陽翔（はると）はココアと屋上に居た。考え事をする時はここが一番いい。

　冬の澄んだ空を眺めシアンが語っていたことを反復する。

『イピトＡＩとＵｂｆＯＳは武器なのです』

　重い言葉だ。

　また、石板には『雫月（しずく）は何故、ブラウとＡＲリンクするのか？』と書かれている。

　ノアとブラウは、陽翔（はると）の家族となる事を真の目的としていた。また、石板の名前は『エラリスの欠片』。

　『エラリス』は『error』からきている言葉だ。

　この石板に書かれていることは陽翔（はると）の両親のエラー。つまり、過ち。

　どのような理由があっても、雫月（しずく）に処置した内容は、犯罪であり悪魔の実験なのだ。

　そうなると、ブラウは完全凍結が正しいのだろう。

　自分を蔑むような瞳で両手を見ていた雫月（しずく）に、もう傷ついてほしくはなかった。

　

　武器を生み出すしかなかった両親は、科学者として何を思っていたのだろうか？　実験による苦痛は雫月（しずく）にあったのか？

　そのことを考えると、悔しさがこみ上げてくる。自分が世間知らずで甘いのは分かっているが、せめて傍にいられたらよかったのにと思う。

　陽翔（はると）は両親に雫月（しずく）を託されたのだ。

　暗殺者に仕立てられてしまったが、本来の雫月（しずく）は優しい女の子である。

　カランカランと鉄骨の階段を上ってくる音が聞こえた。

　買い物から帰って来た雫月（しずく）の足音だ。

　陽翔（はると）は階段のほうへ顔を向ける。

　低い位置にある太陽の西日は金色に輝いていた。白い息が、群青色と金色が混ざったような空に、滲んで広がり消えていく。

　雫月（しずく）は、冬の澄んだ月光のような子だ。

　長いまつげも、すみれ色の瞳も、その全てが綺麗だった。

「陽翔（はると）くん。これ見て。見切り品の箱に入っていたの」

　透明なビニール袋の中にピンク色の束が見える。

　冬の風景の中で見る線香花火は、忘れ物のようにどこか頼りなく繊細だ。

「花火？　好きなの？」

「うん、日本の花火はキレイなんでしょう？　夜空に花が咲くようだって未空（みく）先生から聞いた事があるの。観てみたいな」

　陽翔（はると）は懐かしい景色を思い出した。

　蒸し暑い夏の夜。

　人波は陽翔（はると）の目線より下にある。

　遠くまで見渡すことができた。

　父の頭が目の前にある。

　多分肩車をしてもらっていたのだろう。

　屋台の赤い光。

　陽翔（はると）は肌触りが気持ち良い服を着ていた。

　金魚の柄だった。

　今思えば甚平（じんべい）なのではないかと思う。

　母が陽翔（はると）を見上げた。

　覚えているようで覚えてない。

　ただ、微笑んでいたと思う。

　目の前の雫月（しずく）と母の面影が、重なるような気がする。

　似ているはずは無いのに。

　陽翔（はると）は小さく首を振る。

「その線香花火はとても小さいけど、きれいだよ。でも、雫月（しずく）の言っている花火は、打ち上げ花火だね」

「打ち上げ花火？」

「打ち上げ花火は夏に大会があって、花火師さんが打ち上げる。来年になっちゃうけど、一緒に観に行こう」

「来年？　未来の約束はできない」

「なんで？」

「わたしはアサシンだから、約束は嫌いなの。守れないかもしれないから、落ち着かない」

「ここは日本だし、組織はもう無いよね」

　雫月（しずく）はまた異物を見るように、自分の指先を眺めた。無価値で蔑む対象に向けるような視線だった。

　親指の爪で人差し指の爪を弾く。

　そして祈るように指を組んで顎に当てた。

「―――戦うために生きてきたの。わたしは陽翔（はると）くんの為に戦いたい。そうしなければ、わたしはわたしでいられない」

　硝子のように繊細で、不安定さが滲み出た瞳を陽翔（はると）に向けた。

　その瞳を見た途端、陽翔（はると）は落ち着かない気持ちになる。

　

　陽翔（はると）の両親が育てた大切な存在である雫月（しずく）のことを、雫月（しずく）自身が無価値であると決めつけないでほしい。

　陽翔（はると）にとって雫月（しずく）は、優しさも、暖かさもある普通の女の子だ。

「ねぇ、雫月（しずく）。僕の両親は良い人だった？」

　突然の問いに、雫月（しずく）は驚いたように目を瞠（みは）る。

　それから、淡く微笑んだ。

　透明で頼りなくて、心が痛くなるような笑顔だった。

「とても、優しくて良い人だった。良くしてもらった。陽翔（はると）くんの両親なのに、私が取っちゃって、ごめんね。陽翔（はると）くんに申し訳ないなって、いつも思ってた」

　陽翔（はると）は首を横に振る。

　子供のころ寂しくなかったと言ったら噓になる。

　授業参観、運動会、事あるごとに両親が居ない寂しさを感じていた。

　両親と引き離されたことは不幸なことである。

　雫月（しずく）も拉致（らち）され両親と引き離された。

　とても悲しいことだ。

　けれど、寂しさにも意味があったと、今は感じる。

「僕の両親が、少しでも雫月（しずく）の役に立ったのなら、うれしいよ。ここに居る雫月（しずく）が、雫月（しずく）で良かったと思う」

「どうして？」

「僕の両親が雫月（しずく）に出会わなければ、今の雫月（しずく）に僕が出会えなかったかな、と思って。その線香花火、僕が預かっていい？」

「いいけど、花火しないの？」

「明るいと見えないよ。夜にならないと。それと、花火以外にしてほしい事とか、欲しいものとか無い？」

「一つだけ心残りがあるわ。未空（みく）先生が作ってくれたテディ・ベア。叶うのならば、――――取りに戻りたいな」

　雫月（しずく）は、そうポツリと呟いた。

✽✽✽

　いよいよ、陽翔（はると）とノアは『氷の塔』に入る。

　聖国フロームの神殿の祭壇に『エラリスの欠片』を捧げた。

　足元が凍り付き、水銀色のエフェクトに包まれる。

　閉じ込められたような感覚の後、体が暖かくなり融解（ゆうかい）した。

　塔の中は肌寒く、四方八方が氷に覆われている。

　目の前には先の見えない階段が浮かんでいた。

　薄氷が幾重にも伸び、螺旋のように絡み合っている。

　軋む階段は恐ろしいほど不安定で、足を掛けたところからガラガラと崩れ落ちた。

　陽翔（はると）とノアは、崩れ落ちる階段を全力で走る。

　後ろからサソリのしっぽを持った蜂のモンスターが大群となって追いかけてきた。

　耳障りな羽音が聞こえ、毒の尾に狙われる。

「炎陽（えんよう）-転」

　ゆらりと黄金色の炎が矢の先端に灯る。

　炎を纏わせた弓で、進行方向のサソリバチを射抜きながら走った。

　毒持ちのモンスターは厄介だ。

　ノアが広範囲の氷の魔法で攻撃すると、十メートル圏内のサソリバチは氷結して落下するが、次から次へと湧いてきてキリが無い。

　全力で逃げ切り、階段の突き当りの扉に飛び込む。

　勢いあまり床に倒れこんだ陽翔（はると）の瞳に飛び込んできたのは、驚愕するほど信じられない光景だった。

　ノアを見るとノイズが入りフリーズしている。

　脳をかき回されるような混乱の後、導き出された記憶。

　真っ暗な部屋で再生されている立体ホログラムは、両親の姿を映し出していた。

　　---続く---