王女が居室に戻ると、頭に角が生えたようにオカンムリのユ尚宮が待ち構えていた。

「王女様！一体どちらにおいでになられていたのですか！？」

少しのあいだ傍を離れた隙に、黙っていなくなったため探し回ったという。

「ごめんなさい。用があって水剌間に行っていたのよ」

「す、水剌間ですと！？王女様に、その様な場にどういった用が？」

「それは……秘密よ」

王女は笑顔を見せると、薬菓の入った袋をさりげなく後ろに隠した。

もし薬菓がユ尚宮に見つかったなら、きっとあれこれと詮索されるに違いないからだ。

そして王女は、ユ尚宮にタンを呼んでくるように頼んだ。

さらにそのまま、やや時間を要する用事もついでに命じて……。

程なくして、タンが王女のもとにやってきた。

「いかがなさいましたか、王女様？」

なぜ王女に呼ばれたか分からずにいるタン。

「あなたに、食べて欲しいものがあるの」

いまいち状況が掴めないタンを、王女は自身の文机の前に招く。

「こちらへいらっしゃい」

「は、はい」

わけが分からない様子のタンは、促されるまま王女と対面で座した。

タンが腰を落ち着けたのと同時に、王女は文机の上に袋を出した。

「これは何ですか？」

「開けてみて」

王女が促すと、訝しみながらもタンは袋に手を伸ばす。

手に取った袋の中身を知ると、タンは意外そうな顔をした。

「これは、薬菓ではありませんか」

「そうよ。私が作ったの」

「え？王女様が？」

王女が菓子作りをすると思っていないタンは、意表を突かれたらしい。

「えぇ。水剌間に行ってきたのよ。そこの尚宮に教えてもらったのだけれど」

それを聞いたタンは、顔を僅かに赤くする。

「わ、私のためですか？」

「そうよ。あなたのために作ったの」

王女としても、誰かのために何かをすることは初めてだった。

それはとても幸せなことだと、王女は実感していた。

タンは袋から薬菓を一つ摘み上げると、しげしげと見つめる。

出来が悪かっただろうかと、心配になる王女。

しかしその心配は、すぐに吹き飛ぶことになった。

「よくできております」

そう言って穏やかな笑顔を浮かべるタンに、王女は安堵した。

しかし、味は口に合うか分からない。

王女も事前に食してはいるが、彼が食べるまでは安心出来ないだろう。

「いただいて、よろしいでしょうか」

一々尋ねてくるのがタンらしくて、愛おしさが増す。

「どうぞ、召し上がって」

王女に促されると、タンは手にしていた菓子を口に運んだ。

咀嚼するタンを見つめながら、王女は彼の反応に緊張感を走らせた。

『もし不味いと言われたらどうしよう。そうなったら、立ち直れなさそうだ』

そんなことを考える王女に、タンは優しい笑みを寄越した。

この笑顔の意味は何だろう。

「美味しいです、王女様」

タンの発した言葉に、王女は聞き間違いかと思った。

「え？本当に？」

「はい、本当です。これまでに食べた薬菓の中で、一番美味しいです」

タンに言われて、王女も顔を赤くさせる。

彼のために、わざわざ水剌間まで出向いた甲斐があったと思う。

「そう言ってもらえて、私も嬉しいわ」

「私の方こそ、お時間と手間をかけていただき、恐縮です。これは、全て私がいただいてよろしいのでしょうか？」

そう問われて、王女は首を縦に振った。

「もちろんよ」

彼のためだけに作ったのだから……。

王女の言葉に、タンは嬉しそうな顔を見せて頬を赤らめた。

「大事にいただきます」

タンが言うと、王女は心が温く感じられた。

しかし、彼がとても照れていることには気付いていなかったのである。