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　明治三年の夏。

　夜空を流れる雲の切れ目に輝く、大きな目玉のような満月が、海沿いに並ぶ柾（まさ）葺（ぶ）きの屋根を照らしていた。

　その海沿いの村は文明開化という言葉からは程遠く、寂れており、陰気だった。潮風には鼻の奥にまとわりつくような生臭さが含まれている。電気も水道もなく、月明かりが雲に遮られると、村は古（いにしえ）の時代から続く暗闇の中に沈み込む。

　凍り付いたような夜景であったが、その日に限ってはいつもと違う慌ただしい雰囲気があった。海岸付近の闇にいくつもの篝（かがり）火（び）の明かりが見えた。明らかに何らかの非常事態が発生している。

　その騒動の中心にあったのは、村を見下ろす小高い丘の上にある瓦（かわら）屋根の屋敷だった。豪雪地方特有の出（だし）桁（げた）のせがい造りで、玄関正面に立って見上げれば立派な破風飾りと右浪の丸紋を拝む事ができた。伊（い）妻（づま）嘉（よし）男（お）の御殿である。

　彼はいくつかの漁場を抱える漁業家でもあり、内陸の村外れに広がる田園を持つ地主でもあった。最近では投資に手を出し、他の自治体とも積極的な交流を図っていた。

　嘉男は日に焼けた達磨（だるま）のような大男で、そのぎょろりとした大きな双（そう）眸（ぼう）で、上座から大広間に集まった村の男衆を見渡した。

　彼らは一様に申し訳なさそうな表情で俯（うつむ）いている。そこに嘉男の怒声が降り注ぐ。

「野郎どもが雁（がん）首（くび）そろえてなにやってる！」

　八つ当たりだという事は重々承知していた。しかし、抑えきれず、思わず声を張りあげてしまった。

　事の発端は前日に遡（さかのぼ）る。

　嘉男の実子であり、八歳になる息子の由（よし）清（きよ）が母親や使用人たちの目を盗んで家を抜け出した。もう丸一日以上帰っていない。

　彼は見栄っ張りで、大人たちがやるなと言う事ほどやってしまうような性格であった。

　更に悪い事に一昨日（おととい）の夜は酷（ひど）い嵐で、ずっと風が強く海がしけていた。海岸沿いに行って高波にでも拐（さら）われれば、まず助からない。

　屋敷の者総出で何組かに分かれ、由清の行方を捜索していたが、芳しい成果はあがっていなかった。今は海沿いへと向かった組の帰りを待っているところだった。

「あの悪餓鬼め。今度という今度はただじゃ済まさんぞ……」

　嘉男が苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）したような顔で言うと、下座の障子戸が開き、その向こうの縁側から臙（えん）脂（じ）色の袴（はかま）を着た線の細い男が姿を現す。彼は嘉男の実弟で伊（い）妻（づま）利（とし）男（お）といった。身体は小さいが学があり知恵が回る彼は、嘉男の右腕として村の経済面を支えていた。

「兄貴（あんちや）、いいか？」

　今回の騒動では、利男は海岸沿いの捜索を指揮していた。戸口に立つ彼に、大広間にいた全員の視線が集まる。その利男の言葉に嘉男は不機嫌そうに応じた。

「どうした？」

　もしも、彼らが由清を見つけたならば、真っ先にその事を口にするだろう。つまり、これから彼の口から語られるのが自らが望んだ結果ではない事は火を見るよりも明らかであった。

　嘉男は顎（あご）をしゃくりあげ「早く言え」と、もう一度促した。すると、利男は鹿爪らしい顔で大広間へと、一歩、二歩と足を踏み入れる。そこで立ち止まり、戸口の方を向くと「おい、何をやってる!?」と声を荒らげた。どうやら連れがいるらしい。

　その連れが縁側から姿を見せた瞬間、嘉男は更に不機嫌そうに鼻を鳴らした。大広間の男衆の間にも鼻白んだ空気が漂い始める。

　やたらと首を前傾させた青白い肌の男で、汚らしい無（ぶ）精（しよう）髭（ひげ）と張り出した顎回り、魚のような離れた丸く小さな目が特徴的な醜（ぶ）男（おとこ）であった。

　彼の名前は吉（よし）岡（おか）十（じゆう）蔵（ぞう）といった。

　村外れに住んでいる変わり者で、村民からは鼻（はな）摘（つま）みにされていた。彼の家は代々、動物の死（し）骸（がい）を繫（つな）ぎ合わせて人魚だの、河童（かつぱ）だの、鬼だのの木乃伊（ミイラ）を作る細工を生業（なりわい）としていた。彼も家業を継いでおり、その腕前はかなりのものだった。

　しかし、江戸時代から明治時代となった今は、昔ほどそういったものに需要がなく、その暮らしぶりは良いとは言えなかった。だが何の拘りなのか、十蔵は頑（かたく）なに他の仕事に手を出そうとしなかった。

