食事が終わって、私はライリーと一緒に彼の家に向かった。

ライリーの家はシャロンの家の隣だった。

と言っても、シャロンの家との間には庭と薬草畑があるので、３０メルラほど歩かなければならない。

ライリーは家に入るまで、何か私の知らない歌をハミングしていた。

「さぁ、ここが俺の家だ」

ライリーはそう言って私を家に招き入れた。

長い間留守にしていた割に、家の中はきれいだった。

聞けば、帰ってきてすぐに魔法を使ったのだ、と言う。

「掃除用の呪文ってのがあってな。まぁ、普段はそんな横着しないんだが、なにしろ積もり積もった埃をきれいにするには一番なんでな」

「へぇ………やはり、魔法は便利ですね。羨ましいです」

私は正直に感想を漏らした。

「まぁ、便利っちゃ便利だけどな。呪文を覚えるのが面倒だ」

ライリーはそう言いながら私に椅子を勧めた。

私が座ると、ライリーはテーブルの向かい側に座った。

「さて、と。土産だったな」

ライリーはベルトに挿していた杖を振った。

と。

テーブルの上に大きな物が現れた。

私は目を丸くした。

「これ………リュートじゃないですか」

私は手を伸ばす前にライリーを見た。

「あぁ、そうだ。あんたのリュート壊れていただろ。仕事のついでに拾ってきた」

「拾ってって………落とし物ですか？」

「ぃや、まぁ、そんな事より、それ使えるかどうか試してみろよ」

私はライリーの言葉に従って、リュートを手に取った。

弾き始める前に、リュートを観察する。

かなり使い込まれた古いものだったが、十分に手入れされていた。

とても落ちていた物だとは思えない。

まさか盗んだりしてはいないだろうが、買ったとなれば金貨５０枚は下らなかったはずだ。

そんな多くの金貨を見ず知らずの私の為に使うとは思えない。

それにしても………

「素晴らしい………この持ち主は随分このリュートを大事にし……て………」

「ん？どうした？」

「ぁ、あぁ、ぃえ。ここに傷が………」

ボディの裏側。

ちょうどネックとのつなぎ目の辺り。

私はそれをじっと見た。

単純にこすったりぶつけて出来た傷ではない。

故意に付けた傷。

アルファベットの一文字に見える。

『Ｄ』

そんな、まさか………

私はリュートの表を見た。

美しい模様にくり抜かれた、ボディ表面のローズ（サウンドホール）。

その模様は、とても馴染み深いものだった。

私は色々な可能性を考えた。

必要なくなったから売ったのだ。

弾く事が出来なくなったか、声が出なくなったか、それとも………

ぃや、歌わずとも暮らしていけるようになっただけだ。

旅をせずとも暮らしていけるようになったのだ。

私のように愛し合う女性と知り合ったのかもしれない。

もしくは………

そんな年ではないはずだが、もう欲を吐く必要もなくなったのかもしれない。

そうであればそんなに多くの金は必要なくなる。

盗みに入るだけにしたのだろう。

きっとそうだ。

でなければリュートを手放す必要はない。

ぃや、そもそも。

これが彼の物だとは限らない。

リュート奏者は私達だけではない。

きっとどこかの誰かが持っていた物だ。

たまたま。

そう、たまたま似ているだけだ。

『Ｄ』に見える傷も、ローズの模様も。

出来るだけ良い方に、と思うのだが、頭の隅には最悪の答えが陣取っている。

「どうした？何か拙い事でも？」

ライリーの言葉に頭を振って、リュートを構える。

つま弾けば、ぽろろん、と優しい音色が部屋に響く。

私は短い歌を歌った。

♪

春風があなたを連れてきた

独りいる私の元に

春の日のように暖かいあなたが

私の心を蕩かす

凍てつく空を渡って

春風があなたを連れてきた

♪

最後の音が宙に消え、私は大きく息を吐いた。

「素晴らしい。あんた、良い声だな」

「ありがとうございます」

私はライリーに頭を下げた。

「ぃや～、こりゃ女どもが夢中になる意味分かるわ。俺が女だったら間違いなく惚れるね」

「どういう意味でしょうか？」

顔を上げると、ライリーは薄く笑っていた。

「聞いた通りの意味だ。シャロンは知ってるのか？あんたが女に買われてるって話をよ」

「何の事だか分かりませんが」

なるほど。

こういう話をする為に呼ばれたのか。

別に隠していた訳ではないから、いつかどこかでこんな事になるだろう、とは思っていたが。

まさかこんな風に言われるとは思っていなかった。

