——「まもなく、終点（しゅうてん）、ナラヒア・マヒラです。お忘（わす）れ物（もの）のない様（よう）、お支度（したく）下（くだ）さい」

　セイエイは、昼寝（ひるね）と夢（ゆめ）から目覚（めざ）めて数十分（すうじっぷん）も経（た）たぬ内（うち）に其（そ）の放送（ほうそう）を聞（き）いた。昼行便（ちゅうこうびん）であるから、おはよう放送（ほうそう）などは無（な）かったが、代（かわ）りに船員（せんいん）だろうか、肉声（にくせい）で乗船（じょうせん）を労（ねぎら）う放送（ほうそう）をしている。風呂敷型（ふろしきがた）の充電器（じゅうでんき）を解（ほど）き、中身（なかみ）の携帯電話（けいたいでんわ）を取（と）り出（だ）して、慣（な）れた手（て）つきで充電器（じゅうでんき）を折（お）り畳（たゝ）む。携帯電話（けいたいでんわ）の画面（がめん）を開（ひら）くと、真（ま）っ先（さき）に日付（ひづけ）と時計（とけい）とが映（うつ）し出（だ）される。十干（じっかん）十二支（じゅうにし）と六曜（ろくよう）の下（した）に、地名（ちめい）と一緒（いっしょ）に四桁（よんけた）の時分（じふん）が幾（いく）つか表示（ひょうじ）されている。此（こ）の島（しま）の緯度（いど）は頭（あたま）に入（い）っている。南中（なんちゅう）を過（す）ぎ、夕日迄（ゆうひまで）あと残（のこ）り一（いち）、二時間（にじかん）程度（ていど）となる時刻（じこく）を示（しめ）す地名（ちめい）は——。

　ナラヒア諸島（しょとう）マヒラ島（とう）。アクモリス遺跡（いせき）から約半日（やくはんにち）の、太平洋（たいへいよう）に浮（う）かぶ此（こ）の場処（ばしょ）が、今晩（こんばん）の目的地（もくてきち）である。寺内情栄（てらうちせいえい）と元津（もとづ）右衛門（うえもん）とは、乗客（じょうきゃく）の列（れつ）に並（なら）んで進（すゝ）み、船外（せんがい）に出（で）た。視野（しや）の広（ひろ）さ故（ゆえ）に、ありとあらゆるものが写真（しゃしん）でより大（おゝ）きく感（かん）ぜられた。而（そし）て、自分（じぶん）が記憶（きおく）と経験（けいけん）と以上（いじょう）に小（ちい）さいとも。

　昼寝（ひるね）を終（お）えて爽（さわ）やかな顔（かお）のウエモンは、確固（かっこ）たる大地（だいち）を踏（ふ）み締（し）める。今日（きょう）の航路（こうろ）は全体的（ぜんたいてき）に凪（な）いでいたから海（うみ）に酔（よ）わされずに済（す）んだ。今（いま）此処（こゝ）で島（しま）に着（つ）いたからには、もう船酔（ふなよ）いの心配（しんぱい）は要（い）らぬのだと言（い）わんばかりの顔（かお）である。

　船客（せんきゃく）を迎（むか）えた埠頭（ふとう）には、大（おゝ）きく出迎（でむか）えの垂（た）れ幕（まく）が飾（かざ）られて、島（しま）を「Magira」だとか「Maxjïrra」だとか「マヒラ」とかと記（しる）しているのが見えた。使用例（しようれい）の多（おゝ）さを見るに、Machiraと書（か）くのが一般的（いっぱんてき）らしい。其（そ）の布製（ぬのせい）の幕（まく）の下（した）には、送迎（そうげい）の乗合自動車（オムニバス）や列車（れっしゃ）が煙（けぶり）を吐（は）いて客（きゃく）を待っている。だが、二人（ふたり）は其方（そちら）への列（れつ）から外（はず）れ、幕（まく）を掲（かゝ）げる建物（たてもの）へと入（い）り行（い）く。食堂（しょくどう）である。行程（こうてい）の都合上（つごうじょう）、夕食（ゆうしょく）は旅館（りょかん）ではなく此（こ）の食堂（しょくどう）で摂（と）る事（こと）にしていた。

　二人（ふたり）の様（よう）に、食堂（しょくどう）を目指（めざ）す人（ひと）は少数（しょうすう）であるものの居（お）る様子（ようす）である。併（しか）し、ウエモンには計画上（けいかくじょう）仕方（しかた）なく食堂（しょくどう）を目指（めざ）しているのは少（すくな）なかろうと思（おも）える。此（こ）の、港（みなと）に程近（ほどちか）く、背（せ）の高（たか）い建物（たてもの）は眺望（ちょうぼう）のよさを売（う）り文句（もんく）にしていた記憶（きおく）がある。右馬埜（うまの）とウエモンとの二人（ふたり）はパトロン同士（どうし）、其（そ）の立場（たちば）を以（もっ）て今回（こんかい）の「彗星（すいせい）」観測（かんそく）の旅路（たびぢ）を決（き）める際（さい）に其（その）サイトを訪（おとず）れたのだったか。ナラヒア諸島（しょとう）は標高（ひょうこう）が低（ひく）く、特（とく）に星空（ほしぞら）を売（う）りにしている訳（わけ）でもなかったから行来（いきゝ）も宿（やど）も予約（よやく）が取（と）り易（やす）く、此処（こゝ）が「彗星（すいせい）」観測（かんそく）の一地点（いちゝてん）に選（えら）ばれた理由（りゆう）でもある。

　然（そ）う、「彗星（すいせい）」——正式名称（せいしきめいしょう）をユゴスと云（い）う恒星間天体（こうせいかんてんたい）は、今（いま）何（ど）うなっているのか。ウエモンは建物（たてもの）への道（みち）を歩（あゆ）みつゝ、回顧（かいこ）から現実（げんじつ）へ引（ひ）き戻（もど）された。横（よこ）にはセイエイ。前（まえ）には自動扉（じどうとびら）があり、二人（ふたり）を感知（かんち）して扉（とびら）を開（あ）けた所（ところ）だった。

　食堂（しょくどう）は、日本（にほん）でも何処（どこ）かで見た事（こと）がある様（よう）な、少（すこ）し古（ふる）びつつも未（いま）だ使（つか）われている建物（たてもの）の雰圍気（ふんいき）があった。高速道路（こうそくどうろ）の大規模（だいきぼ）なサービスエリアであるとか、建（た）って二十年（にじゅうねん）程（ほど）の観光施設（かんこうしせつ）にも見える内装（ないそう）をしている。外見（がいけん）を思（おも）い起（お）こすと、何処（どこ）にでもありそうな建物（たてもの）だった。併（しか）し、いざ中（なか）で窓（まど）へ目（め）をやると、景色（けしき）は一変（いっぺん）した。

「海（うみ）だね」

「あゝ……他（ほか）に島（しま）の見（み）えない窓景（そうけい）は流石（さすが）の俺（おれ）も初（はじ）めてだ」

「其（そ）れで、何（なに）頼（たの）むの、ウエモン。僕（ぼく）は饂飩（うどん）にしたい」

　セイエイは店（みせ）の商品（しょうひん）受取口（うけとりぐち）の上（うえ）に掲（かゝ）げられたものを指（さ）した。

「此処（こゝ）迄（まで）来（き）て饂飩（うどん）か……。まあいゝだろう。其（そ）れがお前（まえ）の選択（せんたく）ならば、な。俺（おれ）は……えっと、玉蜀黍（とうもろこし）の奴（やつ）にしようかな。プロスアクモリスでは食（た）べられなかったでな」

「分（わ）かった。ぢゃあ——」

　立上（たちあ）がったセイエイを止（と）める。

「セイエイ、俺（おれ）が行（い）く。然（そ）うだな……『彗星（すいせい）』の観測機（かんそくき）がそろ〳〵成果（せいか）を出（だ）し始（はじ）めたんぢゃないか。調（しら）べるといいかもな」

「うん、わかった。此（こ）れ、饂飩（うどん）のお代（だい）ね」

　ウエモンに注文（ちゅうもん）を任（まか）せ、セイエイは計算機（コムピュウタ）を起動（きどう）し、公的宇宙機関（こうてきうちゅうきかん）の御知（おし）らせの一覧（いちらん）を流（なが）し見ていく。「彗星（すいせい）」探査機（たんさき）の打（う）ち揚（あ）げから一年（いちねん）も経（た）っていない筈（はず）なのに、に打（う）ち揚（あ）げの映像（えいぞう）を中継（ちゅうけい）で見たのが随分（ずいぶん）と前（まえ）に感（かん）ぜられる。NNNAの略称（りゃくしょう）で知（し）られる行政企業体（ぎょうせいきぎょうたい）である日本の機関（きかん）と、欧・北米（ローラシア）諸国（しょこく）など其他（そのた）機関（きかん）とが総力（そうりょく）を上（あ）げて取組（とりく）む、現代（げんだい）を象徴（しょうちょう）する様（よう）な計画（けいかく）だ。公開（こうかい）されている情報（じょうほう）では、遂（すで）に探査機（たんさき）を「彗星（すいせい）」の分析（ぶんせき）が出来（でき）る程（ほど）に近（ちか）づけた様（よう）だった。既（すで）に、簡易（かんい）な解析結果（ぶんせきけっか）が出（で）ていた。

「龜裂（きれつ）……だよな……」

　亀裂（きれつ）や裂（さ）け目（め）など、其（そ）れを形容（けいよう）する言葉（ことば）は幾（いく）らでもある筈（はず）なのに、「龜裂（きれつ）」と云（い）う二文字（ふたもじ）でしか表現（ひょうげん）できない何（なに）かが感（かん）ぜられる。セイエイには、此（こ）の心持（こゝろもち）の動揺（どうよう）がよく分（わ）からなかった。理解（りかい）に乏（とぼ）しい。まるで、喘（あえ）いでいるから喘（あえ）ぎ続（つゞ）けてしまうような、禅問答（ぜんもんどう）の中（なか）に居（お）る気（き）がしてくる。

「注文（ちゅうもん）、終（お）わったぞ。後（あと）は待（ま）つだけだ」

「噫（あゝ）、難有（ありがと）う」

　其（そ）の手（て）には、呼出鈴（よびだしりん）と領収書（りょうしゅうしょ）とがあった。一対（いっつい）をセイエイに手渡（てわた）して、ウエモンは向（む）かいの席（せき）に座（すわ）った。凪（な）げる湾（わん）の海面（うみづら）、外海（げかい）の波（なみ）と区切（くぎ）る防波堤（ぼうはてい）とが其（そ）の瞳（ひとみ）に映（うつ）った。併（しか）し一瞬（いっしゅん）、セイエイは、ウエモンの瞳（ひとみ）の奥（おく）から何（なに）かが覗（のぞ）き返（かえ）している気（き）がした。周囲（しゅうい）に居（い）るのは、セイエイとウエモンとの二人（ふたり）と、距離（きょり）を置（お）いてある見ず知らずの観光客（かんこうきゃく）と従業員（じゅうぎょういん）とである。其（そ）の距離（きょり）から果（は）たして面識（めんしき）のない人間（にんげん）の瞳（ひとみ）を覗（のぞ）き込（こ）む人（ひと）が居（お）るか。何（ど）う考（かんが）えても、出来（でき）るのはセイエイだけだった。「何（なに）かが僕（ぼく）と重（かさ）なっていて、其（そ）れで、僕（ぼく）を瞳（ひとみ）を介（かい）して見つめていたのではないか」などとの思（おも）いが脳裡（のうり）をよぎったが、セイエイにとって、此（こ）れは真（まこと）であると思（おも）えない程（ほど）に滑稽（こっけい）だった。

「……あ、ウエモン、一つ気になってるんだけど」

　思案（しあん）は、抱（いだ）いていた別（べつ）の疑念（ぎねん）を言葉（ことば）にする時間（じかん）を齎（もたら）す手助（てだす）けをしたらしかった。

「日本の国際的（こくさいてき）な略称（りゃくしょう）ってNN（エヌ・エヌ）だよね」

「ン。Nippon（ニッポン） the（シ） Newborn（ニュウボアヌ）、新生（しんせい）『日本国（にっぽんこく）』の略称（りゃくしょう）だ。『先（さき）の大戦（たいせん）』以後（いご）、ずっと此（こ）れだ。……何（ど）うした、旅券（りょけん）にも書（か）いてあろう」ウエモンが顔（かお）を此方（こちら）に向（む）けた。「慣（な）れぬ旅（たび）で疲（つか）れとるんぢゃねぁか」

「……何（ど）うだかね。また、夢を見た……見たんだ」

「前（まえ）は、人工（じんこう）智能（ちのう）と出会（であ）った言ってたな」セイエイは無言（むごん）で頷（うなづ）く。暫（しば）しの波音（なみおと）だけの間（ま）を経（へ）て、ウエモンは続（つゞ）けた。「あれから考（かんが）えた、と云うか、夢（ゆめ）を見たと云うか……簡潔（かんけつ）に言うと、心中（しんぢゅう）に浮かんだんだが、其の人工（じんこう）智能（ちのう）は、何処（どこ）かに居（い）るんぢゃないか」

「範囲（はんい）を絞（しぼ）って下さいよ」

「現実（げんじつ）に、かな。此れは、寝る前（まえ）の通話（つうわ）と、お前（まえ）が伝（つた）えたお千代（ちよ）との電話（でんわ）とを総合（そうごう）して考（かんが）えた事（こと）だが——」

　其れが完全（かんぜん）な推論（すいろん）であるにも関（かゝ）わらず、ウエモンの考（かん）える顔（かお）に、セイエイは此（こ）れに耳（みゝ）を傾（かたむ）けていいとも思（おも）えた。其の矢先（やさき）、呼出鈴（よびだしりん）が震（ふる）え鳴（な）る。二人（ふたり）のものがほゞ同時（どうじ）に震（ふる）え鳴（な）った事（こと）で会話（かいわ）は中断（ちゅうだん）され、ウエモンは取（と）りに離（はな）れた。

