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「西浦……西浦……！」

（そう焦るなよ、碧。ほら、あいつだ）

　同時に円形扉を抜けた黒木がそう言った。足元は砂礫で歩きにくいが、今はそれどころではない。

　視界がクリアであるためか、周囲の状況がどうなっているのか、僕たちは否応なしに五感で感じさせられることとなった。

　黒木が指さした方を見ると、五、六体のゴーレムが円陣を組んでいた。どれが西浦なのかはさておき、全体を俯瞰して僕は慌ててしゃがみ込んだ。流れ弾を恐れたのだ。

　そのくらい戦闘が激化している。規模と周囲の傷痕から見て、ここに留まっていては蜂の巣だ。

　僕は慌てて粗い地面の上に腹這いになった。樹凛もそれに続く。

　すると、魔弾が飛び交う中でこちらに振り返り、どしどしと駆け寄ってくるゴーレムの姿があった。間違いない、西浦だ。

　ゆっくりと長い腕を伸ばし、掌を上に向ける。僕たちを載せてくれる、ということだろうか。しかし、その手はすぐに引っ込んでしまった。

　直後、ゴーレムは腕を交差させる。すると、バチッ、という紫電が走った。

　ゴーレムが耐えてくれたお陰で、僕と樹凛は救われた。代わりに、西浦は片腕を吹っ飛ばされてしまった。

「こんなところでどうするのよ、碧くん！？」

「まずは脱出だ。ゴーレムの背後に回るんだ。そのまま一旦距離を取ろう」

『生きたまま地上界へ戻ること』は、これで達せられる。第一段階だ。

　ふっと息をついた僕は、あたりを見回し、聞き、匂いを嗅ぎ、空気を感じ、その空気を口を通して飲み込んでみた。五感を通じ、状況把握に努める。

　視覚を刺激したのは、色とりどりの魔弾だった。エルフごとに微妙に色が違うようだが、とにかく合わせれば虹色だ。相対する警護の兵士たちは、自動小銃で応戦している。

　しかし、ゴーレムの頑強さとエルフの展開したシールドを前に、弾丸は遠く及ばず、であった。エルフの展開した結界を破るほどの弾丸は、まだ装備されていないのか。

　今度はエルフたちが攻勢に出た。狙いは精確だし、変化球のような軌道で、兵士たちの意識を刈り取っていく。

　飽くまでも意識だけだ。殺しはしていない。……と思う。

　かと思えば、謎の薬品臭さが鼻を突いた。

　経験がないから言いづらい。だが、もし地獄というものがあったとしたら、こんな臭いがするのでは？　と思ってしまうような腐臭だ。それでいて化学薬品のような。

　色とりどりの魔弾に援護され、ゴーレムは『ある建物』へ向けて殺到した。

　背が低く、角の多い建物だ。もしかして、あれが防衛省の秘密研究所なのだろうか？

　ヒュンッ、と空を斬る音が続き、その隙間をゴーレムがずどん、ずどんと駆けていく。

　足で蹴り飛ばされたり、腕を掴んで放り投げられたりした兵士が、悲鳴を上げながら砂礫の上に放り出される。

　ああ、確かにあれなら死にはしないだろう。その点だけ、僕は安心した。

　しかし、ゴーレムの一挙手一投足はよく観察されていた。腕を下げたゴーレムの胸部に、ロケット砲が着弾。堪らずに転倒するゴーレム。

　六体のうち、最初に倒れたのはこのゴーレムだった。

「おい、大丈夫か！」

　俺はそいつに駆け寄った。頭部のモノアイの赤い光が微かに点滅して、ヒュン、といって静まった。

「お前、もう動けないのか……」

　ゴーレムへの憐憫の情の上から塩を塗り込まれるような、諦めきれない痛みが走る。

　そこで僅かに、人間側の銃撃が弱まった。察するに、奇襲は成功だったかもしれないが、継続的に戦っていく力に難があった、ということだろうか。

　　　　　　　　　※

　だが、このゴーレムはただやられてしまったわけではなかった。

　微かに左腕の指先が動いている。何かを書き残しているのか？　違うな。このアスファルトの下にある何かを、彫り出そうとしているのだ。

　樹凛にしゃがんでいるようにとハンドサインを送り、僕はゴーレムが停止するのを待った。ぼろぼろと崩れていくアスファルト。その下にあったのは、一見ただのマンホールだった。

