推定殺人鬼の少女の相手をミララさんがしてくれる間、俺はロゼさんとシフォンを抱え少し後ろに下がる。ちょうどそのタイミングでネゴみんさんが俺たちの元に辿り着いた。

「芝崎さん！　ようやく追いついた……」

「ネゴみんさん、無事でよかったです。あの後は大丈夫でしたか」

「はい、時間はかかっちゃいましたがゾンビは全部処理できました。と言ってもあいつ……ミララのおかげなんですけど」

　ネゴみんさんは派手に立ち回っているミララさんに嫌そうな顔を向ける。二人は難しい仲なのかな。

「それと、ここに来るまでの間に管理局の方へ一連の事件を報告しました。追って管理局依頼の探索者が派遣されるとのことです」

「それは助かります……！」

「でも、今戦ってるあの人は一体……。それにこの状況……」

　ネゴみんさんが目線を向けるのはミララさんが相手取っている少女と、俺の脇にいるシフォンにだった。……確かに不可解な状況ではあるか。

　困惑するネゴみんさんのために俺はこれまでの経緯を簡単に説明した。あの殺し屋を、ロゼさんがお姉ちゃんと呼んでいたことも含めて。

「なるほど……私も殺し屋の噂は聞いたことがあります。でも、まさかそれが愚者の末（アルカディア）裔が探していた人物だなんて……」

「はい。ここで彼女を見失えば、また彼らが接触するでしょう。そうでなくとも、あんな状態の人間をこのまま放っておくわけにはいかない。早急に無力化する必要があります」

「無力化……芝崎さんの攻撃が効かない相手にそんなことできるんでしょうか」

「一応、何個か案は思いつきました」

「思いつくんだ……」

「？　はい。ただ、それを実行するには色々確認しないといけないことがあるんですが……」

　俺は辛そうに座り込むロゼさんの様子を確認する。すぐに戦える状態じゃないのはわかっているが、あの少女の攻略をするにはロゼさんの協力が必須だった。

「ロゼさん、気分の方はどうですか」

「……もう大丈夫です。すみません、取り乱してしまって」

「問題ありません。それより、あなたにお聞きしなければならないことがあります」

「はい。私も、その話をしなければと思っていました」

　そう言ってロゼさんはゆっくりと顔を上げる。その目には確かな覚悟を宿して。

　よかった、まだ死んでいない。

　ロゼさんは一度深く息を吸い、心臓の鼓動を落ち着かせてから話し出す。

「あの人はお姉ちゃん……私の姉です」

「そっか、ロゼさんが探してた人って……」

「そうです。私は、私の前から突然いなくなった姉を、殺人鬼となったあの人を探すために新宿ダンジョンに来ました」

　ロゼさんはそこまで話すとハッと重たい空気を胸から吐き出す。彼女にとっても打ち明けにくい過去なのだろう。

　俺はしゃがんで彼女との目線を合わせ、できるだけ優しい口調で彼女に問いかける。

「ロゼさんのお姉さん、名は何というのですか？」

「つ、椿って言います。探索者ネームも同じ、ツバキです」

「ありがとうございます。いい名前ですね。ツバキさんについていくつか質問させてください」

「……私が答えられるものであれば」

　了承は得られたが、とにかく慎重に進めなければ。今のロゼさんは壊れる寸前の心を強い精神で何とか保っている状態だ。彼女の矜持に敬意を払い、かつ、この状況を打破するための情報を聞き出さねば。

