レースが終わり、プールサイドは歓声とざわめきに包まれていた。理科は、最後のターンを終えてゴールにたどり着くと、息を整えながらプールの端にたどり着いた。心臓はまだ激しく鼓動し、呼吸も乱れていたが、ゴールを切った達成感でいっぱいだった。

タイムが表示されるスクリーンに目を向けると、自分のタイムが目に入った。結果は思っていたよりも良くも悪くもなかった。自己ベストには及ばなかったものの、他の選手たちと比べてもそこそこ良い成績だった。

古琴が駆け寄ってきて、理科に優しく声をかけた。「理科、お疲れ様。どうだった？」

「うーん、まあまあかな。」理科は少し肩を落としながら答えた。「自己ベストには届かなかったけど、まあ、頑張ったと思う。」

「でも、すごいよ。」古琴は微笑みながら、理科の肩を軽く叩いた。「本当に良くやったね。」

その時、白崎もやって来て、理科の様子を見守っていた。「理科、お疲れ様。今日の結果は君の努力の証だよ。次に向けてさらに頑張ろう。」

「はい、ありがとうございます。」理科は白崎の言葉に力をもらい、少し元気を取り戻した。

大会が終わり、選手たちが次々と帰る中、理科はプールサイドに座り込み、空を見上げていた。天候は晴れ渡り、青空が広がっている。理科は心の中で今日の結果を受け入れ、次に向けた決意を新たにしていた。

「今日の結果が全てじゃない。」理科は自分に言い聞かせた。「努力を続けることが大事なんだ。」

その後、古琴と白崎と共に、理科は大会の後片付けを手伝った。

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