「く、来る！　こっちに来るぞ！　どうにかしろ、デュシャン！　策があると言っていたではないか、貴様ッ」

「ありえ、ない……その傷で……聖剣もなく――どうやって、これだけの戦力を……」

　失った両腕を震わせながら、呆然と呟くマルク。

「魔王軍はこんなもんじゃなかった」

「は、ははは、は……あなたこそ……あなたの方が、よっぽど――化け物だ……っ」

　その瞳に、もはや闘志はなかった。

「負けを認めろ。二度とミーリア・アルタンジェに歯向かわないと誓え」

「わ、わか、分かった！　誓う！　だから、終わりだ、降参だ！　儂ははじめから反対だったんだッ！　こんな損害、どうやったって取り返せない――ッ」

　ザブロフが両手を上げるが。

「ち、近寄らないで――これ以上ッ！　兄さんを傷つけないでッ！」

　女魔法使いは杖を構えた。

　いくらかの詠唱のあとで、杖先から飛び出す【火球（ファイアー・ボール）】。

　人間一人を吹き飛ばすには充分な威力だ。

「――――ッ」

　高速で飛来する熱の塊を、僕は正面から両断した。

　剣風で熱と衝撃を四散させる。

「そんな――剣で、火球を――切ったッ!?」

　驚くほどのことじゃない。

　これぐらいは鍛錬すれば誰にでも出来る――僕もヴァネッサに教わるまでは出来なかった。

「嫌だ――来ないで、来ないで、来ないで――来るなァッ」

　迸る紫電――【雷電（ライトニング・ボルト）】をかわし。

　飛び交う石片――【石弾（ストーン・バレット）】を手のひらで受け止め。

　僕は一気に踏み込んだ。

　振るう刃で、魔法使いの杖を斬り飛ばし。

「ひっ――」

　

