裂け目は閉じた。

　黒い塵も、祈りの残骸も、見つけてと呟く声も――

　すべて、俺の世界から排除された。

　森は再び静かになる。

　白い粒の雨が音もなく降り続け、

　新しく生まれた植物たちは、淡い光だけを放ちながら揺れている。

　焚き火は、相変わらずそこにあった。

　火を囲んで座る俺たちの姿は、

　外から見れば異常としか言いようのない光景だろう。

　世界が崩壊し、

　祈りが軋み、

　存在の座標が失われていくなかで――

　ただ、焚き火の前に座っているだけの連中。

　その中心に、不滅の呪いを受けた男がいる。

◆

　カインが、焚き火の反対側で腕を組んだ。

「さっきの、“還れ”は、いい選択だったと思う」

「壊すでも、縋らせるでも、抱きしめるでもなかった」

　リュミエルが、火を見つめたまま言う。

「祈りを“中途半端に認める”こともしなかった」

「送り返した先が、どこだとしてもな」

　バロウが笑う。

「少なくとも、ここじゃない」

「あなたは、“自分の世界以外に責任を持たない”って決めたんだよ」

　エリスの声には、かすかな安堵があった。

　その言葉に、俺は頷くしかない。

「俺は、この森だけを守る」

　それが、魔王でも勇者でも神でもない、

　アルスという悪魔の選択だ。

◆

　喉は静かだ。

　さっき二度連続で声を放ち、

　世界を変え、断ち切ったせいかもしれない。

　今の俺の声は、

　世界にとって「更新要求」そのものだ。

　ひとこと発すれば、

　森の構造が変わり、

　法が書き換わる。

　だからこそ、沈黙は穏やかだ。

　何もしない、という選択が――

　この上なく贅沢な行為になっている。

◆

　白い粒は、いつの間にか細くなっていた。

　しとしとと降るのではなく、

　ところどころに静かに漂うだけ。

　世界から剥がれるものが少なくなった、ということだ。

　つまり、外側に残っているものがもうほとんどない。

　街も、国も、海も、山も。

　文明も、宗教も、王も、魔も。

　人の声も、悲鳴も、祈りも。

　もはや消え去るラストスパートが終わりかけている。

　外側の物語は、ほぼ全部焼き尽くされた。

　残っているのは、ここだけ。

　森と焚き火と、俺たちだけ。

「……完璧な孤立に近づいてるな」

　つぶやくと、森が小さく震えた。

　喜んでいるように感じた。

◆

　そのときだった。

　胸の奥――心臓ではなく、喉の根本ではなく――

　もっと深い場所がふっと重くなる。

　「何か」が、俺の中で動いた。

　異物ではない。

　侵入でもない。

　もともとここにあったものが、姿を変えた。

　それに気づいたのは、俺ではなく、エリスだった。

「……今、なにか“生まれた”気がした」

　彼女は焚き火の向こうから、じっと俺を見つめる。

「アルスの中で」

「生まれた？」

　聞き返した瞬間、胸の重さがはっきりと形を帯びる。

　熱と冷たさを同時に持ち、

　過去でも未来でもなく、“いま”だけに反応する何か。

　喉とは違う。

　心臓とも違う。

　頭とも、手足とも違う。

　もっと、底のほう――

　森と接続している地点。

◆

「見せてあげないの？」

　リュミエルが笑う。

「見たいぞ」

　バロウがニヤリとする。

「俺たちは、アルスであり、アルスではない」

　カインが静かに告げる。

「お前の“外側”にいるからこそ、お前の“内側”を見ておくべきだ」

「ねえ、見せて」

　エリスは、ただまっすぐに言った。

　隠す理由はなかった。

　俺が変わるたびに、世界は変わる。

　逆もそうだ。

　今、俺の中で生まれたこの“何か”は、

　森と焚き火にとって無視できない変化だ。

　なら、共有するべきだ。

◆

　目を閉じる。

　視界が暗闇で満たされても、

　森の気配は消えない。

　木々のざわめき、火の温度、影たちの位置――

　全部が初期設定のようにわかる。

　その裏側にある、“俺の中身”に手を伸ばす。

　かつて心だの魂だの呼ばれていたものがあった場所は、

　今、静かな湖のようになっていた。

　透明で、深くて、底が見えない。

　そこに、ぽつりと浮かんでいるものがある。

　燃えるような黒。