「任（まか）せな」

　一人（ひとり）、セイエイは窓（まど）へ目（め）をやり海（うみ）を見（み）つめた。荒潮（あらしお）が岩礁（がんしょう）を削（けず）ろうとするが、防波堤（ぼうはてい）に阻（はゞ）まれ、砕（くだ）け、粒（つぶ）となって落（お）ちて行（い）く。

「……」

　携帯電話（けいたいでんわ）は畳（たゝ）んだ儘（まゝ）、目（め）をキーホルダへやる。ぶら下（さ）がって、煌めく「彗星観測（すいせいかんそく）チーム」の文字（もじ）と図案（ずあん）。此の数日間（すうじつかん）は色濃（いろこ）くあったが、旅（たび）は半（なか）ばである。人類（ホモ）が知（し）る世界（せかい）の外（そと）、太陽系外（たいようけいがい）から訪（おとず）れた「彗星（すいせい）」ことユゴスは、関心（かんしん）を抱（いだ）かれ、今（いま）や観測結果（かんそくけっか）が公開（こうかい）された。簡易（かんい）とは云っても分析（ぶんせき）は分析（ぶんせき）である。桐（きり）三竹（みたけ）が言っていた科学信仰（かがくしんこう）AFNF（アヴンフ）よりも真性（しんせい）の科学的（かがくてき）探究（たんきゅう）が行（おこな）われているのだ。勿論（もちろん）、天文愛好家（てんもんあいこうか）でつくる「彗星観測（すいせいかんそく）チーム」も科学的分析（かがくてきぶんせき）を目的（もくてき）としているのだが、此れは金（かね）をかけた豪勢（ごうせい）な遊（あそ）びに過（す）ぎないとも言える。若（も）しかすると、宇宙探査（うちゅうたんさ）も国（くに）の余（あま）った金（かね）を投入（とうにゅう）する遊戯（ゆうぎ）なのかも知れない——とは言い過ぎであろう。何時（いつか）か、人類（じんるい）は宇宙（うちゅう）へ進出（しんしゅつ）し、身近（みぢか）になった一切（いっさい）を窮理（きゅうり）するのだろうから。

　昼寝（ひるね）の時間（じかん）は短（みじか）かった筈（はず）なのに、夢（ゆめ）の中（なか）で過（す）ごした時間（じかん）は計（はか）り知（し）れぬものだと思（おも）える。其（そ）れに、時差（じさ）ぼけの様（よう）な感覚（かんかく）に陥（おちい）っていた。現実（げんじつ）に蘇（よみがえ）ってしまったマンモスとでも言（い）うべきか、自分（じぶん）が時空（じくう）の狭間（はざま）に囚（とら）われた様（よう）な気分（きぶん）が、今回（こんかい）は一層（いっそう）強（つよ）かった。セイエイの思案（しあん）を知（し）る由（よし）もなく、ウエモンが到着（とうちゃく）する。

「饂飩（うどん）だよ、セイエイ。箸（はし）でよかったよな」

「難有（ありがと）うね、ウエモン。……ぢゃ、頂（いたゞ）きます」

「頂（いたゞ）きますね」

　二人（ふたり）は食事（しょくじ）を始（はじ）めた。波（なみ）に、時折（ときおり）聞（き）こえる汽船（きせん）の汽笛（きてき）が加（くわ）わって、其（そ）れに喧騒（けんそう）がある。決（けっ）して賑（にぎ）やかとは言（い）えない迄（まで）も、其（そ）れなりの席（せき）は埋（う）まっている。

「旅行客（りょこうきゃく）、少（すく）ないね」

　饂飩（うどん）の蒲鉾（かまぼこ）を咀嚼（そしゃく）し切（き）ったセイエイは呟（つぶや）いた。

「そりゃア、『彗星（すいせい）』のおかげで、皆（みな）、大事（だいじ）な人（ひと）とでも過（す）ごそうとしてるからだろう。北半球（きたはんきゅう）のほぼ全土（ぜんど）で見（み）れるのに、此処（このところ）に来（く）る人（ひと）が押（お）し寄（よ）せるとは思（おも）えないだろう」

　既（すで）に食（た）べ終（お）わっていたらしいウエモンは、手（て）を拭（ふ）きながら答（こた）えた。其（そ）れも然（そ）うかとセイエイは話題（わだい）を変（か）え、宇宙機関（うちゅうきかん）の「彗星（すいせい）」探査機（たんさき）による観測（かんそく）の分析（ぶんせき）結果（けっか）をウエモンに伝（つた）えた。

「見よ、ウエモン。探査機（たんさき）は順調（じゅんちょう）に『彗星（すいせい）』の核（かく）に近（ちか）づいてる。えっと、此の波長（はちょう）かな……核（かく）の形（なり）がよく見えるでしょう」

　セイエイは画面（がめん）の中（なか）の回転（かいてん）する動（うご）く画像（がぞう）を見（み）せた。撮影者（さつえいしゃ）、詰（つま）り探査機（たんさき）は三次元（さんじげん）モデルを構成（こうせい）する為（ため）に周囲（しゅうい）を回（まわ）っているらしかったが、「彗星（すいせい）」の変化（へんか）が急激（きゅうげき）に進（すゝ）んでいる事（こと）が見て取れる。今回（こんかい）の「彗星（すいせい）」ことユゴスに限（かぎ）らず、帚星（ほうきぼし）と云（い）うものは太陽（たいよう）の光（ひかり）を受（う）けて変化（へんか）して塵（ちり）を出（だ）すのだ。

「裂（さ）け目（め）……亀裂（きれつ）か。こんなになってたか」

「——見てなかったの、ウエモン。並々（なみ〳〵）ならぬ関心（かんしん）を寄（よ）せとったと見えたが」

「観測（かんそく）ぢゃあ、灯（あか）りを漏（も）らさぬ様（よう）に窓掛（まどか）けを締（し）め切（き）っとったでな……天文愛好家（てんもんあいこうか）としてなら、肉眼（にくがん）も大事（だいじ）なのは分（わ）かっとるさ」

　ウエモンが然（そ）う言（い）った後（あと）、セイエイは饂飩（うどん）を啜（すゝ）った。其（そ）れが最後（さいご）の分（ぶん）であった。

「セイエイ、探査機（たんさき）だけぢゃ無（な）うてさ、此方（こちら）——『彗星観測（すいせいかんそく）チーム』のデータの仮分析（かりぶんせき）の結果（けっか）、出（で）てるんぢゃないか」

「分かった……」セイエイは時計（とけい）を見た。日本時間（じかん）の儘（まま）であるが、時差（じさ）を正（たゞ）しく記憶（きおく）していれば、そろ〳〵宿（やど）に向（む）かわねばならぬ時間（じかん）である。「其（そ）の前（まえ）に、移動（いどう）しないとね」

「エ。もうか。……確（たし）かに時間（じかん）だな」

　頂きましたの言（こと）の後、食堂（しょくどう）の返却口（へんきゃくゞち）に食器（しょっき）を返（かえ）し、二人（ふたり）は建物（たてもの）を後（あと）にした。予約（よやく）した宿（やど）は食堂（しょくどう）や港（みなと）のある湾（わん）からは一つ山（やま）を越（こ）えた先（さき）にあり、現在（いま）では隧道（ずいどう）が通（とお）って易（やす）く行（い）ける。隧道（ずいどう）は汽車（きしゃ）上下線（じょうげせん）と自動車（じどうしゃ）の一般道（いっぱんどう）・有料道（ゆうりょうどう）と歩行者（ほこうしゃ）との五本（ごほん）が主（おも）で、今回（こんかい）二人（ふたり）が用（もち）いたのは歩行者用（ほこうしゃよう）である。歩行者用隧道（ほこうしゃようずいどう）を抜（ぬ）けると、ナラヒア諸島（しょとう）の島々（しま〴〵）が視界（しかい）に這入（はい）る様（よう）に徐々（じょ〳〵）に現（あらわ）れる。先程（さきほど）の場所（ばしょ）からは見えなかったが、島々（しま〴〵）はマヒラ島（とう）を含（ふく）めて裾礁（きょしょう）や堡礁（ほしょう）を纏（まと）っている。宿（やど）は其（そ）れらを眼下（がんか）に収（おさ）める傾斜地（けいしゃち）の上（うえ）、なだらかな台地（だいち）に立（た）っていた。

　宿（やど）の入室（にゅうしつ）手続（てつゞ）きが済（す）んだ頃（ころ）、西（にし）の空（そら）は澄（す）んで、既（すで）に赤（あか）く染（そ）まっていた。渡（わた）されたカードキーを部屋（へや）の読（よ）み取（と）り器（き）に翳（かざ）して錠（じょう）が開（あ）く。部屋（へや）に入（い）った後（あと）、用意（ようい）された寝袋（ねぶくろ）を素通（すどお）りして庭（にわ）に出（で）る。最大（さいだい）の目的（もくてき）である「彗星（すいせい）」は未（ま）だ太陽光（たいようこう）に埋（う）もれているが、姿（すがた）を表（あらわ）すのは時間（じかん）の問題（もんだい）であった。天（アマ）ツ川会（カワカイ）の黒（くろ）い鞄（かばん）を開（あ）け、三脚（さんきゃく）を置（お）き、望遠鏡（ぼうえんきょう）の覗（のぞ）き口（ぐち）に撮影機（さつえいき）を接続（せつぞく）し、感度（かんど）を調節（ちょうせつ）する。

「セイエイ、電波（でんぱ）頼（たの）めるか」

「分かった」

　ナラヒア諸島（しょとう）は太平洋（たいへいよう）ナラヒア電波自由区（でんぱじゆうく）内（ない）に位置（いち）している事は確認（かくにん）済（ず）みである。個別（こべつ）の機器（きゝ）が通信（つうしん）を開始（かいし）するに必要（ひつよう）な情報（じょうほう）である、部屋（へや）に割（わ）り当（あ）てられた無料通信（むりょうつうしん）の機器（きゝ）名称（めいしょう）と暗証番号（あんしょうばんごう）とを機器（きゝ）に入力（にゅうりょく）する。其れと同時（どうじ）にウエモンは機器（きゝ）に電源（でんげん）を接続（せつぞく）し、短時間（たんじかん）で準備（じゅんび）を済（す）ませられた。

「此方（こちら）、元津（もとづ）」ウエモンは携帯電話（けいたいでんわ）を開（ひら）き、右馬埜（うまの）・栫井（かこい）組（ぐみ）に連絡（れんらく）し始（はじ）めた。「元津（もとづ）・寺内組（てらうちぐみ）、準備完了（じゅんびかんりょう）だ」

「ぎり〴〵だったな」

——窓掛（まどか）けを閉（し）め切（き）った個室（こしつ）の中（なか）で、右馬埜（うまの）頼一（よりいち）は電話（でんわ）に応（こた）えた。持（も）ち運（はこ）び用（よう）の計算機（コムピュウタ）を開（ひら）いて、画面（がめん）を見（み）つめている。

「済（す）まない。時間配分（じかんはいぶん）を——」

「間（ま）に合（あ）ったからいゝだろう、右衛門（うえもん）。間（ま）に合（あ）っていなかったら……もう少（すこ）し不機嫌（ふきげん）だったろうがな」其（そ）の時（とき）、右馬埜（うまの）の見（み）つめる画面（がめん）の一つにあった赤（あか）い表示（ひょうじ）が、青（あお）に変（かわ）った。其の位置（いち）情報（じょうほう）は、マヒラ島（とう）を示（しめ）している。「通信接続（つうしんせつぞく）を此方（こちら）でも確認（かくにん）した。所定（しょてい）の時間（じかん）より早（はや）い位（くらい）だぞ。今回（こんかい）は、終（お）わりよければ、と云（い）う言（こと）の通（とお）りだよ」

「未（ま）だ旅（たび）は途中（とちゅう）だが」

　ウエモンは庭（にわ）で天幕（てんまく）の用意（ようい）を始（はじ）めるセイエイを見（み）つめた後（あと）、黒（くろ）に染（そ）まり始（はじ）める空（そら）に目（め）をやった。

「今回はと言ったろう。今夜は、と言うべきだったかな。まあ、旅（たび）も終（お）わりよければ……だな。明日（あした）は観測（かんそく）もないだろう、一休（ひとやす）みできるぞ」右馬埜（うまの）は然（そ）う言（い）って、窓掛（まどか）けを上（うえ）へやった。窓（まど）の外（そと）に、西（にし）ローラシア大陸（たいりく）内陸部（ないりくぶ）の雄大（ゆうだい）な景色（けしき）が広（ひろ）がる。「右衛門（うえもん）、君（きみ）は……マを見つけたと思うか」

「一文字（ひともじ）だけぢゃア解（わか）らん」

「マ、シン……真（まこと）だよ。真実（しんじつ）さ。『彗星（すいせい）』が教（おし）えてくれるものだよ」

　セイエイが会話（かいわ）の長引（ながび）きに困（こま）り顔（がお）をしたが、丁度（ちょうど）何（なに）かを思（おも）い出（だ）して、ケンタウロス座（ざ）銀河団（ぎんがだん）に就（つい）て調（しら）べ始（はじ）めた。一方（いっぽう）、右馬埜（うまの）の其（そ）の奇妙（きみょう）な言葉遣（ことばづか）いに、ウエモンと、列車（れっしゃ）の廊下（ろうか）に立（た）つお千代（ちよ）とは顔（かお）を顰（しか）めていた。

　セイエイは一人（ひとり）でできる分（ぶん）の天幕（てんまく）の準備（じゅんび）を終（お）えてしまい、自分（じぶん）の携帯端末（けいたいたまつ）に目（め）を落とした。ウエモンが携帯電話（けいたいでんわ）の通話（つうわ）をセイエイにも聞（き）こえる様（よう）にしてくれた御蔭（おかげ）で、セイエイも、お千代（ちよ）やウエモンと同（おな）じく顔（かお）を顰（しか）めた。だが、ウエモンの背中（せなか）越（ご）しに、会話（かいわ）の余韻（よいん）が谺（こだま）し返（かえ）って来（く）る。

