく立ち上がった際に、あたかも予期していたかのように、杏が倒れそうになる私の椅子を支えてくれる。

「ごめんっ。杏、ありがと」

　私の曖昧な表情を見て、杏の口元が少しだけ柔らかくなったような気がした。

「あいかわらず、おっちょこちょい」

　杏は、にこりと笑うと、まあ、と少しだけ間を空けてから笑い、

「昔のまんまの桃子で、少し安心した。いろいろとあるみたいだけど頑張れ。バスケ応援してるから」

　と言ってくれた。

　そのあと、杏とは、駅の改札の前で一言二言、言葉を交わしてから別れた。

＋

　目が覚めて、重い体を引きずるようにして布団から起き上がる。

　昨日の疲れがまだ体に残っているのか、頭がふわついていた。吸い付くようなまぶたを擦りながら、壁に掛けた、昨日少年からもらったお面をぼんやりと眺めた。

　昨日のことが夢であったのなら良かったのに、と大きく伸びをして、ため息を一つつくと、ゆっくりと部屋を出た。

　ダイニングキッチンでは、ばーちゃんがテーブルの上で新聞を広げながらお茶をすすっていた。窓から差し込む光が、静かな部屋を明るく照らしている。

「純君、おはよう。ゆっくり寝れた？」

　新聞の上から目をあげ、ばーちゃんは、にこりと微笑んでいる。うっすらと笑いながら「おはよう」と返したけど、すぐに部屋を見渡し、母さんの姿がないことに気づいた。

「あれ、母さんは？」

　テーブルに近づきながら訊ねると、ばーちゃんは「ああ」と軽く頷き、カップを置いた。

「何だか朝早くから仕事の打ち合わせに行ったみたいだねえ。なんでも急な話だって」

　相変わらずだな。

　まあ、俺にとっては好都合だけど。

　しかし、バタバタと動き回って、まるでどっかの小動物と一緒みたいだな。

＊

　翌日の日曜日、体育館では練習試合の反省を生かした厳しい練習が行われていた。

　秋とは程遠い空気に、混ざり合うようにして熱気が体育館内に染み渡り、皆んなの息づかいが激しく切れる。

　私はボールを持ちながら、一つ一つのプレイに集中していた。コーチの指示が飛び交う中、ミスをするとすぐに次の走り込みが待っている。チームメイトたちも、昨日の試合の反省点を反復して、各々のプレイに全力を注いでいた。

　練習は午前で終わった。誰にも気づかれないように抜け出そうと、そそくさと体育館の隅でバッグを持ち上げたところで――結衣に捕まった。

「こら」

　と、小さな子供をしかるような声だった。振り返ると、そこには結衣が立っていて、片手を軽く上げている。そしてチョップされる。結衣の手が私の額にちょこんと落ちた。

　私は、自分が捕まった理由はわかっていたけど、わざとらしく結衣と対峙した。

「え、何？　結衣…？」

　ちょっと不満げっぽく眉もひそめて。

「とぼけるな。ほら、行くよっ」

　結衣はにっこりと笑いながら言った。

「…うん、行きます」

　私は、何だかしょんぼりとしてしまった。

　カフェに入ると、古民家特有の木の温もりと、ほんのりとした香ばしい匂いが出迎えてくれる。カウンター近くの窓際の席に案内され、結衣と向かい合って座った。

　メニューをじっくり見ながら、楽しげに選んでいる姿を、ぼんやりと眺めていた。結衣と来る店は、いつもちょっと大人びた小洒落たカフェが多い。

「ここ、一度来てみたかったんだっ」

　と、結衣が微笑む。

　メニューを見る限り、自然食や美肌、アンチエイジングを目的としたサラダソースなんかがあるみたいだ。

「うん」

　私は小さく頷きながら答えた。

　注文を終えた後、少しだけ無言の時間が続いたけど、結衣は、いつもと同じように、訊きたいことを、ふとした小声で、直球を投げてきた。

「ねぇ、桃、昨日の子は？」

　前もってグローブは構えていたものの、その問いかけに、一瞬どきりとした。

　やっぱり結衣には敵わないな、と思いながら、私は軽く笑ってごまかそうとしたけど、今日はきちんと話そうと思った。このあと、飛んでくる豪速球に備えて。

「バスケ部の友達。中学のときの」

　私の目を、結衣が不自然にじっと見つめるから、気になった。

「え、何？」

　微笑みを浮かべながらも真剣な表情で続ける。

「ジェラシ～……」

「は？　何それ」

　あまりにもくだらないことすぎて呆れた。ひょっとして鳴海君に対しても、似たようは感情を？　さっぱりとした性格だと思っていたから、ちょっと以外だ。

　でも、そんなに嫌ではない。その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなった気がした。誰かが自分のことをこんなにも気にかけてくれていることが、とても嬉しくて、自然と心がほぐれていくような感じだ。

「ほんと、杏とは卒業以来でひさびさだったんだ。杏、中学の頃、副キャプテンやってたから」

「ジェラシ～……」

　再び、結衣の視線が刺さった。

　私の声は次第に小さくなり、すみません、と視線を下に落とした。

　結衣とは、先輩たちが引退後、キャプテンを選ぶ際に、結衣が第一候補に上がったときに、『桃が福キャプテンやるならやる』と、せっかく言ってくれたのに、私が断ってしまったいきさつがあった。

　あのときのことを、私はずっと申し訳ない気持ちを抱えていた。キャプテンの話が持ち上がったとき、結衣は本当に私のことを信じてくれていたのに、その期待に応えられなかった。

　私には自信がなかった。

　それは今も現在進行形なのだけれども。

「ごめん」

　と小さな声で謝ってから、カフェのテーブルを見つめたまま続けた。昨日の打ち上げに行けなかった件もある。

「なんかいろいろと迷惑かけちゃって……」

　すると、結衣は、で——、と一呼吸置いてから、今日の本題に入る。

「あのあと、鳴海君と何があったの？」

　——きた。豪速球が。

　結衣は、昨日の練習試合、私が注意散漫で、プレーに集中できていなかった理由を見抜いていた。

　世界的に有名な選手でさえ、一試合に一本も入らないこともあるくらい、３ポイントシュートというのは、好不調の波が激しいものではあるのだけど、私の弱メンタルは考えものだった。

　何となくだけど、お祭りに四人で行くと言い出したときから、そんな弱メンタルを危惧して、結衣は、鳴海君との仲を取り持ってくれたような気がしていた。

　その気持ちに応えたい。

　結衣には、鳴海君と私の関係のことを伝えられるだけ話をした。