　普通のマンホールと違うのは、やたらと光を反射しまくっているところ。僕は把手のようなものを掴み、引き開ける。そうすると、冷風がふわっと湧き上がってきた。

　ゴーレムのやつ、ここに入れと言いたいのだろうか。

　ここで躊躇しているわけにもいくまい。僕はマンホールを完全に外し、この配管が斜めに回転するように、つまりらせん状になっていることを確かめた。

　胸の鼓動が、不吉なほど大きく肋骨の内側で鳴り響いている。

「よし！」

　僕は爆炎が迸る地上を放棄し、このらせん状の配管を滑り落ちてみることにした。

　

　　　　　　　　　※

　もし悲鳴を上げてしまっていたら、相当恥ずかしいのだが……。

　ひとまず僕は、配管の最深部に到達した。水平方向に向きを調整された配管は、尻餅をついた僕を緩やかに運び、やがて光が見えるところまでやって来た。といっても、光までの距離はまだ少し遠いようだが。

　僕は腰を折った姿勢でゆっくりと進んでいく。途中で悲鳴が聞こえたが、樹凛はやはりついて来たようだ。

　見たことも聞いたこともない薬品の精製に指示を出しながら、誰かが配管出口に近づいて来る。って、まさか。

「おーーーい、大丈夫かい？　たまたま落ちたのかな？　今は時間がないんだ、話は後から聞かせてもらおう」

　その声を聞いて、僕は確信した。

「父さん……？」

　確信したのに疑問形で問いかけるのも妙な話だが、僕にはそれしかできなかった。

　きっと、それだけ『家族』というものに憧れを抱いていた、ということか。

「葉桜博士、何か？」

「ああいや、向こうの土管から誰かやってきたようなのでね。すまないが、見てきてもらえるかね？」

「了解しました」

　すると、たちまち土管の中は暗くなってしまった。誰かが慎重に、こちらを覗き込んでいる。自動小銃か何かを手にしていたが、すぐに警戒を解いて背負い直した。

「なんだ、子供じゃないか。怪我はないか？」

　僕と樹凛は並んで体育座りをしながら、刻々と頷いた。相手は赤外線スコープでも装着しているのか、この暗い中でも視野の確保はでいているようだ。

「おーい、聞こえるか？　ここは本来、立ち入り禁止なんだ。作戦が終わったら地上に届けてやるから、今はそこで大人しくしていてくれ」

　と、言われはしたものの、ここで退いたのでは作戦の二つ目が成り立たなくなる。

　彼らに、対天使用兵器の停止、ひいては中止の注視を促さなければならない。

「父さん！　僕だ、葉桜碧だ！　話を聞いてくれ！」

「お、おい坊主、突然何を……？」

「ん、すまない、代わってくれ」

　土管の先にいる人物は、武装をしていなかった。眩い白光が僕と樹凛を照らし出す。車のハイパワーライトのような、真っ直ぐに刺さってくるような光だ。

「おお、碧じゃないか！　久しぶりだな！　そちらは菱川樹凛さんだね？　いつも碧が世話になっているね、かたじけない」

　声を聞いて、ようやく僕は実感が湧いて来た。

　父さんだ。この先にいるのは、行方不明としか知らされていなかった僕の父親、葉桜浩一だ。しかし。

「父さん、何をやってるんだ？　どうしてエルフと戦争を……？」

「おおう、戦争、ときたか。確かにそう見えるかもしれんが……。我々は、地上界の人間の安全を守るべく、エルフを駆逐しているんだ。今回は随分上手く集まってくれた」

　飛んで火にいる夏の虫、だな――。父さんはそう言って、さも面白くないように肩を竦めた。

「そんなところにいるのも窮屈だろう？　出てきてくれ。こちらに殺傷に意図はない」

　樹凛が不安そうに僕を見つめてくる。信用してもいいのかと。

「……分かった。撃たないでほしい」

「当然だ！」

　土管の向こうで誰かがごそごそと動いている。父は場所を空けてくれたらしい。