——真（まこと）。「彗星（すいせい）」が教（おし）えてくれるもの。セイエイには、妙（みょう）に聞（き）き覚（おぼ）えがある言（こと）だった。まるで、自分（じぶん）の名前（なまえ）みたいに親（した）しく感（かん）ぜられる。単（たん）に真実（しんじつ）を意味（いみ）するだけの語（ご）が、此（こ）れ程迄（ほどまで）に親近感（しんきんかん）を伴（ともな）えるものなのだろうか。「彗星（すいせい）」が教（おし）えるのが単（たん）なる観測的（かんそくてき）事実（じゞつ）だけでないと云（い）う思（おも）いと共（とも）に、疑念（ぎねん）が涌（わ）く。

「『彗星（すいせい）』が教（おし）えるものか、何（なん）だろうな。天体（てんたい）の起源（きげん）と、地球防衛（ちきゅうぼうえい）に必要（ひつよう）な手段（しゅだん）と……其（そ）の位（くらい）だろう。若しかして、異星生物（いせいせいぶつ）に期待（きたい）してるのか」

「いや」珍妙（ちんみょう）な言（い）い回（まわ）しを経（へ）て、右馬埜（うまの）は言った。「龜裂（きれつ）。我々（われ〳〵）が目撃（もくげき）すべきは龜裂（きれつ）だよ。崩壊（ほうかい）の一部始終（いちぶしじゅう）……は日程的（にっていてき）に怪（あや）しいが、情報収集（じょうほうしゅうしゅう）は欠（か）かせまい」

「ハア。『彗星（すいせい）』の崩壊（ほうかい）ね。右馬埜（うまの）、最初（さいしょ）から然（そ）う言（い）え。木星（もくせい）のあれだ、シュメール……違（ちが）う、SL9彗星（すいせい）の再来（さいらい）とか言いたいんだろう。崩壊（ほうかい）の一部始終（いちぶしじゅう）を観測（かんそく）するなんて滅多（めった）に無いから、観測（かんそく）すべきとの意見（いけん）は解（わか）る。大意（たいゝ）はわかった。お休（やす）み」

　SL9とは、シューメーカー・レヴィ第九彗星（だいきゅうすいせい）の事である。遥（はる）か昔（むかし）に、分裂（ぶんれつ）して木星（もくせい）に衝突（しょうとつ）し、消滅（しょうめつ）したと云（い）う天体（てんたい）だ。セイエイも、お千代（ちよ）も、其の存在（そんざい）は聞（き）いた事があった。

——「詩人（しじん）気取（きど）り奴（め）」

　電話（でんわ）を切（き）ったウエモンが然（そ）う愚痴（ぐち）を言葉（ことば）にした事（こと）と、お千代（ちよ）が其（そ）の言葉（ことば）を喉迄（のどまで）出（で）かゝって呑（の）み込（こ）んだ事（こと）は、何（なに）も不思議（ふしぎ）ではない。

「お千代（ちよ）、入口（いりぐち）で聞いているのなら入って来ても構（かま）わなかったのだが」

　右馬埜（うまの）は個室（こしつ）の扉（とびら）を開（あ）け、廊下（ろうか）に立つお千代（ちよ）を見た。右馬埜（うまの）の居る部屋（へや）は、廊下（ろうか）より数段（すうだん）高（たか）い所（ところ）にあり、廊下（ろうか）の窓（まど）の向（む）こうで、暗闇（くらやみ）の中（なか）で光（ひか）る信号機（しんごうき）が過（す）ぎていくのがよく見（み）えた。而（そし）て、其（そ）れを背景（はいけい）にして浮（う）かぶ貌（かお）にあったのは反応（はんのう）に困（こま）る表情（ひょうじょう）だった。

「朝（あさ）の予定（よてい）の確認（かくにん）をしたくて来（き）たゞけですから。話（はな）し合（あ）っていたみたいなので、待（ま）っていました。其（そ）れだけです。会話（かいわ）を中断（ちゅうだん）させる必要（ひつよう）のない要件（ようけん）でしょう。……会話（かいわ）の内容（ないよう）がもう少（すこ）し違（ちが）っていたら、入（い）れて呉（く）れと言（い）ったやも知（し）れませんがね」

「……然（そ）う言（い）われてしまえば、然（そ）うだな。明日（あした）だが、何（なに）も、特（とく）に考（かんが）える事（こと）はない。定時（ていじ）に終点（しゅうてん）に着（つ）いても余裕（よゆう）は充分（じゅうぶん）ある。万（まん）が一（いち）遅（おく）れても振替（ふりか）え輸送（ゆそう）があるからな」

　返答（へんとう）に困（こま）った右馬埜（うまの）を、お千代（ちよ）は下（した）を向（む）いた儘（まゝ）一瞥（いちべつ）した。其（そ）れが睨（にら）みであったのか、単（たん）なる感情（かんじょう）の欠落（けつらく）した視線（しせん）だったのかは、右馬埜（うまの）には分（わか）らない。思案（しあん）の中（なか）でも、此処（こゝ）に静寂（しじま）は訪（おとず）れない。夜行（やこう）寝台列車（しんだいれっしゃ）は車輪（しゃりん）と軌条（きじょう）とで定期的（ていきてき）に律動（りつどう）しつゝ、二人（ふたり）を載（の）せて、東（ひがし）へと向（む）かっている。お千代（ちよ）は列車（れっしゃ）の進（すゝ）む方向（ほうこう）とは反対（はんたい）を向（む）き、右馬埜（うまの）の視界（しかい）から外（はず）れようとした。

「シャワーカードは売（う）り切（き）れだった筈（はず）だが」

　廊下（ろうか）を右馬埜（うまの）から見（み）て左（ひだり）へ抜（ぬ）けようとしたお千代（ちよ）に、右馬埜（うまの）は呼（よ）び止（と）める様（よう）に声（こえ）を掛（か）けるも、お千代（ちよ）はびっしり文字（もじ）の書（か）かれた小箱（こばこ）を見せて、消（き）え去（さ）る様（よう）に行（い）ってしまった。

「煙草（たばこ）か……喫煙室（きつえんしつ）のある車輛（しゃりょう）は、二（に）、三輛分（さんりょうぶん）、進行方向後（しんこうほうこううし）ろ側（がわ）だったか……」

　右馬埜（うまの）が見（み）た其（そ）の小箱（こばこ）には、日本語（にほんご）で大（おゝ）きく「喫煙（きつえん）は貴方（あなた）の健康（すこやかさ）だけでなく、周囲（まわり）の人々（ひと〴〵）をも害（がい）します。喫煙室（きつえんしつ）を除（のぞ）き、此（こ）の煙草（たばこ）を喫（の）むヿは認（みと）められていません」とあった。

　狭（せま）い部屋（へや）。何処（どこ）に立（た）っても隅っこである様（よう）な部屋（へや）に、お千代（ちよ）は自（みずか）らの身（み）を入（い）れた。車両（しゃりょう）の連結部（れんけつぶ）に程近（ほどちか）いデッキの一角（いっかく）、窓（まど）が外（そと）の景色（けしき）を見（み）せつつ、お千代（ちよ）の顔（かお）をも反射（はんしゃ）して、まるで「こんな顔立（かおだ）ちなのに煙草（たばこ）を喫（の）むなんておかしい」と言（い）わんばかりである。実際（じっさい）には単（たん）に顔（かお）が映（うつ）っているだけであるが、お千代（ちよ）が嘗（かつ）て受（う）けた言（こと）が今（いま）になって蘇（よみがえ）って来（き）たのである。喫煙室（きつえんしつ）の狭（せま）さは、現代（げんだい）の喫煙者（きつえんしゃ）の肩身（かたみ）の狭（せま）さを示（しめ）す様（よう）でもあったが、流石（さすが）に考（かんが）え過（す）ぎであるか。「先（さき）の大戦（たいせん）」の頃（ころ）は、戦地（せんち）の兵士（へいし）たちの間（あいだ）で嗜好品（しこうひん）として人気（にんき）だったと言われる煙草（たばこ）はじめ自（みずか）らを害（がい）して快楽（かいらく）を得（え）るものの数々（かず〳〵）は、今（いま）や影（かげ）も形（かたち）もない。旧時代（きゅうじだい）の様（よう）な快感（かいかん）は抹消（まっしょう）され、一口（ひとくち）喫（の）んだゞけで害（がい）を実覚（じっかく）できるものに調整（ちょうせい）されている。

　一本（いっぽん）。煙（けむり）が換気扇（かんきせん）に吸われていく。

「煙草（たばこ）は喫（の）むと云うが、最早（もはや）此れでは喫茶（きっさ）とは大違（おおちが）いだな。嗜（たしな）む余裕（よゆう）もない」

　こんなものは煙草（たばこ）ではないと言ったのは、母親（はゝおや）だったか、父親（ちゝおや）だったか。「先（さき）の大戦（たいせん）」での従軍経験（じゅうぐんけいけん）のある親（おや）は、嗜好品（しこうひん）として煙草（たばこ）が重宝（ちょうほう）されていたことを数回（すうかい）、お千代（ちよ）に語（かた）っていた。其（そ）れが今（いま）や箱（はこ）に詰（つ）める様（よう）に健康（けんこう）被害（ひがい）を起（お）こすとの訴（うった）えを書（か）き連（つら）ね、中身（なかみ）も死（し）の実感（じっかん）を齎（もたら）すだけのものになり、煙草（たばこ）の税率（ぜいりつ）は年度（ねんど）を重（かさ）ねる毎（ごと）に跳（は）ね上（あ）がった。其れでも、お千代（ちよ）は此れを喫（の）んだ。自（みずか）らが現実（げんじつ）に在（あ）るとの実覚（じっかく）には必要（ひつよう）だったからである。実家（じっか）の神社（かみやしろ）で、現実的（げんじつてき）でない存在（そんざい）と係（かゝ）り合（あ）う為（た）めか、死（し）を以（もっ）て生（せい）を自覚（じかく）する必要（ひつよう）に迫（せま）られていたのだろう。「先（さき）の大戦（たいせん）」以後（いご）に出来（でき）た新派（しんぱ）の神社（じんじゃ）であるお千代（ちよ）の実家（じっか）は、特（とく）に煙草（たばこ）に対（たい）する御触（おふ）れなどはなかった。

　回顧（かいこ）に思考（しこう）を浸（ひた）していた栫井（かこい）八千代（やちよ）は、ふと、煙（けぶり）越（ご）しに何（なに）かを見た。鏡（かゞみ）となった窓越（まどご）しに奇抜（きばつ）な色（いろ）を見（み）たのである。紫。植物（しょくぶつ）の紫草（むらさき）の根（ね）の色（いろ）であるが、其れよりも鮮（あざ）やかで、まるで電子画面（ヂスプレイ）の色を其の儘（まゝ）、硝子（がらす）に反射（はんしゃ）したかの如（ごと）き色だった。其れが、自分の背後（はいご）に面的（めんてき）に在（あ）る。巫女（みこ）であるお千代（ちよ）にも、其の存在（そんざい）の正体（しょうたい）は見当（けんとう）もつかなかった。

「何だ」

　お千代（ちよ）は煙草（たばこ）の火（ひ）を消（け）すのも忘（わす）れ、喫煙室（きつえんしつ）の扉（とびら）を開（あ）けた。途端（とたん）に、誰（だれ）かが咳（せ）き込（こ）んだ。お千代（ちよ）は、時折（ときおり）居（お）る、誰（だれ）かゞ煙草（たばこ）を喫（の）んでいる様子（ようす）を見（みて）て態（わざ）とらしく咳（せ）く人（ひと）かと思（おも）い込（こ）んで怒鳴（どな）りかけた。「何の心算（つもり）……」だが、其処（そこ）には穏（おだ）やかな様子（ようす）の紺の外套に身を包んだ青年だけが立っていた。お千代（ちよ）と同（おな）じ年代（ねんだい）か、年下（としした）だろうか、顔（かお）は見（み）えないが、害（がい）をなす事（こと）はなさそうだった。其（そ）れを見（み）て、お千代（ちよ）を支配（しはい）しそうだった煙草（たばこ）の感覚（かんかく）が吹（ふ）き飛（と）んで行（い）ってしまった。

「済（す）みません。煙（けぶり）と、其の棒（ぼう）に驚（おどろ）いてしまって」

　青年（せいねん）は冷静（れいせい）に、併（しか）し酷（ひど）く咳（せ）き込（こ）みつゝ答（こた）えた。咳（せ）く度（たび）に腰（こし）が折（お）れる。

「棒（ぼう）……。此（こ）の、煙草（たばこ）の事（こと）か」

「へえ。煙草（たばこ）ッて云うんですね、此の煙（けぶり）を吐（は）く棒（ぼう）……」

　幾（いく）ら嫌（きら）われる様（よう）になったとは云（い）え、煙草（たばこ）は、学校（がっこう）教育（きょういく）できちんと「健康（けんこう）を害（がい）するもの」の一つとして教（おし）えられている筈（はず）だった。違和感（いわかん）のある紺（こん）の外套（がいとう）の青年（せいねん）を見（み）ていると、先程迄（さきほどまで）の感覚（かんかく）が蘇（よみがえ）って来（き）て、自然（しぜん）と回顧（かいこ）が始（はじ）まる。先刻（さっき）迄（まで）、鮮（あざ）やかな紫（むらさき）に光（ひか）る何（なに）かが、其処（そこ）に居（い）た筈（はず）だった。而（そし）て、害（がい）を実覚（じっかく）させる様（よう）な煙草（たばこ）の感覚（かんかく）——此（こ）れが害（がい）であると認識（にんしき）できる現（うつゝ）の感覚（かんかく）が吹（ふ）き飛（と）んだのは、経験上（けいけんじょう）、煙草（たばこ）を喫（の）んでいた時（とき）に現実（げんじつ）にない何かと遭遇（そうぐう）した時（とき）によくある事（こと）だった。巫（かんなぎ）の資質（しゝつ）のあるものは、科学（かゞく）の道（みち）を歩（あゆ）もうとも、見えてしまうものなのだ。