　尻餅をついた女魔法使いを見下ろす。

「消えろ。今すぐ、僕の前から」

「な――なに、何よ、そんな――情けを、かけるつもり、なの――ッ」

　呪文を詠唱することすら忘れて、女魔法使いは切断された杖を振り回す。

「……あんた達は“影の一党”を呼び寄せ、禁呪（フレッシュゴーレム）まで持ち出し、大勢を巻き込んだ」

　僕は、唇を噛んだ。血が出るほど強く。

　もうビル・マーレイのことだけじゃない。

　彼女達は殺しすぎた。

「どのみち死刑だ。あと何日生き延びられるか――その程度の違いだよ」

　それでも彼らを殺さないのは――僕が死体を見たくないから。

　仲間の死に顔を、もう思い出したくないから。

　ただ、それだけだ。

「ふざけないでっ！　あなたのせいで、あなたが、全員、斬ったから――兄さんだって……あなたが死んでいれば！　全部、うまく行ったのにッ！」

　ちらりとマルクへ視線を送る。

　既に意味を為さない言葉をつぶやきながら、失くした両腕を振り回していた。

「いっそ、殺しなさいよッ！　今ここで――殺してよッ」

「……嫌だよ。これ以上、罪状を増やしたくない」

　まだ何かを喚いている女魔法使いを無視して、僕は髭面の男に向き直り。

「ザブロフ・ムーア」

「お、俺は、あんたの賞金なんて興味無かった！　あのマルクとかいうバカな傭兵が、欲に目がくらんだせいで――」

　――その顔を殴る。

「でぶろばッ」

　太り気味の身体が宙を舞った。

　一回転して、顔面から石の上に落ちる。

「――い、ひ、ぎ、いた、痛ぇ、いてぇよォ、歯が、歯がぁぁぁ」

「毒を飲まされ、すべてを奪われたミーリアのお婆ちゃんの苦しみに比べたら、半分にもならない」

　襟首を掴んで、ザブロフを無理やり立ち上がらせる。

「誓いを忘れるな。少しでも違えれば、どうなるか分かるな」

「ひ、ひゃ、ひゃい、わ、わか、わかり、わかりましゅ」

　鼻血とよだれでグシャグシャになった男が、ぶんぶんと首を縦に振る。

「そうか」

　僕は頷き、それから、もう一度殴った。

「がびゅっ」

「これは僕の取り分――迷惑料だ」

　完全に白目を剥いたザブロフを手放して。

　僕は長い息を吐いた。

（……ここまでか）

　膝をつく――というより、倒れそうになったのを膝で堪えた。

　視界を覆う白いもやを必死に追い払おうとする。

　足音。誰かが近づいてきた。

「アシェ！　この――バカッ！」

　ブエナだ。

　よかった。味方だ。

「結局オマエは、また一人デ――この、アホ！」

　肩を貸そうとする彼女を、手のひらで押し止める。

「予定通り、だよ。こうなったらどうすべきか（・・・・・・・・・・・・）、ちゃんと話し合っただろ」

「ドテっ腹にカザ穴空けといテ、まだ言うカ!?」

　僕は頭を振った。

「……これぐらいじゃ、死なないよ」

「強がらないで。ナイフで腹を刺されたら死ぬって言ったじゃない――あのとき」

　ロザリンドの声がする――多分、泣いている。

　笑って返す。

　少しでも慰めになればいいと思いながら。

「あんなの、嘘に決まってるだろ。僕は伝説の勇者（・・・・・）だ。これぐらいで死んでたら魔王なんか倒せなかった」

「……嘘が下手すぎるのよ。アナタ」

　そんなことは百も承知だ。

　でも、それしか選択肢がないんだ。

「……ミーリア。そこにいるよね。剣は持ってる？」

「はい――間違いなく」

　答えと、鍔鳴り。

　準備（・・）はできているようだ。

「じゃあ、ブエナ。始めよう。あんまり痛くしないでくれ」

「……オトメみたいなコトいうナ、バカ」

　僕は。

　ブエナを突き飛ばし、立ち上がった。

　乱戦の中で奪い取った誰かの剣を握り直して、

「正体がバレた以上――もう、あんた達に用はない」

　できるだけ大きな声で告げる。

　もっともらしく聞こえてくれと、願いながら。

「どけ。でなければ殺すぞ。ミーリア・アルタンジェ」

「……抜かセッ！　コノ――嘘つきの悪党（・・・・・・）ガッ」

　ブエナの頸を狙って刃を放つ。

　オオカミ属に相応しい瞬発力で、彼女はくぐり抜けてみせた。

「――シッ！」

　ブエナの拳が僕の頬を打った。

　両の手から放たれる、目にも止まらぬ三連撃。

「――――ッ」

　霞んだ視界に星が弾ける。

　危うく意識が飛ぶところだった。

（まあでも……爪で顔を引き裂かれるよりは――マシか）

　僕はぐらつきながら、どうにか欄干に背中を預ける。

　疼く腹の傷を押さえながら、片手で剣を構えた。

「――よくもわたくしを謀りましたね、背徳の勇者アシェル！　アルタンジェ伯爵家の名において――あなたを、成敗しますっ！」

　勇ましい宣言を、辺りに響かせながら。

　ミーリアが斬り掛かってきた。

　勢いは十分だが、体重が乗り切らない一閃。

　それでは刃が通らない。

「やあああああぁぁぁぁぁっ」

「――――ッ」

　僕は剣を翻し、ミーリアの攻撃を弾いた。

　一合、二合と打ち合って。

「えいっ、とうっ、たあっ」

「…………ッ」

　膝が緩む。

　僕が見せた隙を、ミーリアはきちんと捉えてくれた。

「――せいやぁっ！」

　

　刃が鎧の隙間を縫って、肩に食い込む。

　肉は斬れたが、鎖骨は折れない程度のダメージ。

　僕はミーリアの剣を振り払おうとして、背中から欄干にぶつかり――

　落ちた。

　予定通りに。

（どうにか、それらしく――振る舞えたかな）

　雨で水量を増した川面に落ちるまでの、一瞬。

　身が竦むほどの浮遊感の中で、僕は考える。

　これでミーリア達に余計な嫌疑がかかることはないだろう。

「はぁ、はぁ、はぁ……勇者アシェル、討ち取ったり――っ！」

　全身全霊を賭したミーリアの勝鬨を、遠くに聞きながら。

　僕は、濁流と化したルーベン河に落ちた。