城壁の上では、一瞬にして全員が息を呑んだ。

巨石を運び上げたばかりの女性たちは、城外の光景を目にして、その場で気絶してしまった！

劉備の手に高く掲げられた長剣は、未だに下ろされていない。

彼の目には恐れはなく、むしろ羨望が浮かんでいた。

これが曹操と袁紹の援軍か！

もしも自分がいつかこのような精鋭軍を持てば、どうして天下を平定し、漢の江山を再興できないことがあろうか？

大軍はますます近づいてきた。

城壁から約五百歩の距離で、大軍は立ち止まった。

一望すると、城外は兵士で溢れていた！

大軍が止まって間もなく、一斉に「開け！」と整然とした咆哮が響き渡り、

全軍が素早く左右に動き、一本の広い道を開けた。

再び静寂が訪れると、大軍の後方、遠くで馬蹄の音が響き始めた。

数十騎の鉄甲を纏った騎馬兵が現れた。

先頭を歩むのは二人の男。

右側の男は、身の丈が高く、左頬に目立つ傷跡を持つ中年の男だった。

彼は左手で馬の手綱を握り、右手で腰の佩剣を押さえていた。

彼は今、笑みを浮かべ、意気揚々とした表情を見せている。

左側の男は明らかに背が低く、

彼は右側の中年男と話しながら、平静で自信に満ちた顔をしていた。

彼の視線は城壁の上の、長剣を掲げる劉備を見据えていた。

二人は背後の鉄甲騎馬兵を引き連れ、護城河の端に停まった。

田豫は陸翊の傍らで、右側の高身長の男を指し、「彼が朱霊、袁紹が曹操に派遣した援軍の統帥だ。今回は約三万の援軍を率いており、全て冀州の精鋭歩兵だ。」

そして朱霊の左側の男を指して、「あの背が低い男が曹操だ。」

城壁上のほとんどの人々は、初めて曹操を目にした。

陸翊もまた初めてだった！

彼が転生前に見たゲームやドラマの曹操のイメージとは異なり、この曹操はもっと普通に見え、決して高大な姿ではなかった。

田豫は皆が緊張している様子を見て、笑いながら言った。「諸公、恐れることはない。曹操はそれほど恐ろしい人物ではない。董卓が朝廷を混乱させた時、彼は私の兄と共に沛国で兵を募った。私はその時、彼と一緒に食事をしたことがあるが、普通の男に過ぎない。」

「さらに、彼は何度も戦敗している。」

「何度も、命を落としかけたことがあるのだ。」

「董卓を討伐した時、彼は董卓の大将徐栄の伏兵に遭い、全軍が壊滅し、彼とその従弟曹洪だけが生き残った。曹洪が彼に馬を譲り、敵を引きつけたおかげで、彼は枯骨にならずに済んだのだ。」

各家の代表者たちは、田豫の話を聞いて顔色が良くなった。

曹操は頭を上げて劉備を見上げ、大声で言った。「玄徳公、久しぶりだな！」

劉備は曹操を見下ろして答えた。「曹公、ご無沙汰しております！」

少し間を置いて、劉備は言った。「曹公、一言申し上げたい。」

曹操は言った。「降伏するなら話は別だが、他の話は受け付けん！」

劉備は言った。「曹公、ご令尊の死は本当に悔やまれます。しかし、罪の元凶はすでにあなたが討伐したではないか――」

曹操は手を振って、劉備の言葉を遮り、「他の話は受け付けんと言ったはずだ！」

「玄徳公、お前と共に董卓を討伐した情けで、わざわざ投降を促しに来たのだ。」

「門を開けて降伏するなら、私は陶謙老賊とその三族だけを討伐する。」

「頑なに抵抗するならば――」

曹操は右手の指で城壁上の全員を指し、「お前も、お前も、全員、死ぬのだ！私は郯城を滅ぼし、父の仇を討つ！」

城壁上の各家の代表者たちは恐怖で劉備を見た。

劉備は目を細め、曹操を見下ろして言った。「それなら、話すことは何もない。」

曹操は劉備の目を見つめ、嗤笑して言った。「頑なに愚か者め！」

言い終わると、馬の手綱を引いて去って行った。

朱霊たちもその後に続いた。

曹操と朱霊たちが大軍の後方に戻ると、鋭い号角の音が空高く響き渡った！

城外の大軍が護城河に向かって押し寄せた！

城壁上で、各家の代表者たちはその場に崩れ落ちた。

曹軍が、攻城を開始した！

守り切れなければ、今日全員がここで死ぬのだ！

劉備は依然として長剣を高く掲げ、城外をじっと見つめていた。

城外の大軍の中で、数十列の部隊が梯子を担いで護城河の端に急行し、梯子を護城河に掛けた。

無数の兵士が蟻のように木製の盾を担ぎ、梯子を渡って護城河を越えた！

劉備はようやく高く掲げていた長剣を下ろし、咆哮した。「弓箭手！攻撃開始！」

城壁上では、弓箭手が高く弓箭を掲げ、斜めに空中に向かって射った！

一列の弓箭手が射終えると、迅速に後退し、別の列の弓箭手が素早く前進し、弓を上げて射った！

羽箭は雨のように降り注ぎ、護城河を越えた兵士たちに突き刺さった。

これらの兵士たちは甲冑を着ておらず、全員が布の衣服を纏っていた！

彼らは盾を持っていたが、それでも羽箭の攻撃を防ぐことはできなかった。

悲鳴が絶え間なく響き渡った。

多くの兵士が矢に倒れ、護城河に転落していった。

しかし、それ以上の兵士たちは、まるで見えないかのように梯子を渡って突き進んでいった。

護城河を越えると、彼らは盾を高く掲げ、盾の壁を形成した！

後方の兵士たちは攻城梯を担ぎ、盾の壁を越えて、攻城梯を城壁に掛けた。

「弓箭手後退！」

「攻城梯対策部隊、前進！」

「熱油！」

「巨石！」

劉備は城壁上を行き来し、咆哮していた。

弓箭手たちは迅速に後退した。

大きな木製のフォークを抱えた兵士たちが、攻城梯を突き倒しにかかった。

いくつかの攻城梯は、掛けられた直後に突き倒された。

しかし、多くの攻城梯は、動かすことができなかった！

攻城梯にはすでに人が登っていた！

下では兵士たちが力強く支えていた！

城壁の下では、無数の兵士が武器を持ち、攻城梯を登っていた。

攻城梯の途中で、一塊の巨石が落ちてきた！

頭が砕け散り、

血肉が飛び散った！

城下では、後続の兵士たちが死を恐れず、血肉の山を踏みつけて攻城梯を登り続けた。

今度は、巨石の落下とともに、無数の熱い金汁が頭上から注がれた。

凄まじい叫び声が全員の耳をつんざいた。

攻城梯の上では、一波ごとに兵士たちが登ってきては、また落ちていった。

このような攻防が繰り返され、約半時の間続いた。

城外の大軍の後方では、曹操が遠くの城壁下に積み重なる屍体を見つめ、眉をひそめた。そして側にいた伝令兵に向かって言った。「鳴金収兵！」

郯城は明らかに十分に準備をしていた。

このまま強攻を続ければ、城は破れず、兵士を全て失うことになる！

これらの兵士は全て兖州から動員したものであり、彼の全兵力の八割を占めているのだ！

これを全て失えば、今後の覇業は極めて困難になるだろう。

彼はそんなリスクを冒すわけにはいかなかった。