「済（す）みません」

　何（なに）に言（い）っているかも分（わか）らぬ儘（まゝ）、気付（きづ）けば、お千代（ちよ）は、其（そ）の言（こと）と同時（どうじ）に喫煙室（きつえんしつ）の扉（とびら）を勢（いきおい）いよく閉（し）めていた。其（そ）の閉（と）じる音（おと）の大（おお）きさに自分（じぶん）で驚（おどろ）いてしまう——扉（とびら）が壊（こわ）れなかった事（こと）が奇跡（きせき）と思（おも）える程（ほど）だった。喫煙室（きつえんしつ）の外（そと）では、煙草（たばこ）の煙（けぶり）が薄（うす）まり、激（はげ）しく咳（せ）っていた筈（はず）の紺（こん）の外套（がいとう）の青年（せいねん）はゆっくりと此方（こちら）に目（め）を向（む）け、諦（あきら）めの悪（わる）い顔（かお）の儘（まゝ）、列車（れっしゃ）の進行方向（しんこうほうこう）とは逆側（ぎゃくがわ）に歩（ある）き進（すゝ）んで行（い）った。其（そ）の姿（すがた）が消（き）える迄（まで）、お千代（ちよ）は煙草（たばこ）の味（あじ）を感（かん）ぜられず、其（そ）の一本（いっぽん）の煙草（たばこ）を灰皿（はいざら）に投（とう）じた。

　紺（こん）の外套（がいとう）の青年（せいねん）が纏（まと）う、此（こ）の世（よ）ならざる気配（けはい）が感（かん）ぜられなくなった時（とき）、お千代（ちよ）は脱力（だつりょく）して弱々（よわ〳〵）しく喫煙室（きつえんしつ）の床（ゆか）に身（み）を落（お）とした。二本目（にほんめ）を取（と）り出（だ）すと、お千代（ちよ）は気（き）を緩（ゆる）め、火（ひ）をつけ、溜息（ためいき）に似（に）た煙（けぶり）を吐（は）いた。生（なま）の感覚（かんかく）。だが、人（ひと）を害（がい）する死（し）の味（あじ）のする煙草（たばこ）より、先程（さきほど）の経験（けいけん）の方（ほう）が余程（よほど）、死（し）に近（ちか）かった。栫井（かこい）八千代（やちよ）は、其（そ）れが、観光列車（かんこうれっしゃ）アルチヤス号（ごう）でセイエイとウエモンとが乗（の）り合（あ）わせた人物（じんぶつ）、桐（きり）三竹（みたけ）とラドバヴァールで融合（ゆうごう）した存在（そんざい）であると気付（きづ）いていた訳（わけ）ではない。ただ、現実とのずれとでも云（い）うべきか、違和（いわ）を生（しょう）じている何（なに）かを巫女（みこ）として感（かん）じ取（と）っただけだった。

「姉（ねえ）さんが失踪（しっそう）した時（とき）も、こんな感（かん）じだったのかな……」お千代（ちよ）には、其奴（そいつ）が現（あら）れた事（こと）に何（なに）か意図（いと）がある様（よう）に感（かん）ぜられた。彼（あ）れは、識（し）る事（こと）を目的としてはいるのだろう。「無気力（むきりょく）にもやられてしまったのか知（し）らね」

　だが……其（そ）の方法（ほうほう）が観察（かんさち）に留（とゞ）まっているとは考（かんが）えられない。お千代（ちよ）は、「其（そ）れ」がラドバヴァールで桐（きり）三竹（みたけ）を取（と）り込（こ）んだ——融合（ゆうごう）を強（し）いた存在（そんざい）であると気付（きづ）かない迄（まで）も、此の世界（せかい）に生（うま）れたものでない事は容易（ようい）に察（さっ）せられた。而（そし）て、脳裡（のうり）に別（べつ）の人物（じんぶつ）が思（おも）い浮（う）かぶ。実家（じっか）の巫女（みこ）を継（つ）いで、自分（じぶん）を行（い）きたい大学（だいがく）に行（い）かせる余裕（よゆう）を生（う）み出（だ）してくれた、併（しか）し、大学卒業（だいがくそつぎょう）の前に姿（すがた）を消（け）した姉（あね）の栫井（かこい）小雪（こゆき）の事を思（おも）い返（かえ）す。

「姉（ねえ）さん……」

　観測計画（かんそくけいかく）の西端（せいたん）地点（ちてん）たるナラヒア諸島（しょとう）から東（ひがし）へ、西（にし）ローラシア大陸（たいりく）に戻（もど）って来（き）た此（こ）の日（ひ）、本来（ほんらい）ならば観測（かんそく）なく休養（きゅうよう）を取（と）るはずの一日（いちにち）だった。観測（かんそく）がないと云（い）う事（こと）に変（かわ）りはない。併（しか）し、今日（きょう）と云（い）う日（ひ）に抱（いだ）いていた休養（きゅうよう）の希望（きぼう）は、緊張（きんちょう）で打（う）ち消（け）されてしまった様（よう）だった。少（すく）なくとも、こんな奇妙（きみょう）な出来事（できごと）を、詩人（しゞん）気取（きど）りな——本当（ほんとう）に然（そ）うかは置（お）いておいても、栫井（かこい）八千代（やちよ）からは然（そ）う見（み）える——右馬埜（うまの）に伝（つた）える気（き）は全（まった）くなかった。一瞬（いっしゅん）か、数分間（すうふんかん）か、立上（たちあ）がろうとしてから実際（じっさい）に立上（たちあ）がる迄（まで）に、列車（れっしゃ）は音（おと）を響（ひゞ）かせていた。隧道（ずいどう）に入（い）っていたらしい。

「もう寝（ね）よう……」

　灰皿（はいざら）に短（みじか）くなった煙草（たばこ）を押（お）し付（つ）け、煙（けむり）が消（き）えた事（こと）を確認（かくにん）して喫煙室（きつえんしつ）を出（で）る。——火（ひ）を検知（けんち）した時（とき）には散水機（さんすいき）が作動（さどう）する筈（はず）であるが、其の形跡（けいせい）は全（まった）くないのを不思議（ふしぎ）に思（おも）いつゝ、右馬埜（うまの）とは別（べつ）の個室（こしつ）の前（まえ）へ向（む）かう。其の扉（とびら）の前（まえ）で入力（にゅうりょく）する暗証番号（あんしょうばんごう）は四桁（よんけた）。既（すで）に設定（せってい）しておいたものである。其れは忘（わす）れる筈（はず）もない、姉妹（きょうだい）の誕生日（たんじょうび）の数字（すうじ）の和や積をとって弄（いじく）ったものであった。

——磑風舂雨（がいふうしょうう）。私（わたし）が思（おも）うに、お千代（ちよ）の体験（たいけん）は何（なん）らかの兆（きざ）しなのではないだろうか。

　お千代（ちよ）の奇妙（きみょう）な体験（たいけん）の起（お）こる少（すこ）し前（まえ）、右馬埜（うまの）との通話（つうわ）を終（お）えたウエモンはセイエイの居る天幕（てんまく）に戻（もど）っていた。

「報告（ほうこく）にしては長（なが）かったね」

「右馬埜（うまの）って奴（やつ）は話（はな）し始（はじ）めると長（なが）い。迂遠（うえん）な言（い）い回（まわ）しをする。迂遠（うえん）にも程（ほど）がある位（くらい）のな」

　不服（ふふく）を言いつゝもウエモンは、セイエイが用意（ようい）した天幕（てんまく）の部品（ぶひん）を協力（きょうりょく）して組（く）み立（た）て始（はじ）めた。

「シューメーカー・レヴィ第九彗星（だいきゅうすいせい）と、急（いそ）いで準備（じゅんび）した事（こと）とが繋（つな）がるとは思（おも）えないけど、ウエモン」

「知らんさ。右馬埜（うまの）とお千代（ちよ）との居（お）る場所（ばしょ）も夜（よる）なんだ、早（はや）く寝（ね）かせた方（ほう）がいい」

　天幕（てんまく）を固定（こてい）する釘（くぎ）を打（う）ち込（こ）むウエモンの手（て）が、今日（きょう）は少（すこ）し乱暴（らんぼう）に見（み）えた。だが、打ち込む内に無心になる。人間用天幕（にんげんようてんまく）を二張（ふたは）り、望遠鏡（ぼうえんきょう）はじめ観測機器（かんそくきゝ）を保護（ほど）するものを一張（ひとは）り設営（せつえい）し終えると、既（すで）に普段通（ふだんどお）りのウエモンである。宿（やど）の部屋（へや）から庭（にわ）へ寝袋（ねぶくろ）を引（ひ）っ張（ぱ）り出（だ）した後、準備（じゅんび）の前（まえ）に話（はな）していた事（こと）を思（おも）い出（だ）した。

「忘（わす）れてたけど、チームの仮分析（かりぶんせき）の結果（けっか）があったね。ウエモン、見たいか」

「然（そ）うだな。見ておくとしよう」

　宿（やど）の室内（しつない）で計算機（コムピュウタ）の入力（にゅうりょく）装置（そうち）で画面（がめん）を操作（そうさ）し、「彗星観測（すいせいかんそく）チーム」の占（し）める領域（りょういき）の頁（ページ）へ辿（たど）り着（つ）く。其処（そこ）に目当（めあ）てのものを見（み）つけた。其（そ）れに触（ふ）れると、情報（じょうほう）が二人（ふたり）に流（なが）れ込（こ）んだ。

「出来（でき）れば、全（すべ）て自分（じぶん）の手（て）で知（し）りたいんだがな」

　チーム分析班（ぶんせきはん）による報告書（ほうこくしょ）を読（よ）みつゝ呟（つぶや）いたウエモンに、セイエイの首（くび）は傾（かし）いだ。

「其の為（ため）の観測（かんそく）ぢゃないの」

「マア、然うだが……一人（ひとり）でやってしまいたい。他人（たにん）を巻（ま）き込（こ）まず」

　報告書（ほうこくしょ）へ注（そゝ）がれるウエモンの視線（しせん）は、何時（いつ）よりも堅（かた）く、首（くび）は微動（びどう）だにしない。ウエモンは記（しる）された何（なに）かを重（おも）く受（う）け止（と）めているらしかった。

「観測（かんそく）チームは有志（ゆうし）でしょうに、ウエモンは然（そ）う言（い）うのね」

　二人（ふたり）は報告書（ほうこくしょ）を読（よ）む事に再（ふたゝ）び注力（ちゅうりょく）したが、仮分析（かりぶんせき）と云う事（こと）もあって重要（じゅうよう）そうな情報（じょうほう）も見当（みあ）たらなかった。報告書（ほうこくしょ）を戻（もど）した流（なが）れの儘（まゝ）、寝袋（ねぶくろ）に包（くる）まった二人（ふたり）は、其の体（からだ）を野原（のはら）の上に置（お）き、「彗星（すいせい）」のある夜空（よぞら）を視界（しかい）一杯（いっぱい）に収（おさ）めた。

「あの試用（しよう）の日（ひ）以来（いらい）だね」

　セイエイは然う言いながら、森林鉄道（しんりんてつどう）で過ごした時間（じかん）を思い返す。野生動物（やせいどうぶつ）で少し遅（おく）れたのだったか……然う言えば、セイエイは生物（せいぶつ）を生物（せいぶつ）であると意識（いしき）して観（み）ていない気がする。車内（しゃない）にある程度（ていど）学生（がくせい）が居たとはいえ、二人（ふたり）は通路（つうろ）を挟（はさ）んだ別（べつ）の座席（させき）に座（すわ）っていた。今（いま）の様（よう）に近（ちか）くなったのは、其れから……事前（じぜん）の会合（かいごう）の途中（とちゅう）で道（みち）に迷（まよ）い、逸（はぐ）れない様に手を繋（つな）いだのがきっかけになるだろうか。

「あゝ、あれからまともに見ていなかったな。鳳嶺（ほうれい）で見たは見たが、観察（かんさつ）出来（でき）てなかったし、な」

　虫（むし）の音（ね）が響（ひゞ）く夜空（よぞら）は、散（ち）らばり、固（かた）まる星々（ほし〴〵）を背景（はいけい）に、二束（ふたたば）の髪（かみ）を靡（なび）かせる「彗星（すいせい）」が王（おう）の如（ごと）く支配（しはい）していた。短（みじか）く華々（はな〴〵）しい太陽（たいよう）との二重奏（デュエット）だ。恒星間天体（こうせいかんてんたい）である「彗星（すいせい）」——ユゴスにとっても、太陽（たいよう）にとっても、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）にとっても、此れが最初（さいしょ）で最後（さいご）の演奏（えんそう）なのだろう。重力（じゅうりょく）の影響（えいきょう）で「彗星（すいせい）」が太陽系（たいようけい）に囚（とらわ）われたりしない限（かぎ）りは。

　塵（ちり）の尾（お）と電離気体（でんりきたい）の尾（お）とが輝（かゞ）いて見（み）える。科学的（かがくてき）意識（いしき）が世間（せけん）に根付（ねづ）いていなければ、終末（しゅうまつ）だの何（なん）だの言（い）われそうな程（ほど）に明（あか）るい。「彗星（すいせい）」は今（いま）、肉眼（にくがん）でも充分（じゅうぶん）に捉（とら）えられる、所謂（いわゆる）、大彗星（だいすいせい）となっていた。耳（みゝ）を澄（す）ませば、虫（むし）の声（こえ）に混（ま）じって、人間（にんげん）の会話（かいわ）も聞（き）こえて来（く）る。観光客（かんこうきゃく）か現地（げんち）の人（ひと）かは分（わか）らねど、輝（かゞや）く其（そ）れに就（つい）て語（かた）らっているに違（ちが）いない。

　「彗星（すいせい）」の尾（お）の片方（かたほう）、青（あお）い髪（かみ）を見（み）ていると、セイエイは何（なに）かを思（おも）い出（だ）した気分（きぶん）になった。だが、其れを思（おも）い出（だ）す前（まえ）に、便意（べんい）が訪（おとず）れた。夕食（ゆうしょく）に饂飩（うどん）を選（えら）んだのは、連日（れんじつ）様々（さま〴〵）なものを食（た）べた所為（せ）で飽（あ）きが来（き）、食（た）べ慣（な）れたものしか食（た）べられない気（き）がしたからだったが、其れに附随（ふずい）して消化（しょうか）の良さが悪戯（いたずら）した様だった。とは言え、生理（せいり）に抗（あらが）う気（き）はない。

