光学技術を用いた画像表示で、目前に映し出されているソースコードは、カイにしか見えない。最速で読み取りながら思わず呟く。

「ＡＩの支援なしに良くやったほうだが、まだまだイニシャライズ処理などが甘いようだ。私も変更をかけるが、同時進行で樹希（いつき）君を探そう。―――アルベール」

「任せて」

　カイはアルベールに樹希（いつき）捜索の指示を出し、その後はもくもくとキーボードをタイプしている。

「とりあえず、砥綿井（とわたい）というヤツが変更した身体損傷時の感覚の値は元に戻した。それと、アルベールが樹希（いつき）君を見付けた。子供たちを助けに行く。陽翔（はると）の近くに降りていたようだ」

　カイが地面に手をかざすと金色の魔法陣が浮かび上がる。

　転移陣だ。

　アグリに目配せし二人で転移陣を踏む。

　一歩進むとアレナ神殿北の、奇岩（きがん）地域（ちいき）が目前に広がった。

＊＊＊

「あれ？　痛く、――――ない？」

　陽翔（はると）はダメージを受けた足の痛みが、急に引いていくのを感じる。

　その現象はかなり不自然だった。

　直感的に『ｍｉｓｏｒａ』で何かが起こっていると感じる。

　陽翔（はると）の放った弓矢を、石化門衛は怒り狂ったように放り投げ、岩石のような拳を振り上げた。足が挟まり逃げることのできない陽翔（はると）は、両腕で顔を庇い衝撃に備える。

　備えていたのに、衝撃がこない。

　恐る恐る目を開ける。

　陽翔（はると）に向かって振り下ろされたはずの拳は、その勢いのまま地面を叩いた。あまりの衝撃に地面に拳がめり込んでいる。

　門衛は咆哮（ほうこう）しながら、頭の後ろに突き刺さった何かを抜き去った。

　門衛の兜を貫いていたのは一本の槍だった。

　門衛は怒りに任せて槍を折り曲げる。槍は音を立ててグシャリとひしゃげた。

　隙の生まれた門衛の側面に、樹希（いつき）が体当たりをする。

　樹希（いつき）のＦＰゲージが大きく削られた。

　急なＦＰの減少に息も乱れている。

　それでも諦めずに、門衛を陽翔（はると）の上から動かそうと両手両足で踏ん張っていた。

「ハル、つれえの？　足、外れるか？」

「いっくん。駄目だよ。逃げて。エラーがいっぱい表示されている。僕、ちゃんと直せてなかったから、いっくん、危ないよ。ログアウトして」

　この状態でFPが０になったら、どんな事が起こるか予想ができない。樹希の脳に深刻なダメージが起こるかもしれない。

「んなこといったって、ログアウトできねーし。どのＡＩと繋がっているか、わかんねーし」

　ココアがスキルを全開にして威嚇を発動した。

　その尋常では無い迫力に門衛が竦み上がる。

　攻撃は止んだ。だが多分長くは維持できない。

　陽翔（はると）は必死に挟まった足を抜こうとしたが外れない。

　二人で力を合わせて、門衛を押しのけたが、ビクともしなかった。

　樹希（いつき）に向かって門衛が睨みを効かせる。

　純粋な恐怖が湧き上がりもう終わりかと思った瞬間、目の前で門衛の胴体に一直線の光る軌道が走った。

　片方だけ残っていた目の光が消え、鋭い切り口から胴体がズレて崩れ落ちる。

　黄色いエフェクトが光り、門衛が消え去った。

「まったく、無茶ばかりする子供たちだ」

「カ、カイ？　どうして？」

「助けに来た」

「フローム限定のＡＩじゃなかったの？」

「まあな。その話は後だ。アルベールが樹希（いつき）君をいち早く探し出してくれた。間に合ってよかった」

　アルベールが樹希（いつき）の目の前に降り立つ。

　重さを感じない軽やかさだった。

「樹希（いつき）君よろしく。あいにく見習だから不快感あったらごめんね？　イピトＡＩ、アルベール　VR Device Enable」

　アルベールが樹希（いつき）に繋がると、エラー表示が消える。

　イグアスが回復魔法で陽翔（はると）と樹希（いつき）を治療した。

　レベルの高い人間がパーティに加わったお陰でモンスターにターゲットされ難くなる。やっと一息付けた。

　アルベールは樹希（いつき）に聖獣の卵と短槍を手渡す。樹希（いつき）の手に触れると卵はふ化した。真っ白で金色の瞳を持ったミミズクだった。

　左右対称の耳のような冠羽（かんう）が、風にふわりと揺れる。

「この章を攻略すると手に入るはずだった、ドロップアイテムと聖獣だよ。ストーリーをめちゃくちゃにした、トイという戦士には怒りを感じるね。NPCに扮していた僕が参戦している事に気付かれないように、僕はこのアバターで参加するよ」