「では一つ目、以前のお姉さんは今と同じような雰囲気でしたか？」

「……違います。お姉ちゃんはもっと優しくて温かくて、あんな怖い顔なんてしたことなかった」

「ありがとうございます。二つ目、ツバキさんはスキルを持っていましたか？」

「いえ、お姉ちゃんはスキルなんて持ってません」

「……そうですか」

　なるほど、やはりそうか。

　突然の性格変化、いなくなるまではスキルを持っていなかった。その二つの情報で俺の中の推測がほぼ確信へと変わる。

「ロゼさん、異能欠陥（スキルエラー）をご存じですか」

「……うそ、まさか」

　俺がその言葉を口にすると、ロゼさんは驚愕して目を見開いた。そうなるのも仕方ない。異能欠陥（スキルエラー）とはスキルを持つ者にしか起こりえないことだからだ。

　スキルとは、決してプラスに作用するものばかりではない。スキルの中には稀に保有者自身に悪影響を及ぼすことがある。その影響は、走れなくなったり、物が掴めなくなったり、声が出せなくなったりと様々だ。

　それらの異常を総じて、異能欠陥（スキルエラー）と呼ぶ。そして、異能欠陥（スキルエラー）は強いスキルであるほど発生しやすい。

「恐らくですが、ツバキさんは自身のスキルによって精神が汚染されています」

「そんなはずありません！　だって、お姉ちゃんにスキルなんて……」

「スキルには取扱説明書がありません。発動条件が複雑なものの場合、スキルが備わっていることに気付かずに探索者を辞めてしまうという人も少なくない」

「芝崎さん、それはつまり……ロゼさんのお姉さん、ツバキさんはスキルの発動条件をたまたま満たしてしまって、それで異能欠陥（スキルエラー）に陥った……ということですか？」

「はい、その可能性が高いです。今まで使えてなかったからこそ、スキルの持つ異常性に気づけなかった」

「……！」

　異能欠陥（スキルエラー）には精神異常をきたすものが多い。過去にもスキルに精神を蝕まれて災厄を引き起こしたという事件が何件かあった。今のツバキの状態もまさしくそれなのだ。

　ロゼさんは必死に自分を抑え、震える口から言葉を吐き出す。

「……では、どうすればいいのですか。どうすればお姉ちゃんを止めれますか」

「ツバキさんを止めるには、ツバキさんのスキルを攻略することが必須です。彼女を拘束するか、可能なら、彼女のスキルを打ち消したい」

「打ち消すって、そんなことできるんですか？」

「これを使います」

　俺はポーチから手のひらサイズのナイフを取り出す。

「対象のスキルを打ち消す深層法具、異能否定剣（スキルブレイカー）のレプリカです」

「れ、レプリカ！？　なんでそんなものを……」

「知り合いにこういうの専門で研究する人がいまして、今日来る時にそいつに借りました」

「な、る、ほ、ど～」

　調査依頼のために色々準備しておいて助かった。無理にでも持っていけと言ってくれた真田さんには感謝しないとな。

「ただ、問題が一つあって……打ち消すにはこれを対象に差し込む必要があります」

「え、それって……」

「……」

　ネゴみんさんとロゼさんの表情が曇るのがわかる。自分でも無茶を言っている自覚はある。傷つかない盾を壊すために盾に傷をつけるなんて、遠回しに不可能だと言っているようなものだ。。

「言いたいことはわかります。ですが、効くかどうかをこの場で考えても仕方がない。今はとにかく手数がいります。拘束するにしろ打ち消すにしろ、スキル攻略の糸口を掴まないとツバキさんの暴走は止められない」

「……はい」

「ネゴみんさん、管理局依頼の探索者はどの程度で到着する予定ですか」

「それがですね……」

　俺がネゴみんさんに応援の詳細を聞くと、何故か彼女は困ったような顔をする。それを見て、俺の脳に湿度の高い嫌な予感が走る。

「管理局によると、今現在別の問題が発生してるから、すぐに行くのは難しいとのことで……」

「別の問題、ですか」

「はい。新宿ダンジョンの各階層でゾンビ化したモンスターが大量に発生しているらしく、そのせいで大勢の探索者が駆り出されています。原因が特定できていない状況なので、応援は時間がかかると……」