　齢（よわい）は三十六になるが、所帯を持つ事もなく、一心不乱に木乃伊の材料となる動物の死体を求めて彷徨（さまよ）う姿は気味悪がられていた。

　彼と利男は、下座の中間で畳の上に膝（ひざ）を折る。嘉男が忌（いま）々（いま）しげに表情を歪（ゆが）めて言葉を発した。

「どうした、十蔵」

　すると、利男が隣の十蔵の肩を小突いて話を促した。

「おい。お前が見た事を包み隠さずに言え。ほら、早くしろ！」

　十蔵は何がおかしいのかヘラヘラと笑いながら、たどたどしく語り始めた。

「あの……け、今朝、浜辺に行ったとき」

　嵐があった日の翌日には、海岸沿いに打ち上げられた魚を拾う十蔵の姿が以前より目撃されていた。きっと今回もそうなのだろう。

　十蔵の低くぼそぼそとした声音を耳障りに思いながらも、嘉男は彼の話に耳を傾け続ける。嘉男だけではなく、大広間に集まった者たち全員の視線が十蔵の元に注がれていた。

「……船（ふな）溜（だ）まりの右側の、岸壁のところから、岩の崩れるような音がして、顔を上げてみたら、何かが海に落っこちて、波の中に吞（の）まれていって……」

　その場にいた全員が大きく目を見開く。

「それで、たぶん、その……それが人の形に見えて……たぶん、人だったんじゃないかと……そんな、気がして……」

「間違いないのか？」

　嘉男の声は震えていたが、その顔はまるで鬼のように紅潮していた。十蔵は恐れ戦（おのの）き、まごついて返答を口の中で迷わせる。そんなことには構わず、嘉男は一際大きな声で、先ほどと同じ言葉を発した。

「間違いないのか!?」

　すると、十蔵が返答を口にしかけたところで「ああああああ……」と絶叫が聞こえた。それは縁側の方からだった。

　利男が腰を浮かせて縁側の障子戸を開けた。すると、その向こうに白い浴衣（ゆかた）の寝間着をまとった女が膝を突いて泣き崩れていた。

　嘉男の妻であり、由清の実母である須（す）磨（ま）子（こ）であった。彼女は、今回の一件で監督不行き届きであると散々夫になじられて、我が子が心配な事もあり、気を病んで寝込んでいたはずだった。

「ああああああ……噓だと言って頂（ちよう）戴（だい）……」

「落ち着け！　まだ、由清だと決まった訳ではない」

　と、嘉男は声を張り上げた。すると、その声に弾（はじ）かれたように須磨子は顔をあげると、般（はん）若（にや）のような形相で十蔵を睨（にら）みつけ、勢い良く立ち上がって彼に詰め寄ろうとする。

「あんたが！　あんたが！　この……」

　と、須磨子が十蔵に手を伸ばそうとしたところで、利男ほか周りにいた男たちが彼女を止めに入った。

「だから、落ち着け！」

　と、嘉男が声を張りあげるが須磨子は金切り声をあげて鎮まろうとしない。

「あんたのせいだ！　あんたのせいに決まってる！」

「おらは、ただ、人の形をした何かが崖（がけ）から落ちたのを見ただけで……」

「知るか、このろくでなしが」

「やめてください、奥様……やめてください……」

　十蔵は顔を真っ赤にしながらヘラヘラと不気味な笑みを浮かべていた。須磨子の騒動はそれから小（こ）半（はん）刻（とき）ほども続いた。

　そして、この翌日、砂浜に由清が着ていたものと思われる着物が打ち上げられていた。しかし、本人の行方はようとして知れなかった。

　　　　◇　◇　◇

「うう、寒い……こんな日はやはり熱（あつ）燗（かん）……」

「それしかないんですか、もう」

　成瀬は渋面で、寒さに身を縮こまらせる九尾の言葉に呆（あき）れ返る。

　九尾と成瀬は上（じよう）越（えつ）新幹線とき３０７号に乗り新潟へと向かった。

　そうして駅に降り立ち驚いたのはその寒さだった。成瀬のイメージでは、三月のこの時期といえばもう春先であったが、駅周辺の街並みにはまだかなりの雪が見られた。ホームの屋根の天窓から射す陽光は暗く濁り、春からは程遠い。

　この日の成瀬の服装は、昨日と変化はなかったが、タータンチェックのマフラーで首元を覆っていた。

　対する九尾は、裾（すそ）長（なが）でグレーのノーカラーコートと、ハイネックの黒いロングワンピース、耳当てのついた白のニット帽、足元はロングブーツで右手にはルイ・ヴィトンの鞄（かばん）を携えていた。

　とうぜんながら国内有数の積雪を誇る県である事は知っていたので、成瀬としては寒さ対策はしてきたつもりだったが、正直なところ舐（な）めていた。それは九尾も同様だったらしい。

　さておき、二人は冷気を肌身に感じながら、駅構内を移動する。

　ここから白（はく）新（しん）線・羽（う）越（えつ）本線いなほ３号酒田行きに乗り換える訳だが、まだ発車時刻まで二十分ちょっとあった。二人は待合室を目指す。

　新潟駅構内はどうやら大規模な改修工事を行っている最中らしく、ところどころに工事用のフェンスが置かれ、ビニールシートが張られていた。

　流石に日本随一の酒処だけあって、ちょっとしたおつまみと共に立ち飲みできる場所なんかもあった。成瀬は、九尾が取り敢（あ）えず一杯などと言い出さないかと危（き）惧（ぐ）していたが、流石にそんな事はなかった。どうやら、そこまで酒の事ばかりを考えている訳ではないらしい。

　しかし、やたらと背を丸めて周囲をきょろきょろと見渡し、何やら挙動不審だった。在来線の改札近くの待合室に入り、ベンチに並んで腰を落ち着けると、成瀬は思い切って九尾に問い質（ただ）した。

「誰か会いたくない人でもいるんですか？」

「い、いや……」

　九尾は咳（せき）払（ばら）いを一つして話題を大きく変えた。

「……そんな事より成瀬くん。あの人魚の木乃伊について、どう思う？」

　どうやら図星だったようだが、プライベートな話題に深く踏み込むのも失礼だと思い、成瀬は話題の変更に応じる事にした。

「ああ……ええっと、驚きましたね。被害届が出ていたなんて」

　これは昨晩のうちに判明した情報であるのだが、どうもあの人魚の木乃伊は盗品らしい。