僕の高校はそろそろ冬休みになろうとしている。

「じゃあ、私、帰るね。」

「おう。じゃあ、また明日。」

何も変わらない日常が今日も終えようとしている。それでも、季節は流れ、玄関を出た楓の吐息は空気を白く色付けている。楓を玄関で見送り、僕はリビングへと戻った。

「あのさ…頼みたいことがあるんだけど…」

僕はダイニングテーブルの椅子に腰を下ろしながら、いつもとは違う雰囲気で話を始めた。

「どうしたの？そんな改まって…気味悪い！」

母さんは笑いながらも、シンクでお皿を洗っていた手を止めた。

「冬休み、旅行行きたいんだけど…」

母さんは鼻で笑いながら、スポンジに手を伸ばしながら答える。

「もう高校生なんだから、行ってこれば？」

母さんはもう少し興味を持ってくれると思っていた。けど、ちゃんと言わなきゃ。

「…泊まりで…」

母さんの手は再び止まった。

「どこに？」

静かなキッチンに流れる水道の水の音。母さんの声は、僕を緊張させる。

「…熱海…」

「誰と？」

母さんの尋問は、マシンガンのように続けられる。

「楓と…」

母さんは質問の引き金を引くことをやめた。母さんの作り出す静寂は空気を重くする。しかし、再び放たれた母さんの声は、僕を突き飛ばす。

「楓ちゃんとそんな関係になったんだ〜！へぇ〜！」

からかうことが好きな母さんには、僕の恋バナはおもちゃの一つとなっていた。

「違う！ 楓に元気になってもらいたいだけだよ…」

この言葉には、二言はない。

「ふぅ〜ん…」

母さんは、僕を見透かしたように、口元にいたずらな笑みを浮かべていた。そして、母さんは思いついたように話し始める。

「そういうことは、親に言わずに行くものって決まってるじゃん。それで、夜になっても帰ってこなくて、『今どこにいるんだ！！』って怒られるものでしょ。全く、真面目に育っちゃったんだから！」

母さんは僕を不良にしたいのか。僕には意味が分からず、ただ首を傾げるしかなかった。母さんはお皿をゴシゴシ洗いながら続ける。

「蒼が真面目にお願いしてしまったので、怒られない方法を与えます。」

母さんは皿洗いを止め、体を僕に向ける。

「母さんもついていきます！」

「……………」

「別にそれでもいいよ…」

別に悔しいわけではない。この旅行は楓を元気づけるためのものだから。楓も僕一人より母さんがいた方が安心だろうし。悔しいわけではない。ただ、少し胸の奥にモヤモヤしたものが引っ掛かっている気がする。僕は無意識にズボンをギュッと握りしめていた。

「なに…嫌なの…？」

「いいえ！ よろしく願いします！」

「よろしい！」

母さんはなぜか鼻息荒く自慢げに仁王立ちしている。

「じゃあ、楓にも聞いてみる！」

「えっ？楓ちゃんと決めたんじゃないの？」

「え？…うん」

「こういうのは、二人で無断で決めて、『お願い！約束しちゃったんだよ！』って感じしかないと思ってた。全く真面目なんだから。」

母さんは僕に不真面目になって欲しいと思っていたのか。面倒臭いことを避けようとする僕には理解できなかった。

「そうだ！ それなら、楓ちゃんのお母さんも誘ってみよう！ いいよね！」

「はいはい。いいですよー。」

これで旅行に行ける。考えていた旅行とはかけ離れてしまったけれど。

「一応、お父さんにも報告しておいて！」

母さんは楽しそうにルンルンでお皿を洗っている。

お父さん。僕の父さんは海外へ単身赴任している。海外と言っても東南アジア付近の日本に近い所。時差もそれほどない。もう仕事も終わっているだろう。僕はスマホで父さんに電話をかけた。

僕から電話をかけるなんて何年振りだろう。父さんは僕が小学校の高学年ぐらいから単身赴任をしている。今の僕には父さんは年に一度か二度ぐらい帰ってくるだけ、いつもはいないことが当たり前になっている。そんなことを考えていると、呼び出し音が止み、父さんの声が聞こえた。

「おう、蒼か。珍しい。どうした？」

久しぶりの父さんの声。

「久しぶり。あのさ、冬休み、旅行行ってもいい？」

「旅行か〜いいな〜。お父さん、今年の年末は帰れそうにないから一緒に行けないんだ…すまない…」

父さんの言葉にびっくりすると同時に笑いが込み上げてきた。

「もともと父さんと行く予定じゃなかったし、大丈夫だよ！」

「え〜！悲しいなあ。それなら、誰と行くんだ？」

「楓と…」

僕のその言葉を遮って、父さんの声が飛ぶ。

「隣の楓ちゃん⁉︎ お前、そんな関係になったのか！」

ついさっき同じ言葉を聞いた。似た者夫婦だな。

「違うよ。母さんも楓のお母さんも一緒に。」

「そうなんだ…残念…」

僕は『なにが残念なんだよ』というツッコミをグッと飲み込み、乾いた笑いでやり過ごした。

「まあ、元気そうで何よりだよ。母さんからテニスやめてから元気ないって聞いてたから。」

「うん…」

僕の声は少し小さくなってしまった。父さんにも心配かけていたんだな。

「まあ、楽しんでこいよ！」

「うん！ありがとう！」

離れていることが当たり前になっていたけど、今日はなんだか、父さんに会いたくなった気がする。

「なんだ？ 今日はやけに素直だな。」

「そんなことないよ〜」

電話越しの僕は少し口角が上がっている。

「まだ仕事残ってるから、切るぞ。」

「うん。じゃあね。」

そうして、父さんの電話は終わった。見えないほど遠くにいると思っていた父さんを、意外にも近くで見つけた。