「マジか……」

　絶対あいつのせいだ……。本当に次から次へとよくやるよ……。いや、考えられた可能性だ。リンリがすんなり諦めるような奴なら、こんなに嫌いになっていない。

　クソ、どうする。目の前の強敵の鎮圧という問題に、各層に大量に発生したゾンビの対応が加わった。

　空歪の杖（ステラピゾ）には一定時間内の回数制限があるはず。そんなミララさんにずっとツバキの相手を任せるのも酷だ。今すぐにでも加勢しなければ。

　かといってゾンビを放置しておくわけにもいかない。幸か不幸か、今日の新宿ダンジョンには多くの探索者が来ている。襲われる者も多数出るだろうが、対応自体はできるだろう。

　しかし、発生源を特定して対処しない限りその惨事は続く。ゾンビは十中八九リンリがシフォンたちに使わせていたあの魔法の門から発生している。作られたということはつまり、壊すことができる。だが、ゾンビに対応する彼らの中に新宿ダンジョンのことを詳細には知る者は少ない。それ故に、発生源を特定して対処することが出来るかは怪しい。

「……せめて発生源さえわかれば」

「僕なら、わかります」

　思考の一端がぽろっと出た言葉に、気絶していたはずのシフォンが起き上がって反応する。

「モンスターの発生地点なら、わかります」

「シフォン君……それは本当ですか」

「今の僕には、この新宿ダンジョンにいた全ての僕の記憶がある。それを辿れば、全部わかります。これは僕のせい。だから、少しでも償いたい」

　彼の言葉に嘘はない、そう感じさせるほどの強い熱を俺は彼から感じた。

　すべての個体と記憶を共有している……言っている内容は半信半疑なものだが、本当なら彼こそがこの状況を打開する鍵になる。

「わかりました。シフォン君、俺たちに協力してください」

「……いいんですか芝崎さん、彼らは犯罪者です。いつ裏切るかわかりませんよ」

「確かに、ネゴみんさんの言う通りだと思います。ですがまあ、そうなったときはその時考えましょう」

　使えるものは使う。真偽の検証はやりながらできる。あとはツバキの方だな。

　俺は立ち上がり、俯くロゼさんに向かって言葉を投げかける。

「ロゼさん、最後に一ついいですか」

「……はい」

「正直に言うと、俺たちはこの場を離脱する選択もあります。俺たちが持っている手札でツバキさんをどうにかできる確証は無い。それなら、各地で発生しているゾンビを対処したほうが良い。ツバキさんのターゲットは言動から察するに、あくまで罪を犯した者に限られる。多少放っておいても問題は無いでしょう」

「……」

「だからこそ聞きます。今のあなたは、どうしたいですか」

　ロゼさんの治癒能力は俺が今まで見てきた中でも頭一つ抜けているほど強力だ。彼女の有り無しで戦闘の難易度が変わってくる。

　だが、ここはダンジョンの中だ。曖昧な精神状態では足手まといどころか、命を落としかねない。たとえ一緒に戦いたいと言っても、それが表面だけの言葉なら無理やりにでも帰還させるつもりだ。

　俺は彼女の答えを待つ。ロゼさんは一度深い深呼吸をすると、誰の手も借りずに立ち上がった。

「……私は、私は止めたい。お姉ちゃんが苦しんでいるのなら解放してあげたい。今すぐにでも、私一人でも」

　力強い言葉だった。そこに震えや恐れはない。

　うん、これなら彼女が最後まで戦い抜くことに賭けられる。

「わかりました、全力を尽くしましょう。という訳でネゴみんさん、これを」

　俺はうなずくと耳のインカムを外し、ネゴみんさんにぽいっと渡す。

「な、なんでインカムを私に」

「ネゴみんさんにはやってもらうことがあります」

「あ、はい」

「今はあなたの力が必要です。多分新宿ダンジョンを左右する結構重要な要件なので、しっかり頼みますね」

「え。……え？」