「うん……見事なキャッツアイだね」

　突然のファンファーレに驚いて、宝石工房に行くと、カーバンクルのカー君が褒めてくれた。

　まだ、ジュエリー部分も仕上げてないのに。

「サクヤも気づいていただろう？　レベル8の課題が、宝石のカットに有る事に。それだけの宝石なら、石板を読んでから、仕上げた方が良いとは思わないかい？」

　意味深に、カー君がウインク。

　これはレベル９に上がるには、ジュエリー部分の工夫が必要だっていう意味だね。

　私は、カラコロと下駄を鳴らして２階へ上がる。

　わお……石板がいっぱいだ。

　読んでみた……。

　サクヤは、ジュエリーによる宝石制御の基礎知識を手に入れた。【中堅宝飾鑑定士】のスキルを手に入れた。『硬質宝石用超硬砥の粉』の購入が可能になった。

　っていう感じかな？

　最後のは、魔法のサムシングっていう奴？　本来、ダイヤモンドは、ダイヤモンドでしか削れないのに、それをエメラルドくらいの感じで削れる砥の粉。現実には無い。

　もちろん、買って帰る。

「……感想はどうだい？」

「まだ、頭の中で整理中……。もし鷹の意匠で作るつもりが、シマエナガにしか見えなかったらどうなるんだろう？」

「それは、宝石のカットが歪むのと、どう違うのかな？」

「……同じだね」

「難しく考えることはない。まだ初歩の段階だから」

「初歩なんだ……」

「あくまでも、『基礎』だから」

「うん……そう書いてあった」

　ジュエリーのデザインにおける『意匠』にも、意味が有るんだね。

　このキャッツアイ。すあまさんにあげる予定だったし、猫のモチーフで作ろうと思っていたんだけど……予定変更だなぁ。

　できれば、魔防のプラス効果を増やしたい。

　製作者がウンディーネの私なら特に、魔法防御に適した、水に因んだモチーフは相性が良いらしい。

　多分、今回の課題はジュエリー制御の基礎部分のクリア。

　せっかくの最高傑作の石なら、それを利用しない手はないでしょう。

　アトリエに戻ったら、リルが慌ててパクついてた焼きそばを隠した。

　気にしなくて良いよ？

　ズズズと啜りながら、照れ笑いを浮かべてる。

　……すっかり、ハマったな？

　横目に見てニヤニヤしながら、ペンを走らせる。

　どんな指輪にしようか？

　石がキャッツアイだけに、あまり海っぽくないんだよね。

　色も蜂蜜色っぽいし……。

　紙も勿体ないので、落書き用の紙に書き殴る。

　海……猫……ウミネコ？　それは鳥だから、別ジャンル。

　生き物をやめて、水そのものをイメージしようかな？

「……鉱山、行くの？」

「うーん……。検証の為には行くべきなんだろうけど。金属はプラチナの先は出るとは思えないし、宝石の方もルビー、サファイアの両方出るか、どちらかだけ出るかだって、予想ついちゃうんだ。……リルが行く時に、声をかけてくれれば充分」

「……じゃあ、明日か明後日」

「明後日にしようか？　ハーディさんの注文品も届くはずだし……ついでに護衛を頼んじゃおう」

「……私、護衛いらないよ？」

「私には必要なの。私の保護者たちが心配性で、護衛無しで行っちゃ駄目って言われてる」

　うん、笑うと可愛いね。

　リルの方も、明日にはレベルアップしそうだ。

　苦戦していたベジェ曲線にも、少しづつ慣れて来たみたいだし。

　彼女の居場所の目印。黒猫のぬいぐるみは、私の作ってあげた名札を下げたまま、作業台の横に鎮座している。気に入ってくれているなら、何よりだ。

　おっと、意識が逸れてる。

　悩んでいるなら、気ままに宝石でも磨いてますか？

　せっかく買ってきた、新しい砥の粉も試してみたい。これはお待ちかねの魔法のサムシングなのだから。

　あ、凄い！　エメラルドくらいなら、ガシガシと削れるよ？

　調子に乗って、削り過ぎないように注意が必要。荒目と中目は良いけど、仕上げの時は、石に合わせた仕上げ用の砥の粉を使わなくちゃだね。削れすぎるのも良し悪し。

　仕上げは、磨くレベルでないと。

　ただし、工期の大幅短縮は間違いない。嬉しいぞ、これは。

　出島の方にこそ届けてあげたいけど、『相応のレベルでないと使えない』と、カー君に釘を差されているんだよね……。

　ん……何かな、この甘い匂いは？

「ずいぶんと根を詰めてるな。一息入れねえか？」

　あ、ケインさん。

　何を抱えてるのかな？

　紙袋……ではなく、布袋から出したものを渡してくれる。

　これって！

「たい焼き？　でも、何で？」

「型の製作を頼まれていてな。砂鉄待ちの間に完成させて、今日アンコが出来上がったんだよ。お前なら、甘いものは好きだろう？」

「もっちろん！」

　調理職人さん、凄い。

　麺でもびっくりさせられたけど、まさかのアンコ……。それに、さすがにケインさん製だけあって、この魚の形がね。微妙に身体が捻ってあって、今にも店のおじさんと喧嘩して、海に逃げ込んじゃいそうだ。