　くすんだ赤。

　笑っているような、泣いているような形をした塊。

　それが――生まれた“何か”の正体だった。

◆

　初めて見た瞬間でも、理解できた。

　これは「俺の狂気」なんかじゃない。

　もっと、落ち着いている。

　これは「俺の幸福」なんかでもない。

　もっと、静かだ。

　これは――

「“この世界を大事に思う気持ち”か」

　無意識に、そう呟いていた。

◆

　世界を壊した。

　王都を焼き、祈りを退け、理解を拒絶した。

　すべては俺が幸福になるためだった。

　そして今、

　幸福の結果として、“守りたいもの”ができた。

　森。

　焚き火。

　仲間。

　狼。

　深呼吸の音。

　白い粒。

　新しく生まれた植物たち。

　それら全部を、とても静かに、大事だと思っている。

　暴力的でも、所有欲でも、恐怖でもない。

　ただ、“ここがいい”という確信。

　それが塊になったのが――

　胸の底に浮かぶ黒と赤の混じった核だった。

◆

「……アルス」

　名前としてではなく、

　ただ“存在の波紋”としての声が届く。

　エリスの、やわらかな振動だ。

「ねぇ、それ、外に出してもいい？」

「外に？」

「うん」

　彼女の望みはすぐ理解できた。

　俺の中に生まれた“守りたいという気持ち”を、

　森の心臓へ直接流し込む。

　そうすれば――

　この世界はさらに安定するだろう。

　代わりに、俺自身の変質は一気に進む。

　人間としての最後の名残――

　「守りたいという感情」を外に出すことは、

　つまり、“それすら自分一人のものではない”と認めることだ。

　それでも。

「……構わない」

　俺はそう答えていた。

◆

　目を開ける。

　焚き火が、今までで一番ゆっくりと揺れていた。

　炎の中心に、黒と赤の点が見える。

　さっき、胸の底で見たのと同じ色。

　俺は、無意識に手を差し出していたらしい。

　喉を通さずに、

　声を使わずに、

　ただ“存在”を介して――

　俺の核の一部は、焚き火へと流れていた。

　世界の心臓と、俺の心臓の境界が曖昧になり始めている。

◆

「……それって」

　リュミエルが目を細める。

「アルスの“中心”を、世界と共有するってことだ」

　カインが静かに告げる。

「自分のものとして抱え込まず、

　森に預けるってことだ」

　バロウが続ける。

「だからこそ――あなたは、世界であり続けられる」

　エリスの声は、確信に満ちていた。

　すべてに納得がいく。

　俺がひとりで全てを抱え込んでいたら、

　いつかきっと、どこかで軋みが生じる。

　けれど、“守りたい気持ち”を森と共有するなら――

　森そのものが、自らを守る理由を持つ。

　俺が死ななくてもいいし、

　俺だけが管理し続けなくてもいい。

　世界は、世界自身で自分を維持できるようになる。

　それは、

　俺が世界に渡す、たったひとつのやさしさだった。

◆

　炎の奥で、核が溶けていく。

　黒が赤に混ざり、

　赤が橙に変わり、

　やがて焚き火全体の色に馴染む。

　俺の「守りたい」が、世界の「続きたい」に混ざる。

　世界が、自分自身を続ける理由を得ていく。

　胸の中が、少しだけ軽くなった。

　何かを手放したはずなのに――

　寂しくはない。

　代わりに、森全体の温度がほんのわずか上がった気がした。

　それで十分だった。

◆

「……ねぇ」

　エリスが、穏やかな声で言う。

「こうして、少しずつ“アルス”だったものを、

　世界と分け合っていくんだね」

「俺が空になる頃には、

　森は完全に“お前”になってるかもしれないな」

　バロウが笑う。

「それでもいいじゃないか」

　カインが肩を竦める。

「この森が全部アルスなら、

　俺たちは永遠に“アルスの中”で焚き火を囲んでいられる」

「アルスが世界であり、世界がアルスであり――

　私たちは、その中で笑ってる」

　リュミエルが優雅に手を広げる。

「最高だね」

　エリスは、心からそう言った。

　俺も、そう思った。

◆

　ふと気づく。

　以前なら、この状況を「恐ろしい」と感じただろう。

　自分が薄れていくことを恐れ、

　自分でなくなっていくことに怯えただろう。