「御免（ごめん）、お手洗（てあら）いに行（い）きたくなってまったわ」

「あゝ……」ウエモンは、宿（やど）の個室（こしつ）へ目（め）をやるも、其処にあるのは洗面台（せんめんだい）のみであったと直（す）ぐに思（おも）い出（だ）す。宿（やど）の案内図（あんないず）を思（おも）い浮（う）かべて、反対（はんたい）の森（もり）の方（ほう）を指差（ゆびさ）した。「お手洗（てあら）いなら、庭（にわ）の、奥（おく）……丁度（ちょうど）其処（そこ）の入口（いりぐち）の奥（おく）にある筈（はず）だ」

「難有（ありがと）う」

　寝袋（ねぶくろ）を抜（ぬ）け出（だ）したセイエイは、寝袋（ねぶくろ）を自分（じぶん）の天幕（てんまく）に突（つ）っ込（こ）み、ウエモンの指（さ）す方（ほう）へ駈（か）けた。セイエイが近（ちか）づくと、お手洗（てあら）いへの看板（かんばん）が人（ひと）を感知（かんち）して灯（あか）りが点（つ）いた。実（じつ）を言（い）うと、私（わたし）は「セイエイ」が人間（にんげん）として持（も）つ排泄（はいせつ）を識（し）りたく思（おも）っていたが、まあ、「マコト」に教（おし）えてもらう方（ほう）がいいのかも知（し）れない。然う思うのは——「マコト」は気付（きづ）いていない様（よう）だったが——一回（いっかい）、好奇心（こうきしん）の儘（まゝ）に接吻（せっぷん）をして、接吻（せっぷん）が特別（とくべつ）な人間（にんげん）同士（どうし）が行（おこな）うものであると一瞬（いっしゅん）にして知（し）って後悔（こうかい）した事（こと）を引（ひ）き摺（ず）っているのだ。

　ウエモンは、暫（しばら）く一人（ひとり）で夜空（よぞら）を眺（なが）める事（こと）にしたらしい。「彗星（すいせい）」を見て、一言（ひとこと）。

「父さん……」

　併（しか）し、其の呟（つぶや）きを自覚（じかく）した途端（とたん）に起き上がり、天幕（てんまく）に移動（いどう）したのだった。其れは、きっと、聞かれたくない言（こと）だったからなのだろう。

　看板（かんばん）に従（したが）って森（もり）に入（い）るセイエイは、途端（とたん）に景色（けしき）が変（かわ）った事（こと）に驚嘆（びっくり）した。夜空（よぞら）は木々（きゞ）の冠（かんむり）に覆（おお）われ、草叢（くさむら）はもっと茂（しげ）くなり、お手洗（てあら）いへの道（みち）は善意（ぜんい）で舗装（ほそう）されている。詰（つま）り、道（みち）の周囲（しゅうい）の地面（じめん）は歩（ある）ける様（よう）なものでないと云う事（こと）だ。時折（ときおり）、左右（さう）が開（ひら）けた場所（ばしょ）になっているのが確認（かくにん）できたが、道（みち）は山（やま）の尾根（おね）を這（は）う様（よう）に起伏（きふく）が激（はげ）しく、左右（さゆう）に張（は）られた網（あみ）の張（は）られた綱（つな）や柵（さく）の手摺（てすり）を握（にぎ）らねば落（お）ちる様（よう）な場所（ばしょ）も幾（いく）つかあった。其（そ）れは眠気（ねむけ）の幻覚（げんかく）か本当（ほんとう）かは分（わ）からない。

　だが、眠気（ねむけ）であろうと思（おも）いたくなる景色（けしき）であったのは違（ちが）いない。丘（おか）に張（は）り付（つく）く様（よう）に広（ひら）がる叢（くさむら）は、セイエイが右足（うそく）を一歩（いっぽ）進（すゝ）めると右側（うそく）へ一気（いっき）に傾（かたむ）き、拍節器（メトロノオム）の如（ごと）くに減衰（げんすい）しつつ振（ふ）れ続（つゞ）ける。左足（さそく）は左側（さそく）へ一気（いっき）に傾（かし）いで、同（おな）じく振（ふ）れていく。風（かぜ）はなかった。風（かぜ）と云（い）う存在（そんざい）を忘（わす）れる様（よう）な、確（たし）かに爽（さわ）やかな空気（くうき）の中（なか）、草木（そうぼく）は奇妙（きみょう）な弥次郎兵衛（やじろべえ）と化（か）していた。化（ば）かされた様（よう）な心持（こゝろもち）になりつつも進（すゝ）んで行（い）くと草木（くさき）の間（あいだ）にある、狭（せま）くも、確（たし）かに平（たい）らな場所（ばしょ）に出（で）た。其処（そこ）には白（しろ）いお手洗（てあら）いがあった。電灯（でんとう）が眩（まばゆ）く照（て）らす其処に入（い）り、済（す）ませるべきものを済（す）ませた。

　余裕（よゆう）が出来（でき）たセイエイは、厠（かわや）から出（い）でて周囲（しゅうい）を確認（かくにん）した。……あれだけ風情（ふぜい）のあった虫（むし）の声（こえ）が一切（いっさい）ない。庭（にわ）からそんなに長（なが）い距離（きょり）程（ほど）遠（とお）くもないのに、森林（しんりん）に吸収（きゅうしゅう）されてしまうのだろうか……庭（にわ）で聞（き）いた虫（むし）の声（こえ）は、周囲（しゅうい）の森林（しんりん）から聞（き）こえている気（き）がしていたのだが。自己（じこ）が吸収（きゅうしゅう）された様（よう）な、置（お）き去（さ）られた様（よう）な、不思議（ふしぎ）な感覚（かんかく）を抱（いだ）きつつも、戻（もど）る。よく見（み）ると、途中（とちゅう）の開（ひら）けた場所（ばしょ）には暗（くら）くてよく見（み）えないが、何（なに）かが置（お）かれているのが見（み）えた。巨大（きょだい）な何（なに）かである。セイエイは、左手（ひだりて）に現（あらわ）れた其（そ）れを見（み）つめている時（とき）、何（なに）かを聞（き）いた。まあ、私（わたし）が心配（しんぱい）し過（す）ぎて声（こ）をかけたのだが。

「何（ど）うしたの」

　セイエイは其（そ）の方向（ほうこう）に顔（かお）を向（む）けた儘（まゝ）、近（ちか）くの看板（かんばん）に目（め）をやった。何（ど）うやら、夜間（やかん）は閉鎖（へいさ）される遺跡（いせき）があるらしい。……何故（なにゆえ）か、今（いま）になって背筋（せすじ）が震（ふる）えた。

「ねえってば。私（わたし）の声（こえ）、忘（わす）れた訳（わけ）ぢゃないでしょうね」

　セイエイは見知（みし）らぬ其（そ）の声（こえ）を、誰（だれ）もいない森（もり）に聞（き）いた。だが、若（も）しかすると、瞬（まばた）きをすれば其（そ）の正体（しょうたい）が見（み）えるかも知（し）れないと云（い）う、化（ば）かされた時（とき）の対処法（たいしょほう）みたいなものが脳裡（のうり）に過（よ）ぎる。非科学的（ひかがくてき）である。だが、セイエイは眠気（ねむけ）の中（なか）に其（そ）れを判断（はんだん）出来（でき）る筈（はず）もなく、瞼（まぶた）を上（あ）げ下（さ）げし始（はじ）めた。何故（なぜ）かは分（わ）からない。次第（しだい）に瞼（まぶた）の動（うごき）きはとろくなって、一瞬（いっしゅん）、目（め）がもう開（あ）かぬのではないかと思（おも）える程（ほど）の疲（つか）れを感（かん）じた。併（しか）し其（そ）れも束（つか）の間（ま）の事（こと）。彼（か）れは、眼前（がんぜん）に旅（たび）の相棒（あいぼう）ひよいと複数（ふくすう）の何（なに）かとがいるのを目（め）にした。

「あ、起（お）きたかしら。マコト、お疲（つか）れみたいね」

「あゝ、あゝ……」

　「マコト」は、ひよいに抱（いだ）き締（し）められているのを肌（はだ）で感（かん）じつゝ、「セイエイ」の記憶との明確な繋がりを自覚して戸惑いながら応えた。先程迄、「セイエイ」は道の上、柵の手前にいた筈だが、「マコト」は柵の奥、遺跡の中に足を踏み入れている。後ろに人の姿はない。上を見る。夜空には、「セイエイ」がウエモン——マコトにとってのひよいの様な相棒と認識する存在——と共に見た、「彗星（すいせい）」、恒星間天体ユゴスが明るく輝いている。

　マコトの困惑の原因を自身の行動にあると勘違いしたひよいは自慢げに胸を張った。

「何う、マコト。『セイエイ』の観測が上手くいく様に、此処の神様達にお願いしてたのよ」

「ハア。……エ、ハ」マコトは何から問うべきか分からず、神々（かみ〴〵）を呆然と眺めた。赤い鳥、黄色い蜻蛉（あきつ）、赤いアノマロカリス、羽のある棒人間。「神様——字義通りだよな、ひよい」

「然うよ」

「何て事を……。あと、何時から……」

　言い切る前に焦りに喘ぐマコトは、見知らぬ神に罰当たりな事をしたのではないかとの心持ちである。其処に、近づく神が一柱。其れは、文字であった。何を意味しているのか分からないが、其れが、画面（がめん）の日本語（にほんご）字幕（じまく）の様に、仮名（かな）と真名（まな）との混じった文章（ぶんしょう）を流暢（りゅうちょう）に表示（ひょうじ）した。

「我々（われ〳〵）は君（きみ）も歓迎（かんげい）するよ。ひよい君（くん）は失礼（ひつれい）をした訳ではないから安心（あんしん）し給（たま）え」

「ハア……あな、ア、……貴方（あなた）、は、何（なん）と呼（よ）べば」

「マコト君（くん）の好きな様に呼（よ）べばいい。私（わたし）の名前（なまえ）はテサノタだ。様を付けてくれる信者（しんじゃ）も少ないから、私（わたし）は気にしないよ」然（そ）う表示（ひょうじ）して、一瞬（いっしゅん）、奥（おく）へ一歩（いっぽ）——文字（もじ）の移動（いどう）の助数詞（じょすうし）を歩と云うべきであるか分からないが——戻ろうとしたものの、躊躇（ためら）って、セイエイに告げた。「一応、呼び方は夫々（それ〴〵）で確認してくれよ。無礼でも、『仏の顔も』、ね」

「三度まで……日本語の慣用句にお詳しい様で」

　セイエイ……あ、間違えた。マコトの問いに、文字のテサノタは答えた。

「今の信者に日本語が分かる人が多いからね」

「ヘエ。然う言えば、マコトの母語って日本語って言うんだね」

　ひよいの反応を見るに、何うやらテサノタが日本語を教えた訳でもない——思い返すと、ひよいとマコトとの意思（いし）疎通（そつう）は最初（はじめ）から問題なかった。テサノタの言を鵜呑みにすれば、日本人に信仰される神々（かみ〴〵）の一柱ではあるらしい。併し、テサノタと云う名前は聞いた事もない。然う思案しつつ、テサノタの歩みに合わせて遺跡の奥、宴会か何かを催しているらしい場所へ歩く。

「日本語を知らなんだのか。ずっとひよいも日本語で喋ってる思っとったが」

「エヽ。わしはトクシマシカの口しか話さんよ」彼れの言から考えるに、トクシマシカの口、と云うのがひよいの話してきた言語名らしい。「……旅人の装置に翻訳機でもあったのかね」

「サア」

「ウミュミュ……」

　考え込んで視線を下へやったひよいを見やっていたマコトは、立ち止まって周囲（まわり）の様子を見た。叢（くさむら）は既に背後に移り、室内へ入っている。薄暗くもあり、煌めていてもいる様な空間は、外から見た時以上に大きく見えた。而て、内装は新しくも簡素で、大型商業施設の吹き抜けの一階に立っている様に錯覚しそうになる。併し、よく見ると、壁紙は蠢（うごめ）いている。其れは、何かが書かれた文字列が縦横無尽に壁を這っているのだった。其の文字列は、何故か読めた。一般的に見て、常識である事しか書いていない。此の神々（かみ〴〵）が若し、歴史（れきし）ある宗教（しゅうきょう）であったとしても、人気（にんき）の出る様には思えない。だが、マコトには一つ、心当たりがあった。「セイエイ」の記憶（きおく）にあるジョーク宗教アヴンフ——科学（かゞく）信仰（しんこう）AFNFである。ミタケ——桐（きり）三竹（みたけ）——と会話（かいわ）を交（か）わしたか……確か、常識（じょうしき）でしかない教義（きょうぎ）が反（かえ）って心（こゝろ）の支（さゝ）えになったと云うものだった。

「日本語が分かるのに、我々を知らないとは、珍しいのもいるのね」空中に浮遊する赤いアノマロカリスが言った。一瞬、加熱された海老に見えたが、其れは言わないでおくとした。「アルノワーよ。私はマイナーだから、知っている人は少ない事に慣れてるわ」

「アルノワーさん……で、いいですかね」

「勿論、構わないわ。偶然とはいえ、折角だし、楽しんで頂戴ね」

　アルノワーは飛んで、通り過ぎていった。其の様子は、海中を泳ぐアノマロカリスの復元図に抱いた心象と全く同じで、煌めく天井が海面から差し込む太陽の様だった。minorであるとアルノワーは言うが、此の神々自体がminorではないのだろうか。抑々、知名度は全くない筈である。