　≪光風の聖獣　アルベール。　風属性、ＮＰＣ　破壊攻撃不可、オートマティック機能搭載、使役者のレベルにより能力が開花する≫

　大きなキリリとした瞳の、真っ白なミミズクが樹希（いつき）の肩に乗る。

　防御が薄くなる槍使いを風の盾で守る聖獣は、動きの速い樹希（いつき）のベストパートナーのように思えた。

　短槍は『暁風（きょうふう）』と鑑定され、樹希（いつき）の動きに風の力をプラスし、素早さを向上させるものだった。

　スキルとしては槍を振ると、軌道上に鋭い風の刃が発生し、広範囲の敵を薙ぎ倒す。

「時間が無い。ノアを助け出そう。陽翔（はると）がリーダーだろう？」

　カイはウインクをする。

　陽翔（はると）はレギュレーションパネルを操作し隊列を設定した。

　ノアを開放し、砥綿井（とわたい）からこの世界を取り戻す。

　現在行方が知れないシアンと連絡が取れれば、鈴菜の監禁場所を付き止められるかもしれない。

　そして、雫月（しずく）の行方を知りたい。

　もう一度、逢いたい。

　陽翔（はると）は前を向く。

　頼りになるメンツは揃っている。

　男ばかりでむさ苦しいのが難点だ。

「隊列入れ替え、タンクに樹希（いつき）、アタッカーにカイとアグリ、ヒーラーに陽翔（はると）。目指すのはアレナ神殿の地下墓地の攻略とイピトＡＩの救出。各自、ＦＰの残量に気を付けて！　攻略開始」

　アレナ神殿の地下墓地に砥綿井（とわたい）は興味が無いらしく、あまり変更されず元のデザインのままだった。

　死者を敬う清浄な空気が流れ、白龍神のエンブレムが壁に刻まれている。

　生前の面影を残す死者たちが、瞳を瞑（つむ）って水晶に封印されていた。

　魂が抜けている肉体は、神々しいまでに美しいものだった。

　門衛、墓守婆、砂竜などのモンスターにターゲットされ、戦闘にはなるが大きなダメージも無く、地下墓地の最深部まで移動する。

　洞窟の行き止まりにファンタジー世界には存在しないようなコードの束が見えた。

　ひと昔前のＬＡＮケーブルのように、安っぽいビニールに包まれた赤や青のコードだった。

　陽翔（はると）は明らかに不自然なケーブルの束に近付く。壁の窪みに水晶の塊が置かれ、レトロなブラウン管のシステムモニターが置かれていた。

　システム稼働率のグラフが、ＭＡＸに近い値で振れている。擦りガラスのような曇った水晶の中に人影が見えた。

　中には瞳の光が消えたノアが固定されていた。

　陽翔（はると）は水晶の中が、少しでも見やすくなるようにローブの袖（そで）で表面を拭いた。

「ノア、―――ノア。ノア」

　陽翔（はると）は砥綿井（とわたい）への怒りが腹の底から湧いてくるのを感じる。ノアの意志とは関係なく好き勝手にデータを貪っているのだ。

「許せないな」

　カイが呟く。

　無駄な動きも無く自然にレギュレーションパネルを広げる。そのレギュレーションパネルの操作盤は、見たことも無いくらい緻密な設計だった。

（この人は何者だろう。少なくともＡＩでは無い）

　陽翔（はると）は雫月（しずく）の言葉を思い出していた。

　陽翔（はると）の父親の蒼井博士は体が大きい。

　そして瞳が陽翔（はると）に似ている。

　まじまじと顔を見ると、二重の幅、眼球の色合いと大きさ。その特徴は陽翔（はると）と似通っていた。

　陽翔（はると）というよりは、ノアを大人にしたような雰囲気である。

　予測が正しければカイは蒼井祐輔、父親だ。

　陽翔（はると）はカイに父親であるのか真実を聞こうとしたが、その声はモンスターの咆哮（ほうこう）に掻き消された。

「すまない。少し時間を稼いでほしい。ここから助け出すだけでは意味が無い。ノアが抜け出したことを悟らせないように疑似ＡＩを残しておきたい」

　陽翔（はると）は頷き、カイを除いた三人で陣営を組みモンスターに挑む。

　短槍を『暁風（きょうふう）』に持ち替えた樹希（いつき）は、驚異的な強さを見せた。

　聖獣アルベールが樹希（いつき）の頭上を飛ぶと、風の流れが変わる。

　渦巻く風はバリアーのように樹希（いつき）の体を包み体重を軽くした。

　舞い上がる木の葉のように空中を駆け、槍で攻撃する。

　敵を斬った槍の残像は、風の刃となり再び敵を切り裂く。

　カイがケーブルに触れた途端、トラップが発動した。

　モンスターの群れが次々と湧き出し、フロアー全体を埋め尽くす。

　ノアの笑顔。

　家族だと言ってくれた事。

　そのひとつひとつを鮮明に覚えている。

「オレが傷付くと陽翔（はると）が痛がるだろう？」ノアがいつか言ってくれた言葉だ。

　そうだ痛いのだ。

　胸が痛くてしんどい。

　絶対に守ってみせる。

　神殿の地下墓地に閉じ込め、理不尽にデータを搾取した砥綿井（とわたい）を赦さない。

　陽翔（はると）は、モンスターの群れに向かって金色の烏を放つ。

　---続く---