云十人目の恋人

　高校一年の二学期は幕開けと共に騒がしい日々が続いたことを今でも鮮明に覚えている。三日しか付き合えないで有名だった東山葵がついに止まり木を見つけたのだからそれはもうお祭り騒ぎだった。最長記録が更新されたとどこから漏れたのかは不明だが新たな記録保持者となった人物にはいやでも注目が集まるというもの。何を隠そうその人物こそ一学期の間クラスでは空気同然の扱いを受けていた滝野瀬智也こと僕だった。誰も想像をしなかった人物というのもあってか富んだ話題性をもたらし時の人となったのだ。

　一学期を終える頃にはお先真っ暗かに思われた高校生活も東山薫のおかげで華やかものとなった。そんな三年間も今では懐かしい思い出となりあれからもう五年の月日が経とうとしている。旧展望台で告白したあの日から今日まで僕と東山薫の関係は途切れることはなく高校生の時、密かに囁かれていた何日付き合えるかという『東山チャレンジ』は今も継続中だ。

　現在は僕も薫も大学生になり充実したキャンパスライフを送っている。二十歳になりお酒も解禁されたわけだが薫の実年齢は一歳下であり文句を垂れながらも自重していたりと東山葵を演じながらもそういうところは律儀だったりする。五年目を迎えるまでには楽しいことだけでなく些細なことで喧嘩しては心を痛め落ち込んだりと山あり谷あり様々なことがあった。幾度となく思いの丈をぶつけてきたことで二人に結ばれた赤い糸をより強固にし今ではいい経験であり必要な時間だったと断言できる。五年の月日は僕を成長させるには有り余る時間をもたらしてくれたが故にたまに想像することがあった。東山葵が今も生きてくれていたらどのような成長を遂げていただろうか。そして僕たちは今も付き合っていただろうかと。

「もう、いつまでお姉ちゃんと喋ってるの。これからは気軽に会いに来れるんだから程々に。毎回毎回そんなんじゃお姉ちゃんも困っちゃうよ」

　死者が復活するなんて話があるはずもなく喋るというと語弊があった。正すなら僕はこれまでのことを報告していたのだ。長く時間を使っていたという自覚はなかったが、東山葵の名前が刻まれた墓標の前で手を合わせていると横から脇腹を小突かれてしまい現実に引き戻された。

　大学生になり本格的にお金を稼げるようになった僕たちは時間こそ経ってしまったが念願だった東山葵が眠るお墓を建てることが出来たのだ。今日が初めてのお墓参りでありもう少しゆっくりさせてくれてもという気持ちはある。だが場所を旧展望台の雑木林から町中のお墓に移したことでアクセスのし易さが格段に向上したのもまた確かだった。本当は大学を卒業してからお墓を建てようと当初は計画していたのだが、半年くらい前に旧展望台の取り壊しおよび開拓作業が行われると知り、掘り起こされてしまったら今日まで隠し通してきたこと全てが水の泡になると慌てて回収したという経緯があったりもする。名残惜しさを感じながらも薫の言う通りだと今日のところはこの辺でと両手を天に掲げ大きく伸びを一つした。

「やっぱり自分の名前が刻まれた石碑に手を合わせるって違和感がすごいよ。私じゃなくてお姉ちゃんの名前だって分かっていても、普段からそう名乗り友達から呼ばれているからかなんか変な気分」

　東山薫は東山葵であり東山葵ではない。世間では東山薫は行方不明となり東山葵が今も生きている事になっているが全ては嘘。今日に至るまで東山葵の秘密を知る者は僕と哲希の二人きりのままだ。哲希とは高校卒業を機に別々の進路へと進み毎日会う事はなくなったが他言する心配や不安は微塵も感じていない。

　薫が歩んでいる人生は普通の人では味わえないであろう経験の連続でどんな感じか味わってみたいと思わなくもない。東山薫が東山葵としての日々を歩み始めてからもう五年。東山薫の失踪も五年でありこの件に関しては一応七年という失踪期間が経過すると死亡したとみなされるらしい。そうなると彼女が背負う二つの名がどちらも墓石に刻まれることになるのだがそのとき薫は何を思うのだろうか。

「そろそろ戻らないと講義に遅刻しちゃいそうだし行こうか、葵」

　左腕に巻かれた時計を確認すると次の講義までの猶予時間は二十分ほどしか残されていなかった。本当は全ての講義を終えてから来るつもりだったが居ても立っても居られない薫に急かされ講義がない合間時間に僕たちはお墓を訪れていた。長く報告していたのは僕であり言えた立場ではないが遅刻を免れられるかどうか時間ギリギリなことは事実で、また来るよと墓石に別れを告げると身を翻し歩き出す。

　砂利道を歩きアスファルトの通路へと出ると異変に気が付き振り返った。東山葵のお墓から通路に出るため歩いたにも関わらず聞こえていたのは僕が砂利を踏む音だけ薫がついて来ている気配がない。急に寂しくでもなったかと確認すると頬を膨らませ唇を尖らせる拗ねた子供のような少女がこちらをじっと見つめていた。目は僕を睨むように頑なにここから動かないと訴えている。想定外の様子に慌てて薫の元まで戻り、なんとか機嫌を取ろうとなだめるも効果なく観念して理由を聞いた。変に取り繕って機嫌を取る行為は悪循環に陥りかねないことを僕はすでに学んでいる。

「名前……二人きりのときは薫って呼ぶって約束した」

　学内など人がいる場所では葵呼びをして、同棲中の家の中や学外で二人きりのときは薫呼びをすると小指を結んだ過去がある。約束を忘れていたわけでは決してない。今は学内でこそないが少し前まで大学にいたため頭のスイッチが切り替えられておらずつい葵と呼んでしまっていたらしい。葵呼びするべき場所で薫と呼んでしまったのではなくて良かったと安堵しながらも、可愛い一面を前にたまには間違えるのも悪くないと悪魔の囁きが囁きが胸中を木霊していた。僕が悪かったと要望通りに彼女の本当の名を心を込めて呼んだ。

「薫、行こう。本当に講義に遅刻してしまう」

「それじゃあまた来るねお姉ちゃん。罰として智也には下までおんぶしてもらおうかな」

　墓石に向かって手を振り別れを告げると恥ずかしげもなく僕に有無を言わせず飛びついてくる薫。一応すぐそこにお姉ちゃんが眠っているんだけどなと僕は若干背中に伝う冷や汗を感じつつも抱きとめると薫はさらに付け足すよに口づけまでした。飲み物の間接キスで顔を真っ赤にしていた頃の薫が懐かしくも思い起こされ時間の経過と彼女の成長を感じた。恥じらいを捨て直接好意を示してくれることはありがたいが場所は少し弁えて欲しくもあり未来が少し心配でもある。時間が迫っていることも姉の前であることも今だけは忘れ抱擁する手を解かない僕。目線を上げれば青い空はどこまでも続いており、僕は思い人の香りに包まれていた。葵も薫も生きる世界で今日をそしてこれからを生きていく。