「ねえ、マコト。翻訳だけどさ……存在を仮定した方が都合がいいから、あると考えるわ。此れ迄旅してきた場処、気候も歴史も、風土もばら〴〵だったぢゃない」

「然うだね……」だが、マコトには翻訳機の存在を実際に確認する方法が思い浮かばず、暫し黙った。「ぢゃあ、此処を識ろうか。其の内、翻訳機の実在の手がかりも見えるかもね」

「エヽ……まあ、然うでしょうね」

　浮（う）かぶテサノタが丁度（ちょうど）、再（ふたゝび）び隣（とな）りに来（き）て、他（ほか）の神々（かみ〴〵）を順（じゅん）に巡（めぐ）ろうと提案（ていあん）した。

「言（い）い忘（わす）れてたね。AFNF（エイエフエヌエフ）の饗宴（きょうえん）へようこそ、マコト君（くん）、ひよい君（くん）」

　AFNF。矢張（やは）り、此（こ）の神々（かみ〴〵）は科学（かがく）信仰（しんこう）AFNF（アヴンフ）の存在（そんざい）らしい。併（しか）し、マコトはAFNFに就（つい）て聞（き）いた「セイエイ」の記憶（きおく）があるにはあるが、神々（かみ〴〵）の話（はなし）など聞（き）いた事（こと）もなかった。AFNF（アヴンフ）は飽（あ）く迄（まで）ジョーク宗教（しゅうきょう）であり、其（そ）の骨子（こっし）は、「もし文明（ぶんめい）が潰滅（かいめつ）し、科学（かゞく）の記録（きろく）が残（のこ）っていたら、人々（ひと〴〵）は其（そ）れを何（ど）う信仰（しんこう）するか」みたいなものであった筈（はず）だ。だから、存在（そんざい）は知（し）っていても、信者（しんじゃ）を自称（じしょう）する人（ひと）は知（し）らなかった。世界（せかい）は潰滅（かいめつ）してもいない——潰滅（かいめつ）しかけたものの、奇跡（きせき）ともいえる「地球復興（ちきゅうふっこう）」を成（な）し遂（と）げたからである。

「何（なに）か質問（しつもん）はあるかな、二人（ふたり）共（とも）」

「饗宴（きょうえん）……黄泉戸喫（よもつへぐい）はありますか」

「ﾌﾞﾌｫｵ……ハヽ」テサノタは笑顔（えがお）のアスキーアートを表示（ひょうじ）した。併（しか）し、ひよいは何（なん）の事（こと）だか能（よ）く解（わか）っていない様子（ようす）だ。「精（くわ）しいね。食（た）べ物（もの）はあるが、二人（ふたり）にとって『食（た）べる』と云（い）う動詞（どうし）を用（もち）いるのは不適当（ふてきとう）なものだろうさ」

「……」

「詰（つま）り、気（き）にしなくていい。我々（われ〳〵）も同（おな）じ生（い）き物（もの）だ。ちょっと力（ちから）が強（つよ）いだけのな。だが、好（この）みは違（ちが）う。然う云う事だ」

　然う、文字（もじ）が語（かた）る。其の時、ひよいはマコトの言った黄泉戸喫（よもつへぐい）が何（なに）か思い出した様だった。

「さア、先ず……彼（あ）のネルチャガンからにしようか。長（おさ）だ」

　テサノタさんは片手（かたて）のアスキーアートになって、此の建物（たてもの）の一番奥（いちばんおく）を指した。黄色（きいろ）い蜻蛉（とんぼ）が留（と）まっている。其れがAFNF（エイエフエヌエフ）の長（おさ）であると云うのは、其の黄金の様な体表（たいひょう）を見て納得（なっとく）出来た。

「マコト君（くん）、ネルチャガンだ。長（おさ）をやらせてもらってます」

　複眼（ふくがん）がマコトとひよいとを見（み）つめた。其（そ）の目（め）は何（ど）の生（い）き物（もの）の複眼（ふくがん）より細（こま）かく、明瞭（はっきり）と二人（ふたり）の像（ぞう）を結（むす）んでいた。

「丁度いい。ネルチャガンさん、一つ、AFNF（エイエフエヌエフ）に就て質問（しつもん）があります。僕の知るAFNF（アヴンフ）はジョーク宗教なのです。皆さんの名前も聞いた事が御座らんもんで……本当に、此処、ナラヒアに存在するんですよね」

「ナラヒア……」其の一言で、マコトから喧騒（けんそう）が遠（とお）ざかった気（き）がした。「我々（われ〳〵）が居る此処（このところ）の地名（ちめい）がナラヒアなのか」

「エッ。はい。ナラヒア諸島（しょとう）マヒラ島（とう）です」

「然（そ）うか……海域（かいいき）は」

「北太平洋（きたたいへいよう）のタロアです」

「ン…………ㇱゥ」

「……」

　傍（わき）に立ったテサノタが蠢いた。

「実は此処で目覚める前の記憶が抜け落ちててね。マコト君（くん）の方（ほう）が精（くわ）しいと思うよ」

　助け舟を出すかと思われたテサノタの字幕に、マコトは困惑した。「セイエイ」の記憶から、此処が確実にマヒラ島である事は明白だと考えていた。遺跡もあるのだから今此処に居て饗宴（きょえん）を催（もよお）している神々（かみ〴〵）が地名など知らぬ筈は無いと思っていたもんだから、マコトはびっくらこいてまった訳である。

「誰か精（くわ）しそうな人は居ないのかな。マコト」

「エエトネ。神話に精通してそうなのはお千代かな」

「あゝ、好いね」最早マコトはひよいに今更セイエイの事を何故知っているのか問う気も起きなかった。「丁度、何処かに居るでしょう」

「でも、今連絡したって……」

「其の手に握るものは何」

「え」マコトは其の時になって初めて右手に何かを握っている事を自覚した。持ち上げて見ると、「彗星観測（すいせいかんそく）チーム」のキーホルダが光に煌めく。「携帯電話（けいたいでんわ）だ……」

　通話履歴（つうわりれき）を遡ると、お千代の番号があるが、今（いま）通話（つうわ）すべき相手は此れでは応答しない気がした。目を閉じ、お千代と通じるであろう番号（ばんごう）を打ち込んだ。完全（かんぜん）に出鱈目（でたらめ）な入力（にゅうりょく）である。併（しかし）し、「セイエイ」が見た記憶（きおく）がマコトに確信（かくしん）を与えていた。アルチヤス号の後、ゲドマンシュでの出来事だ。

——「……番号を教えます。寺内君の携帯電話を貸して下さい。電源が入ってさえいればいいですから。自分で書き込みます」

　非科学的な動作をする桐三竹。約半日を共に過ごした相手との夕食では、彼れとの連絡先の交換をも行ったのだった。

——「はい、大丈夫です。繋がりたい時に繋がる様になりました」

　桐三竹が此の携帯電話に対して行ったのは具体的な操作ではなく、胸に抱えると云う祈る様な動作だった。概して、仰々しい物言いをした桐三竹を、「セイエイ」は冗談だと流せずに居た。中でも地球人を意味する「同胞」は、桐三竹の中の言葉遣いでも独特だった。まるで過去の空想科学作品からやって来た様な、世界平和が完全に実現していると言わんばかりの口調——或いは無知を示していたのか……。

「マコト。構造から考えて、通話開始（つうわかいし）を押（お）さねば発信（はっしん）しないよ」

「アッ、いかん〳〵」

　知（し）っている様（よう）で知（し）らない寺内（てらうち）情栄（せいえい）と云う人間に就て考えるのを止（や）め、マコトは通話（つうわ）を開始（かいし）した。

「此方（こちら）、栫井（かこい）。其方（そちら）は——」

「セイエイ。寺内（てらうち）です」

「ネエ、本当（ほんとう）に寺内なの。今、私、訳の分からない場所に居るんだけど」

　マコトには確かめようがなかったが、同じ頃、栫井（かこい）八千代（やちよ）は夢の中でありつつも現実の様で然うでないものに囚われていた。

「……精神干渉、なんて高度な芸当が出来るとは思えないけど」

　栫井（かこい）八千代（やちよ）の現実（げんじつ）の体（からだ）は、夜行（やこう）寝台列車（しんだいれっしゃ）の個室（こしつ）の中（なか）で眠（ねむ）っている筈（はず）であるが、栫井（かこい）八千代（やちよ）の精神は、窓が一切無い大型の乗合自動車（オムニバス）の中、或いは其れを模した何かの中にあった。左右の座席に挟まれた通路に立って、お千代は進行方向を見つめている。

「御乗車（ごじょうしゃ）、難有（ありがと）アう御座（ござ）います。次（つぎ）はア、新道見附（しんどうみつけ）で御座（ござい）います」

　懐かしい地名を読む運転手の声が聞こえるが、運転席は見当たらない。乗客の姿も見える様で明瞭でなく、輪郭だけが目に映る。其れはまるで、合成の際に縁（ふち）が荒くて背景と合っていない時に似ていた。

「要件があるなら早くして頂戴。安眠したいから」

　お千代が発言したとほゞ同時に乗合自動車（オムニバス）が停車し、扉が開いた。其処からすかさず外へ出る。

「御免ね、夜遅くに」

　セイエイ——を名乗る何か——の声が、お千代の脳裡に響く。夜遅くなのは確かだろうが、其れは西ローラシア大陸の時間帯（UTC-7くらいだろうか）であって、UTC+9の日本では日の傾（かし）いだ午後である。

「……大分、夜も遅い筈だが……寺内もでしょう」

「然うなるね。一寸（ちょっと）だけ気になる事があってね」

　お千代は乗合自動車（オムニバス）が扉を閉め発車していくのを見つつ、セイエイの言葉で頭が揺さぶられる様な感覚を抑えようと頭を押さえた。最初こそ携帯電話（けいたいでんわ）から着信音が鳴ったが、其れからセイエイの声はずっと頭の中を反響し続けている。

「手短にね」

「わかった。実家の神社に就て知りたくて、御祭神、覚えてるか。教えて欲しい」

「エ。急に何うしたのよ……。実家の神社が新宗派なのは話したっけ……まあいいか、記録とかの神よ。昔からの伝統的な存在なの。筆名はテサノタよ」

「難有う」

　お千代はバスの停留所の看板に凭（もた）れて、セイエイの声の響きが去るのを待った。落ち着いたかと思った矢先、今度は何かが来た。音声ではない。音声の様に本質的ではないが、意思疎通の為のものである事は理解できた。頭の中に響き渡る今のセイエイの声よりも恐ろしくて身構えてしまったが、其れが「文字」である事を、眼に異物が入り込む様な激痛と共に見た。

「我が……伝統的だってさ」

　視界に文字が浮かび上がり、目を閉じても消えない。縦書きの達筆な文字は、巫女として必要に応じて文通するお千代が見慣れた文字だった。相手の名を何時も呼んでいる様に呟く。

「テサノタ……」

「難有うね、お千代。お礼は今度するよ。ぢゃあ、切るね」

「あ——」

　呟きは拾われなかったらしく、お千代がテサノタに就て問い詰める前に、電話の様で電話でない会話は切れた。続けた所で、頭の中に直接話しかけられる感覚に耐えられたとも思えないが、然う思ったのは随分と時間が経って冷静になってからだった。頭の中を疼かせるセイエイを名乗る何かの声、而て激痛を伴う直接的なテサノタと思しき意識の二つが、お千代の感受だけでなく理性をも支配しようとしていた。

　電話が切れ、次第にテサノタの文字が消え去る。代りに、遺物を排除する為の涙が溢れ始めた。下瞼（したまぶた）に溜まった時点で濁り切っていた。

「何うしてテサノタが居たんだろうな」

　墨の様な涙を流し切ると、服の汚れも気に留めず、お千代は立ち上がり、周囲の景色を眺めた。旅の中で見た夢の場所は此れ迄、恐竜の居る森など、突飛なものが多かった。併し今回は、まるで既視感の塊である。矢張り、お千代は此処に来た覚えがある。谷間の村を囲む竹林と針葉樹林との景色を鑑みる。運転手の居ない乗合自動車で聞いた、新道見附（しんどうみつけ）と云う村である事は間違いなさそうだった。新道見附（しんどうみつけ）はお千代の住まう斗部（とべ）に程近い集落で、お千代は何回か行った事もある。……幼少期に聞いた話では確か、何かに化かされる事の多い地域だったか。狭い谷間に沿って鉄道と道路と住宅とが並んでいる景色の直ぐ近くには山があり、狐も狸も居そうだった。だが、人の気配は全くない。然うなれば、交通機関も期待できまい。

「何うやって帰ろう……」

　其の呟きに誘（いざな）われたのか、列車がやって来る。だが、昔に引退した筈の車両だった。駅は、最近新設された新聞を聞いた気がしたが、集落に置かれておらず、列車は減速せず内燃機関（エンジン）の音を響かせて疾走する。其れを目で追っていると、町（まち）らしい人気（ひとけ）がない事に気がつく。鄙（ひな）びた部落にしてはかなり頑張っている所、と云うのがお千代の最近の認識だったが相違する。

「案外速いんだね」

「然うね……」

　其処に、二人（ふたり）が喋りながら来た。声からして身体性は女だろうか。

「雪姉（ゆきねえ）、話を聞きに行く相手は此処の職員なんでしょ。大丈夫なの」

「お千代、安心しなさい。今は辞めてる元職員だし、直に体験された方だから」

　少年をお千代と呼んだ若人の声で、栫井（かこい）八千代（やちよ）は過去の体験を見ている事を自覚した。姉のお雪こと栫井（かこい）小雪（こゆき）は巫女を継ぐ前から、怪異の情報収集もしており、妹のお千代は其れに同行する事もあった。情報収集は体験者に話を聞いたり、民俗資料館に行ったり、お参りしたり様々だった。時折、よく分からない人に話しかけられ、此れだけ信じればよいのだ、他の神仏——其奴が言うには、あんなもの——など信ずるなど言語道断、など捲し立てられて辟易した事もあったが、概ね好奇心を満たすいいものだった。