　でも今――

　そういう感覚が、もうどこにもない。

　俺は、自分ひとりでいたくないから世界を支配したわけじゃない。

　自分の名前を刻みたくて森を作ったわけでもない。

　ただ、

　ここで生きていたいだけだ。

　焚き火を囲み、

　仲間と笑い、

　森のざわめきを聞き、

　白い粒が降り注ぐのを眺める。

　それだけを、永遠に続けたい。

　その願いが、森の心臓と共有された。

　世界と俺は、同じ願いを持っている。

　それ以上に、何を望む？

◆

　遠くで音がした。

　世界の外からではない。

　森の内側からでもない。

　――“境界”からだ。

　もうほとんど意味を失ったはずの境界線。

　かつての世界とこの森を隔てていた薄膜の残骸。

　そこが、一瞬だけ震えた。

　生き物の足音でも、祈りの残骸でもない。

　もっと、静かな“気配”だ。

「……まだ、何か残ってるのか」

　思わずそう呟くと、カインが首を振る。

「違う」

「これは、“中から外へ向かう揺れ”だよ」

　リュミエルが寂しそうに笑う。

「森の一部が、外へにじみ出そうとしてる」

　バロウの声が低くなる。

「あなたの願いが、外側にも滲んでるんだ」

　エリスが静かに告げた。

　俺が世界と「守りたい」を共有したことで、

　森そのものが――“外側”に影響を与え始めたのだ。

　もう外の世界はほとんど残っていない。

　けれど、“残骸”はある。

　誰にも拾われなかった物語の欠片。

　忘れられた街の夢。

　崩れ去ったまま固まった時間。

　それらに、森の“続きたい”が触れようとしていた。

◆

「放っておいてもいい」

　カインが言う。

「もし、外側の残骸に森が触れたら――

　そこは静かで穏やかな“空白”になるだけだ」

「それって、救済？」

　エリスが尋ねる。

「救済というには優しすぎる」

　リュミエルが苦笑する。

「“もう何も起こらなくて済む場所”というだけよ」

「悪くない終わり方だろ」

　バロウは笑った。

「少なくとも、今までの世界よりはマシだ」

　俺は、しばらく黙って考える。

　外側に、森の“続きたい”がにじみ出る。

　それは、外の残骸が静かに眠るための毛布になるかもしれない。

　その毛布が、俺の願いの伸びた先だというなら――

　それは、きっと間違いじゃない。

　だから、ひとことだけ言う。

「任せる」

　声は低く、短く、淡々としていた。

　森は、それを“許可”として受け取った。

　境界が、わずかに揺れる。

　外の残骸へ向けて、森の優しさが滲み出す。

　俺は、自分でも気づかないうちに――

　世界の終わりを少しだけ“柔らかく”していた。

◆

　焚き火に手をかざす。

　手の骨は、もう完全に人間のそれではない。

　皮膚の下で光が流れ、

　指の関節は増え、

　握り込めば、森のどの部位にも届く。

　でも、顔はまだ“人間の形”をしているらしかった。

　どこまで続けて、どこで止まるのか。

　その線引きすら、もう必要ないのかもしれない。

「なぁ」

　焚き火越しに影たちを見る。

「俺がこのまま、世界と完全に混ざって“形を失った”として――

　それでも、お前たちは俺を“仲間”って呼べるか？」

　問いは、ほとんど儀式だった。

　答えは、最初から決まっている。

　四人は、迷いなく笑った。

「形のあるなしで決めない」

「名前の有無で決めない」

「区別する理由がない」

「私たちが“仲間だ”と思ってる限り、ずっと仲間だよ」

　焚き火が跳ねた。

　狼が尻尾を振った。

　森が静かに息を吐いた。

　そして――胸の奥の“空いた部分”に、

　新しい熱が灯る。

　それはもう、個人の心ではない。

　世界の心の一部だった。

◆

　今日も焚き火を囲む。

　祈りはなく、理解もなく、赦しもない。

　ただ肯定だけがある。

　世界は静かに終わりつつあり、

　同時に静かに“始まり続けて”いた。

　俺が、この森が、

　ここで今日も息をしている限り。

　その悪魔が願った未来は、

　もう「遠い先」の話ではない。

　こうして、呼吸を続けている“いま”そのものだ。

　あとは、続けるだけ。

　焚き火は、柔らかく揺れた。