せめてもの救いはシャロンがいない場所で話してくれた事だけだ。

それでも私は、表情を変えずに問い返した。

しらを切り通し、それでもダメな時は過去の事だ、と切り捨てれば良い。

が、ラリーは私の問いに答えず、別の事を話し始めた。

「そのリュートな」

「え？」

私は話しの転換について行けず、顔を顰めた。

「そのリュート、俺の獲物の持ち物だったんだ」

「獲物？」

私の呟きに頓着せず、ラリーは杖をいじりながら勝手に話を進めた。

「俺が“何でも屋”だってのは聞いてるだろうけど、その内容ってのは、主に狩りだ。依頼を受けて狩りに出る。相手はモンスター。鬼女や吸血鬼、トロールやら………あぁ、ドラゴンは別だ。あれの相手は騎士やら王子様だ。んで、まぁ、そういうモンスターの中で一番得意なのが、狼男狩りだ」

私はライリーの仕事が狩りだ、と聞いた瞬間から最後の言葉を予想していた。

そしてこの話が何処に向かうのかも予想できた。

だから私は感心したように、へぇ、と感嘆詞を口に出した。

「魔法使いには色々な仕事があるのですね」

ライリーは口元を歪めた。

「だな。今回留守にしてたのも狼男狩りだったんだが、そいつ、なかなか見つかんなくてな。時間がかかった」

私はいかにも興味を持っています、という顔を作ってライリーの話を聞いた。

本当は聞きたくないのに。

今すぐ耳を覆って、この家を飛び出す事が出来ればどんなにいいだろう？

「それに見付けてもすぐには殺せない。そいつが本当に狼男だと分かるまで手出し出来ないんだ」

「普段は人の姿をしている、と聞きますからね」

「あぁ、そうだ。間違って人を傷付けたら俺が罰せられる」

逆に言えば、狼男を傷付けても罰せられない。

何故なら狼男はマイノリティだから。

狼男はマジョリティに害をなすから。

だから狼男は表に出ない。

マジョリティの中に紛れ込み、己もマジョリティの顔をする。

己を偽り、ひっそり、こっそり生き続ける。

「でも、不思議ですね。その狼男だって正体がばれないように用心していたでしょうに。依頼した人はどうして分かったのですか？」

何てことないさ、とライリーは言った。

「あいつらには自分達で作った規律があってな。それを破った奴は仲間から指されるんだ。だから魔法使いに、つまり、俺に依頼してきたのは狼男なんだよ」

「同族なのに………」

私は、幼い私を噛んだ男の事を思った。

彼も同族に密告され死んだ。

彼らの規律の根底には、己らが狼男だと知られる様な事をした者を許さない、というものがある。

一人が目立った行動をすれば、いずれ他の狼男の命も危うくするからだ。

「俺もそう思う。だがそれが奴らの決りなんだよ。もちろん依頼主は己が何処の誰だか話しはしない。俺のとこに金と殺す奴の特徴を書いた紙を送ってくるだけだ」

「どんな規律を破ったのでしょうね？」

「さぁ………ただ、そいつを追ってる間に色々聞き集めた印象では、ちょっと変わり者だったらしいな」

「変わり者？」

聞きたくない、と思っているのに、心のどこかで真実を知りたかったのだろう。

私はライリーに問い返していた。

彼に決定的な事を言って欲しかった。

「あぁ。狼男のくせに暴力が嫌いだったらしい。あんたみたいにリュートをつま弾いて歌っては小金を稼いでいたって………そんなの狼男じゃないだろ？」

私は曖昧に頭を振った。

やはり。

私は抱えているリュートを撫でた。

やはり彼のリュートだった。

ラリーの言う通り、リュートをつま弾く狼男なんて聞いた事がない。

狼男はマジョリティから奪う者だ。

盗み、殺し、奪いながら生きている。

それは彼自身も言っていた事だ。

こんな事する奴は俺達以外にいない、と。

私はリュートを見る振りをして俯いた。

彼に表情を見せたくなかった。

「分かりません。世の中には色々な人がいます。狼男でも同じかと」

そう言う事が精一杯の反抗だった。

ライリーは私の言葉を聞いて、ふんっと鼻を鳴らした。

「心の広い事で。まぁ、いいや。本題はここからだ」

声の調子が変わったので、私は頭を上げた。

本題とはどういう事だろう？

リュートの入手経路を教えるだけではなかったのか？

一人の狼男の死を私に教えたかっただけでは………

私は頭を巡らせ、そしてライリーの話の内容に思い当たった。

もう嫌だ。

これ以上なにも聞きたくない。

帰ってリュートをつま弾き、彼の為に歌いたい。

彼の鎮魂の為に。

でも。

それでも私はここに座り続けなければならない。