港は帆船の出港準備に追われ、喧騒と慌ただしさに包まれていた。

　その陣頭に立つエクセルは、残された軍船をかき集め、出撃の準備を急いでいた。傍らでは、セナも甲板上を忙しなく動き回っている。

「……しかし、十数隻しか残っていないのか」セナは眉をひそめ、口を開き「ガイア教の連中、自分たちの船だけでなく、ラスタリアの軍船まで何隻か持ち去ったようだ」

　エクセルはやるせない表情で小さく首を振った。

「ガイア教が撤退すると聞いて、一緒に逃げ出した船もある」

「……なんてことだ。ラスタリア海軍も地に堕ちたものだな」

　嘆かわしいセナの言葉に、エクセルは黙したまま応じる言葉を持たなかった。

　ふと、セナは周囲を見渡し、口調を改める。

「ところで、第一王子アシュルム殿下の姿が見えない。戦場に立たぬなら、せめて兵士たちを鼓舞する演説でもすべきだろうに」

「……第一王子はすでに疎開された。というか、ガイア教国に避難したと聞いています」

　力なく告げるエクセルに、セナは言葉を失い、呆れて糾弾すらできぬまま沈黙した。

　改めて港に目を向ければ、まともに戦える練度の水兵を有するのは、エクセル自らが指揮する旗艦『ブルー・ホライズン』ただ一隻。他の軍船は、これまでガイア教の駐留中に戦列に加わることもなく、訓練も怠ってきた。果たして、どれほど戦えるのか、心許なさばかりが募る。

「まったく……いつも不利な戦いを強いられるばかりだ」

　セナの口から、つい愚痴が漏れる。

　そこに、アリアが足早に興奮した表情で駆け寄ってきた。

「そもそも今回の事態は、第一王子が招いたものです。エクセルお兄様が尻拭いなどなさる必要はありません！　今すぐ逃げてください！」

「心配するな、カシム兄上の秘策もある」

「そうですが……！」

　憤るアリアに、エクセルは柔らかながらも断固とした口調で答えた。

「私は、これでもこの国の王子だ。逃げるわけにはいかぬ。それよりアリア、お前こそ避難の準備を整えておけ」

「いえ、私も王室の一員として、最後まで戦います！」

　強く言い切るアリアに、エクセルは苦笑を浮かべる。

「その気持ちは嬉しいが、市民たちの誘導もまた大切な務めだ」

　しぶしぶ頷くアリアを見届けた後、エクセルはふと周囲を見回しながら尋ねた。

「……そういえば、ルーシーは？」

　唐突にルーシーの名を出されたアリアは、じと目で兄を見上げる。

「やっぱり……気になるのですね？」

「いっ……いや、アリアの護衛が……」

　しどろもどろになるエクセルに、アリアはため息をつきつつ説明を続けた。

「最近、よく出かけています。海に結界が張られているらしくて、調査しているようです」

「結界……それがどうして？」

「わかりません。何をしようとしているのか……」

　エクセルは小さく息を吐くと、静かに言った。

「わかった。とにかくアリアは、安全なところへ逃げるのだ」

　アリアは、ただ小さく頷くばかりであった。

◇

　その頃、ルーシーはアランとフェスを伴い、小舟を借りて結界の原因を探るべく海上を巡っていた。揺れる船上で、アランが難しい顔をして呟く。

「……これは高度な結界ですね。人間が張ったものではありません。神──しかもかなり高位の神の領域です」

　ルーシーも腕を組み、深く考え込む。

「確かにそうだ。まったく手がかりがない。存在すら気づけないほど精緻（せいち）な結界だ。そもそも、誰がこれほどの規模と精度で張ったのか……個人の力では不可能。国、あるいは大きな組織の仕業だろう」

「やはり、敵のアルカディアスでしょうか？　」

「うむ……だが、ポセイドンと同じ脳筋豪傑の王オーデルが、こんな手の込んだ真似をするだろうか？　」

「ならば、ガイア教国？」

　ルーシーは頷きながら。

「異教を嫌う連中だから、可能性はある。いずれにしても、急がねばならない」

　そのとき、空よりアリアからの伝書鳥が舞い降りてきた。急ぎ取り出した文には、切迫した報せが記されていた。

　『アルカディアスが迫ってきました。避難するので急ぎ戻ってきなさい』

　ルーシーの顔に焦りの色が浮かぶ。

「思ったより早かった。結界はまだ解けてないので、精霊艦隊を呼べない」

「どうするの？　」

　アランが問いかける。

　しばし沈思するルーシーだったが、やがて決意を固めた。

「やむを得ない。まずは、迫り来るアルカディアスを相手にするしかない」

「でも、第二王子のカシムが『ルシファーは切り札』と言っていたので、まだ戦っては、いけないのじゃないの」

「とりあえずは待機するが、いざとなれば出ていくしかないだろう。大丈夫だ──アルカディアスのオーデルのハゲなど、私一人でボコってやる！」

　強気に笑うルーシー。しかし、神船『スカーレット・ジャスティス』といえども、単艦で大艦隊を相手取るのは心許ない。

　さすがのルーシーも、異世界で孤立していることから、不安と緊張が入り混じっていた。