　此の日は、狐に関する話を聞いたのだったか。随分と昔にあったと云う仮乗降場の設置に際して、狐と遭遇したと云う関係者が居たとかだった覚えがある。

「狐さん、ねエ……」

「オヤ〳〵——私を呼んだかい」

　其の時、お千代の耳に囁く声があった。お千代が見ている姉妹（きょうだい）にではなく、観察者のお千代にである。

「見るにイ……君は、七十二丁目神社の巫（かんなぎ）さんかな」

　背後を振り返ると、其処には妖しい狐が居た。彼れが「私を呼んだ」と言ったと云う事は、お千代が無意識の内に呼んでしまったのか。

「珍しいネエ……おっと、君には消えてもらおう」

　然う言って妖狐は、微かに震えるお千代を他所に、指を私の目に近づけ——待て、語り手がいなければ物語は……

「五月蝿（うるさ）いねエ。巫（かんなぎ）さんと二人（ふたり）きりにさせて下さいな」

　————……ッ。流石に私も目潰しを喰らうわけにはいかず、其の足を地に付け、栫井（かこい）八千代（やちよ）と狐とから離れていく。

「……姉さん……なのか」

　私の姿を見つけた栫井（かこい）八千代（やちよ）は、外見に姉との共通点を見出したらしかった。青い目に青い髪の私を然う見做すとは不思議なものだ——だが、姿を見せている以上、今、お千代（ちよ）の内面を語る事は出来ない。

「ヘエ……」

　暫く後退（あとずさ）り、私は空を飛んで此の視点を今の私に統合させた。

/*視点変更*/

　マコトは、「セイエイ」の関係者である栫井（かこい）八千代（やちよ）との通話の途中でテサノタが文字の大きさを小さくして伝えた、「我が……伝統的だってさ」と云う言が気になっていた。

「何う云う事ですか。僕の知るジョーク宗教AFNF（アヴンフ）は新し過ぎだ。其れに、テサノタさん、貴方の所属する宗教はAFNF（エイエフエヌエフ）だけぢゃないのでは——」

「其れはAFNFと云う言葉の問題だ。意味が広過ぎる。地球が崩壊してからは勿論の事、地球中で信仰されていた時代も多様だった。異星人の時代もね」

「……」

　マコトは返すべき言葉を見失った。其の代わりなのか、ひよいが呟いた。

「最近は地球がよく崩壊するね」ひよいの呟きで、一柱、赤い鳥が二人（ふたり）を向いた。「此の前、J7ESFのサナエさんとこぢゃあ『歴史汚染』だったのと、あと、ゼエゲも崩壊してなかったっけ」

「ゼエゲは一国家だったろう。其れにゼエゲに関して言えば母星の名前を識れてない」

　迂遠な言い回しにはなったが、ひよいは地球を一つの国家として捉えていたらしかった。流石に、神々（かみ〴〵）はゼエゲの事を知らなかったが、J7ESFと云う言葉に反応した。

「ネエ旅人君（たびびとのきみ）、僕（ぼく）に其（そ）の移民船団（いみんせんだん）の詳細（しょうさい）を教（おし）えてくれないか」

　赤（あか）い鳥（とり）は固有名詞（こゆうめいし）しか出（だ）していなかったJ7ESFに就（つい）て移民船団（いみんせんだん）であると云（い）う事（こと）も即座（そくざ）に見抜（みぬ）いたようだ。若（も）しかすると、そんな事（こと）はなく、翻訳（ほんやく）の都合（つごう）で「日本国第〇〇七移民船団（にほんこくだいなないみんせんだん）」と云（い）う名前（なまえ）で伝（つた）わったのかも知（し）れなかった。——ン、然（そ）う云（い）えば「セイエイ」は日本の事（こと）を新生（しんせい）「日本国（にっぽんこく）」で略称（りゃくしょう）はNNと言（い）っていたな。此（こ）れではJ7ESFとの略称（りゃくしょう）の理由（りゆう）が分（わ）からない。

　思案をしつつも、マコトは赤い鳥——ナルアッヺンに斯く〳〵然々を伝えた。

「面白（おもしろ）いね。僕達（ぼくたち）の知（し）る地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）の顛末（てんまつ）にそっくりだ」

「ナルアッヺン、お前（まえ）、覚（おぼ）えてるなら最初（さいしょ）から言（い）えよ」

「何（なん）だと、クハベズルヴ」

　赤（あか）い鳥（とり）ナルアッヺンに羽（はね）のある棒人間（ぼうにんげん）クハベズルヴが文句（もんく）を言（い）い、喧嘩（けんか）が始（はじ）まってしまった。饗宴（きょうえん）の建物（たてもの）の中（なか）を飛（と）び回（まわ）る追（お）い掛（か）け合（あ）いである。其（そ）れを見（み）つつ、黄色（きいろ）い蜻蛉（とんぼ）ネルチャガンが止（とま）り木（ぎ）から飛（と）び立（た）った。思索（しさく）を好（この）むネルチャガンは、マコトに話（はな）しかけた。

「……何処（どこ）迄（まで）覚（おぼ）えているか、差異（さい）がありそうだな。又（また）、謎（なぞ）を生（う）んだな、マコト君（くん）」

　ネルチャガンの言う謎は先程のテサノタが栫井家（かこいけ）の実家（じっか）の神社（じんじゃ）で信仰（しんこう）されているのかと云（い）う事（こと）を指（さ）しているらしい。

「ええ。J7ESFは、異星人（いせいじん）との戦争（せんそう）で歴史汚染（れきしおせん）を被（こうむ）り、小惑星（しょうわくせい）、系外（けいがい）へと脱出（だっしゅつ）していったと語（かた）っていました。AFNF（エイエフエヌエフ）って、其の時代の宗教なんでしょうか。異星人の時代は、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）が異星人へ文化を伝えたと云う、其の、雰囲気で」

「……君はJ7ESFに神を見たか、否か」

　ネルチャガンはマコトの質問に答えず、マコトとの話をじっと聞いていたひよいの上に留（と）まった。

「私ですか。いえ。あれは模倣品（もほうひん）です。私に似て、起源の違う……宇宙船と制御（せいぎょ）人工智能。神はおりませなんだ……」

　ひよいが言葉を紡ぐ内に他の神も周囲に集まって来た。ナルアッヺンとクハベズルヴとが出していた喧（やかま）しい騒音も何時の間にか止み、ネルチャガンとひよいとを囲んでいた。

「ナルアッヺン、お前は何処（どこ）迄（まで）記憶（きおく）があるか」

「最初から語りますね。地球以前、我々は人（ヺニ）に信仰されていました。地球を超越した技術を早期に獲得したものゝ課題は山積し、結果、或る種族——キ・ヷ・ヺニが惑星から逃れ、地球に漂着した。併し惑星の支配者、リがキを追った。地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）はキを迎え入れたが二度目の世界大戦を起こした責任を自らに対して異星——キの技術の封印と云う形で示した」

　赤い鳥のナルアッヺンの語りを聞いていると、本当の世界は其れで、自分の知る世界は偽物（にせもの）の様に思えて来る。

「だから、平成（へいせい）の戦争でリの侵掠（しんりゃく）を防ぎ切れなかった。太陽系に惑星を破壊して混沌を齎し、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）はリによる黒化（こっか）に悩（なや）まされた。対策（たいさく）の検討（けんとう）の結果（けっか）、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）はキの技術（ぎじゅつ）の再興（さいこう）に注力（ちゅうりょく）し、キに天啓（てんけい）を齎（もたら）す種族（しゅぞく）——僕達（ぼくら）にも協力（きょうりょく）を申し出た。協力した結果、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）とキとはリに勝利したが、黒化は進行（しんこう）し、歴史汚染（れきしおせん）が始まった。新旧（しんきゅう）が混乱（こんらん）した」

　其処迄（そこまで）言（い）ってから、赤い鳥ナルアッヺンは机（つくえ）の上（うえ）へ飛（と）び、其の見た目に反して蜂鳥（はちどり）の如く花を吸った。休憩（きゅうけい）の様である。其れにしても、異星人（いせいじん）だとか、AFNF（エイエフエヌエフ）の神々（かみ〴〵）が地球人の仲間キ・ヷ・ヺニに天啓を齎（もたら）していただとか、重要（じゅうよう）そうな事を簡単（かんたん）に流すものだ。今となっては、或いは私達（わたしたち）には、強調（きょうちょう）する必要（ひつよう）もないのかも知れないが。

「確（たし）かに、此処（このところ）迄（まで）は……」ネルチャガンは周囲（しゅうい）を見回（みまわ）す。「皆が覚（おぼ）えている様（よう）だ。だが、問題（もんだい）はJ7ESFと、其れに至（いた）る経緯（いきさつ）だ。小惑星（しょうわくせい）での安寧（あんねい）の世（よ）は……ナルアッヺン」

「ちゃんと語（かた）りますよ。二人（ふたり）の為めに加（くわ）えておくと、歴史汚染（れきしおせん）は過去（かこ）が改変（かいへん）されて現在（げんざい）、現実（げんじつ）も変更（へんこう）されてしまう事（こと）です。『黒化（こっか）』の名称（めいしょう）は、歴史汚染（れきしおせん）物質（ぶっしつ）の浸透（しんとう）し始（はじ）めて歴史（れきし）が変更（へんこう）され始（はじ）めた時（とき）に物質（ぶっしつ）が示（しめ）す、一時的（いちじてき）に光（ひかり）の情報（じょうほう）が消える特徴（とくちょう）からの命名（めいめい）です。

　扨（さて）、黒化（こっか）と歴史汚染（れきしおせん）の原因（げんいん）となった異星人（いせいじん）、リは滅（ほろ）んだが、歴史汚染（れきしおせん）は続（つゞ）いた。人々（ひと〴〵）は地球（ちきゅい）から離（はな）れ、約三十（やくさんじふ）の小惑星（しょうわくせい）が植民地（しょくみんち）となり支（さゝ）えられていた。だが、小惑星（しょうわくせい）の中（なか）に、唐突（とうとつ）に昔からある天体が出現（しゅつげん）した」

　マコトは、其の言い回しに、J7ESFのサナエ船団長（せんだんちょう）の言葉（ことば）を思い出した。

——「或日（あるひ）、海（うみ）に『昔（むかし）からあった』遺跡（いせき）が出現（しゅつげん）したわ。別（べつ）の日（ひ）には『別（べつ）の進化（しんか）を遂（と）げた人類（じんるい）』が町（まち）を何時（いつ）も通（どお）りに歩（ある）き、また別（べつ）の日（ひ）には何（なに）にも祈（いの）った事（こと）がない無神論者（むしんろんじゃ）が手慣（てな）れた様子（ようす）で祈（いの）りを捧（さゝ）げたわ。自然（しぜん）も人工（じんこう）も時間（じかん）と共（とも）に急激（きゅうげき）に変化（へんか）していく。地球（ちきゅう）は死（し）んだのよ。地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）の残骸（ざんがい）たる——」

「クヱアツ」

　私（わたし）——ひよいは、其の回想（かいそう）に合（あ）わせて過去（かこ）を確（たし）かめている内（うち）に、呟（つぶや）いてしまっていた。其れは、未だAFNF（エイエフエヌエフ）の神々（かみ〴〵）が一切（いっさい）口（くち）にしていない、固有名詞（こゆうめいし）であった。

「あ」赤（あか）いアノマロカリスのアルノワーが、鰭（えら）をじたばたと忙（せわ）しなく動（うご）かした。「其れだわ。忘（わす）れとったよ」

　的確（てきかく）なキーワードによって散々（さん〴〵）悩（なや）んでいた情報（じょうほう）を手（て）に入（い）れた時（とき）の様（よう）に神々（かみ〴〵）は動作（どうさ）する。其（そ）の行動（こうどう）の意味（いみ）は恐（おそ）らく興奮（こうふん）だろうが、其の様子（ようす）は化身（けしん）している動物（どうぶつ）の生々（なま〳〵）しさを思（おも）い起（お）こさせて不気味（ぶきみ）である。赤（あか）いアノマロカリスのアルノワー、羽（はね）の生（は）えた棒人間（ぼうにんげん）のクハベズルヴ。例外（れいがい）はネルチャガンとテサノタとナルアッヺンとであり、黄色（きいろ）い蜻蛉（とんぼ）のネルチャガンはひよいの頭（あたま）の上（うえ）で殆（ほとん）ど動（うご）かなかったのと、テサノタは生物（せいぶつ）ですらなく文字（もじ）であり、字幕（じまく）に雑音（ざつおん）が入（い）るのは視界（しかい）に入（い）っても不快（ふかい）でなかったのと、ナルアッヺンは最初（さいしょ）から知（し）っていたようである為（ため）である。マコトは他（ほか）の神々（かみ〴〵）の動作（どうさ）を不気味（ぶきみ）に思（おも）う生理的反応（せいりてきはんのう）に逆（さか）らう気（き）はなかったが、其れを表（おもて）に出（だ）さぬ為（た）めに表情（ひょうじょう）を保（たも）つのに非常（ひじょう）に苦労（くろう）した。

「……で、地球人（ちきゅうじん）は当然（とうぜん）の様（よう）に其の天体（てんたい）を昔（むかし）からあると思（おも）い込（こ）んでいたが、正式（せいしき）に調査（ちょうさ）されると、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）が古代（こだい）からAFNF（エイエフエヌエフ）を信仰（しんこう）していた証拠（しょうこ）だとされた。わかりますね、AFNF（エイエフエヌエフ）は異星（いせい）文明（ぶんめい）が伝統的（でんとうてき）に信仰（しんこう）していた宗教（しゅうきょう）です。其れに、地球人 《ちきゅうじん》が宇宙（うちゅう）へ進出（しんしゅつ）したのは古代（こだい）よりもずっと新（あたら）しい。歴史汚染（れきしおせん）の影響（えいきょう）を受（う）けた事（こと）が明（あき）らかになって、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）は太陽系（たいようけい）からも逃（のが）れざるを得（え）なくなった。而（そし）て、J7ESFに繋（つな）がる訳（わけ）です。日本国第〇〇七移民船団（にほんこくだいなないみんせんだん）ですね。安寧（あんねい）の時（とき）は終（おわ）わった。