「リルもおいでよ、一緒に食べよう？」

　手招きすると、ビクビクしながら近づいてくる。

　この娘も、対人スキルに問題が有りそうだ。

「これか？　噂の捨て猫って」

「……私、捨て猫」

　もはや、持ち芸となっている、哀れみを誘うポーズ。

　苦笑しながら、たい焼きを一匹。……似合い過ぎる。猫に、たい焼き。

「……甘い」

　ひと噛みして、蕩けそうに微笑んだ。

　でも、気になるんだけど

「よくケインさんが、こういうの引き受けたね？」

「紬経由で話を持って来られたら、さすがに断れねえだろうよ？」

「まあ、そうだね。紬さん、甘い物好きそうだし」

　やると決めたら、本気を出すからなあ、ケインさんは。

　それにしても、たい焼きが美味しい……。これもリピート決定？

　でも、その紬さんは？

「調理ギルドの試食イベントで、食い倒れてるんじゃないか？」

「何、その素敵イベント？」

「やっぱり知らんかったか……。こういうのが好きそうな、サクヤが姿を見せないから、ひょっとしたら知らないのかと思ってな」

「どこでやってるの？」

「中央広場に決まってるだろう。結構賑やかだぞ」

　とりあえず、たい焼きの袋は受け取って、カウンターの後ろに隠す。

　振り返ってリルに声をかけた。

「リルも行くよね？　そういう素敵イベント」

「……行く」

　ケインさんに爆笑されながらも、二人でカラコロと急ぐ。

　わお、いつも以上に屋台がいっぱい。

　ベンチに凭れている紬さんを見つけたので、まず声をかけねば。

「紬さん、お薦めは？」

「たい焼きは食べたなら……タコスとカツスパ、デザートにロールケーキ」

「カツ丼の屋台も有るけど？」

「まだお米の味が、もうひと工夫必要。ミートソースとスパで食べる方が美味しいの」

「なるほど、サンキュ」

　サムアップで、屋台に走る。

　紬さんの、お勧めコースを手に戻った。リルも一緒。

　さすが、紬さんのセレクトにハズレはない。うまうま……。

「美味しいだけなら、焼きそばとか有るけど……あれはいつも屋台が出てるから」

「うん、私もリピート中」

　ひょっとして、テイタニアの調理ギルドって、凄い？

　お米はまだ食べてないけど、パンやパスタは完璧だもん。

「ピザも結構イケるよ？」

「私……歯ざわりのあるタマネギとかネギ、苦手なの……」

「言えば、抜いてくれるよ？」

「対人スキルの問題が……」

「じゃあ後で、浴衣の娘が来たらタマネギ入れないようにって、言っておくわ」

　私はともかく、リルはどうなのだろう？

　猫はタマネギ食べさせちゃ駄目だけど、ケットシーは？

「……私も、ジャリジャリ苦手」

　うむ。意見の一致を見た。

　よしよしと頭を撫でておく。

「結構いろいろな屋台が出てるね。調理ギルドも頑張ってるんだ」

「調理ギルドだけじゃないのよ。麦とか米とか作ってる、栽培ギルドも頑張って品種改良を進めてるわよ。おかげで美味しものが食べられてる」

　最近困り顔ばかりだった紬さんの、久しぶりの満面の笑み。

　調理ギルドに、友達が多いそうな。みんな交友関係が広いなあ。

　あっちで、ケインさんが飲んだくれてる。

　酒造ギルドも頑張ってるんだね。

　ピノさんは、そっち側かい！

　この熱帯の気候では、ビールは美味しそうだけど。

　ねえ？　飲み物ギルドは無いの？

　サイダーとか、ラムネとか作ろうよ？

「そう言えば、そこだけエアポケットね」

　紬さんが、コロコロと笑う。

　お茶やお酒に執着する人は多いけど、クラフトソーダとかに燃える人っていないの？

　絶対に、女子ウケすると思うんだけどなぁ……。

　アイスをオンして、クリームソーダとかさ。

　誰か、作りませんか？