　J7ESFは新開地（しんかいち）を求（もと）めて、航宙（こうちゅう）を続（つゞ）けている」

　其の時（とき）既（すで）に神々（かみ〴〵）は落（お）ち着（つ）きを取（と）り戻（もど）しており、ネルチャガンが指揮（しき）を執（と）る様（よう）に言った。

「……行く準備（じゅんび）をしなければいけないな」

「あの」私（わたし）は尋（たづ）ねた。「此の場所（ばしょ）に就（つい）て識（し）らなくていいのでしょうか」

「……我々（われ〳〵）が、識（し）ると云（い）う事（こと）かな」ネルチャガンの問（と）いに、私（わたし）は頷（うなづ）いた。「謎（なぞ）は謎（なぞ）の儘（まゝ）でいい。我々（われ〳〵）は科学者（かゞくしゃ）ぢゃないからな」

「……其れなら、其れで」

　私（わたし）が額（ひたい）に手（て）を添（そ）えると、頭（あたま）に飽（あ）きたのか、指先（ゆびさき）にネルチャガンが移（うつ）った。腹（はら）の節（ふし）を曲（ま）げて、手の甲（こう）をちく〳〵突（つゝ）くのは、動物（どうぶつ）らしく可愛（かわい）げがある。

「……サア、お開（ひら）き、お片付（かたづ）けだ。マコト君（くん）、ひよい君（くん）、其の座標（ざひょう）は解（わか）るか。銀河団（ぎんがだん）だけでもいい」

「ケンタウロス座（ざ）銀河団（ぎんがだん）です」

「いいね、難有（ありがと）う。近（ちか）くてよかったよ」

「…………」

　どうも、J7ESFの様（よう）な発達（はったつ）した科学（かゞく）や、AFNF（エイエフエヌエフ）の様（よう）な神々（かみ〴〵）を見ていると感覚（かんかく）が狂（くる）う。「セイエイ」はマコトが前回（ぜんかい）の旅（たび）をした後（あと）にケンタウロス座（ざ）銀河団（ぎんがだん）に就（つい）て調（しら）べていたらしく、距離（きょり）が凡（およ）そ一億半光年（いちおくはんこうねん）であると記憶（きおく）にあった。光（ひかり）でも一億半年（いちおくはんねん）かかる距離（きょり）を、一万年（いちまんねん）だとかで行くと云うのだから、超技術（ちょうぎじゅつ）としか表現（ひょうげん）のしようがない。

「……時間（じかん）は何（ど）の位（くらい）かゝりますか」

「付（つ）いて来（き）たいのかい、マコト君（くん）」

　ネルチャガンではなく、ナルアッヺンが話（はな）し掛（か）けて来（き）た。

「いえ……気（き）になって」

「エヽー」赤（あか）い鳥（とり）のナルアッヺンは子供（こども）の様（よう）に不満（ふまん）を漏（も）らし、羽（はね）を上（うえ）へ持（も）ちあげた。尾羽（おばね）か尻（しり）かが振（ふ）られて、隠（かく）されていた煌（きら）びやかな羽毛（うもう）が明（あき）らかになる。……何（ど）うやら、挑発（ちょうはつ）らしい。「何（なに）かしてくれよ。然（そ）うしたら教（おし）えてあげる」

「……ぢゃ、手伝（てつだ）います」

　饗宴（きょうえん）の片付（かたづ）けに急（きゅう）に人手（ひとで）が増（ふ）えた。掃除（そうじ）をしていると改（あらた）めて、人間（にんげん）の食事（しょくじ）とはかけ離（はな）れたものが置（お）かれている事（こと）に気付（きづ）かされる。皿（さら）の上（うえ）には蜜（みつ）が吸（す）われ終（お）わった花（はな）や何（なに）か分（わか）らぬものがあった。辛（から）うじて何（なに）か柔（やわ）らかい生命体（せいめいたい）が居るのが見（み）えたが、赤（あか）いアノマロカリスのアルノワーがやってきて最後（さいご）の分（ぶん）だと平（たい）らげてしまった。アノマロカリスはカンブリア紀（き）の生物（せいぶつ）だから、食（た）べた其の生命体（せいめいたい）もカンブリア紀（き）の生物（せいぶつ）だったのだろう。——幾（いく）ら、其（そ）の地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）が伝統的（でんとう）に信仰（しんこう）していると歴史汚染（れきしおせん）の影響（えいきょう）を受けた改変（かいへん）があったとはいっても、異星（いせい）文明（ぶんめい）に起源（きげん）を持（も）つ筈（はず）のAFNF（エイエフエヌエフ）の神々（かみ〴〵）が、地球（ちきゅう）文明（ぶんめい）の科学（かゞく）によって存在（そんざい）が明（あき）らかになった古生物（こせいぶつ）の姿（すがた）をしているというのは何（なん）とも奇妙（きめう）である。

「あ、食（た）べ切（き）るの待（ま）っててくれて難有（ありがと）うね。お皿（さら）はあの袋（ふくろ）に入（い）れてね」

　機嫌（きげん）がよいアルノワーは、頭部（とうぶ）の前部付属肢（ぜんぶゝぞくし）を伸（の）ばし、たった一（ひと）つの小（ちい）さな収納袋（しゅうのうぶくろ）を指（さ）した。姿（すがた）こそ違（ちが）えど、まるで近所（きんじょ）の母親（はゝおや）の様（よう）だった。

「小（ちい）さ過（す）ぎませんかね」

「入（い）れてみれば解（わか）るでしょう、やってみて」

「はい……」口（くち）だに大（おゝ）きさが合（あ）っておらず入（い）る気（き）もしなかったが、何（なに）も問題（もんだい）なく入（い）った。驚愕（おどろき）と共（とも）に呟（つぶや）かれる。「魔法（まほう）みたいだな」

「発達（はったつ）した科学（かゞく）だよ」

　私（わたし）は其の様子（ようす）を眺（なが）め乍（なが）ら、次（つぎ）に片付（かたづ）けるべきものを探（さが）したが、机（つくえ）も止（とま）り木（ぎ）や椅子（いす）も殆（ほとん）どなくなっていた。最後（さいご）迄（まで）残（のこ）っていた止（とま）り木（ぎ）は、赤（あか）い鳥（とり）のナルアッヺンが嘴（くちばし）に銜（くわ）えて運（はこ）んでいた。声（こえ）を掛（か）ける暇（ひま）もなく袋（ふくろ）に収納（しゅうのう）された。其（そ）の視線（しせん）に気（き）づかない筈（はず）もなく、ナルアッヺンは私（わたし）とマコトとに話（はな）し掛（か）けた。

「ひよい君（くん）、マコト君（くん）、我々（われ〳〵）は直（す）ぐにでも発（た）つよ。時間（じかん）は一日（いちにち）もかからないだろう。其れにしても、君（きみ）とはいい出会（であ）いだった、貴重（きちょう）な出会（であ）いだったよ。好（この）みのタイプだ」

　一億半光年（いちおくはんこうねん）を、一日（いちにち）で——最早（もはや）思案（しあん）も意味（いみ）を成（な）さざって、驚愕（きょうがく）の儘（まゝ）に切（き）り替（か）えた。好（この）みのtypeだと軽（かる）く言（い）うが、恋愛（れんあい）ではなかろうとは容易（ようい）に想像（そうぞう）がつく。信者（しんじゃ）になってくれそうだとかだろうか。

「好（この）みのタイプと迄（まで）は言（い）えないが、まあ、顔（かお）と名前（なまえ）位（くらい）は憶（おぼ）えてやろう」

　羽（はね）の生（は）えた棒人間（ぼうにんげん）クハベズルヴが笑顔（えがお）を見（み）せた。其れは、前回（ぜんかい）私（わたし）とマコトとが見たJ7ESFの宇宙船（うちゅうせん）クヱアツの先頭（せんとう）部分（ぶゞん）に非常（ひじょう）に似（に）ていた。若しかすると、実（じつ）は、あの世界（せかい）の改変前（かいへんまえ）は棒人間（ぼうにんげん）の居る世界（せかい）だったりしたのかも知れない。……そんな事を思（おも）いつゝも、他の神々（かみ〴〵）も顔（かお）と名前（なまえ）とは覚（おぼ）えておくと言ってくる。

　マコトはひよいに肩（かた）を突（つゝ）かれ、隣（となり）にテサノタがいる事に気付（きづ）く。テサノタは今、「居るべき場処（ばしょ）を思（おも）い出（だ）させてくれて難有（ありがと）う。恩返（おんがえ）しを何時（いつ）か、ね(・ω<)」と云う字幕（じまく）となっていた。

　神々（かみ〴〵）と云うかけ離（はな）れた存在（そんざい）にこんな事を言われている。

　一億光年（いちおくこうねん）抔（など）一日（いちにち）と云う存在（そんざい）、天啓（てんけい）を齎（もたら）す存在（そんざい）、其れが一夜（いちや）を共（とも）にしただけで……確（たし）かに、大事（だいじ）な事（こと）を思（おも）い出（だ）させるきっかけにはなったが。

「震（ふる）えちゃった」

　私（わたし）はマコトを抱（かゝ）えた。後（あと）少（すこ）しで全身（ぜんしん）が崩（くず）れ落（お）ちる所（ところ）だったろう。饗宴（きょうえん）の開（ひら）かれていた建物（たてもの）は古（ふる）びた遺跡（いせき）となり、出口（でぐち）から見（み）える東南東（とうなんとう）の空（そら）が明（あか）るく染（そ）まり始（はじ）めていた。魔法（まほう）が解（と）けるとは、斯う云う事（こと）を言うのだろう。

「扠（さて）、マコト君（くん）、ひよい君（くん）。我々（われ〳〵）の知（し）る人類（じんるい）が滅（ほろ）んでいないなら、我々（われ〳〵）は見守（みまも）る。此（こ）れ以上（いじょう）、戦乱（せんらん）を好（この）まないものでな。……別（べつ）に支配（しはい）する訳（わけ）でもない。ただ、人々（ひと〴〵）の生活（せいかつ）と共（とも）にあるだけだ。二人（ふたり）の事（こと）は……もしかしたら、昔話（むかしばなし）として語（かた）るかも知れない。其（そ）の時（とき）は、何（なん）て言（い）えばいいかな」

　マコトは畏怖（いふ）が収（おさ）まり、声（こえ）を発（はっ）せれる様（よう）になっていた。暫（しばら）く私（わたし）を見（み）つめた後（あと）、近（ちか）づいてきたネルチャガンだけでなく、他（ほか）の神々（かみ〴〵）にも聞（き）こえる様（よう）に言った。

「……『世界（せかい）の旅行者（りょこうしゃ）』と」

　其の声（こえ）には、恥（は）ずかしがる様（よう）な吐息（といき）が混（ま）じっていた。其れから神々（かみ〴〵）は何（なに）も語（かた）らず、外（そと）へ出（で）て飛（と）び立（た）っていった。二人（ふたり）は神々（かみ〴〵）が人（ひと）の姿（すがた）をしていないと、此の夜（よる）何回（なんかい）も目（め）にしていたが、其のやけに伸（の）びて、二人（ふたり）の立（た）つ場処迄（ばしょまで）にある影（かげ）は人型（ひとがた）をしていた。

「疲（つか）れた……休（やす）ませてくれ、ひよい」

「勿論（もちろん）。お疲（つか）れ様（さま）」

「神々（かみ〴〵）がこんな事してくるなんて思（おも）いもよらなかったよ……」

「まあ、貴方（あなた）の知（し）ってる神（かみ）ぢゃ無（な）いしね」

「うん……。僕（ぼく）、ひよいを見（み）てさ、あの神々（かみ〴〵）より人間（にんげん）が好（す）きだって思（おも）えたよ」

「あら、嬉（うれ）しい。……あれ」

　緊張（きんちょう）の解（ほど）けたマコトは、私（わたし）に抱（いだ）きかかえられた儘（まゝ）脱力（だつりょく）し、眠（ねぶ）る様に瞳（ひとみ）、而（そし）て瞼（まぶた）を、瞼（まぶた）を閉（と）じた。

「お休（やす）み。其れとも、お早（はよ）うと言うべきかしら」

…………

　虫（むし）の音（ね）に抱（いだ）かれて、「セイエイ」は上体（じょうたい）を起（お）こした。蚕（かいこ）の様（よう）な寝袋（ねぶくろ）に包（くる）まった体（からだ）は、未（いま）だ外気（がいき）に触（ふ）れたくない様（よう）で、此（こ）の快適（かいてき）な温（ぬく）もりを手放（てばな）すことは惜（お）しく思（おも）えた。

　横（よこ）には、寝苦（ねぐる）しそうなウエモンが転（ころ）がっている。……人間用天幕（にんげんようてんまく）は二張（ふたは）りあって、片方（かたほう）がセイエイ用（よう）、もう片方（かたほう）がウエモン用（よう）にしていた筈（はず）だが、寝（ね）るだけなら二人（ふたり）でも充分（じゅうぶん）広（ひろ）い。

「もう朝（あさ）か」

「然（そ）うだね」

　ウエモンは寝惚（ねぼ）けた様子（ようす）を露（つゆ）も見（み）せずに起（お）き上（お）がる。寝袋（ねぶくろ）から、変態（へんたい）した昆虫（こんちゅう）が脱皮（だっぴ）する様（よう）に出（で）て、人（ひと）の四肢（しゝ）を露（あらわ）にする。其（そ）の姿（すがた）はやけに疲（つか）れている。

「話（はな）し声（ごえ）が五月蠅（うるさ）くて眠（ねむ）れなかった」

「然（そ）う…………」

　眠（ねむ）れなかったと言（い）うウエモンに、ぐっすり寝（ね）た筈（はず）のセイエイは、何故（なぜ）か自分（じぶん）が此の夜（よる）ずうっと話（はな）していた様（よう）な心持（こゝろも）ちがした。併（しか）し、予定（よてい）を確認（かくにん）すると、予定（よてい）より可也（かなり）早（はや）い。外（そと）を見ると、丁度（ちょうど）、出たばかりの此（こ）の世界（せかい）の太陽（たいよう）が、森（もり）の上（うえ）から此方（こちら）を覗（のぞ）いていた。