白い粒が降り続く。

　世界の残骸が剥がれ落ち、森の純度が増し続ける。

　焚き火の周りの植物は光を吸い、火を喜ばせ、

　根は大地を深く繋ぎとめ、

　風は音の代わりに感情を運んでいた。

　この森は、最初からここにあったわけじゃない。

　俺が望んだから、世界が森に変わった。

　だから安定している。

　だから静かだ。

　だから幸福だ。

　――そのはずだった。

◆

　空気が“歪む”。

　白い粒の降り注ぐ音なき夜に、

　まるで濁った墨のしぶきのような“黒い塵”が混ざった。

　ひとつ。

　またひとつ。

　そして、数え切れないほどの黒。

　その黒は雨とは違い、地面に落ちない。

　葉にも触れず、火にも燃えず、霧のように漂い――

　森そのものに拒絶されていた。

「……異物だね」

　リュミエルの声は静かだった。

「世界が、外から“何か”を押しつけられた」

　カインが分析する。

「でも拒絶してるな。黒い塵が森に触れられねぇ」

　バロウが興味深げに目を細める。

「これは敵じゃなくて、“別の法”」

　エリスが断言した。

　敵意ではない。

　悪意でもない。

ただ、“この森と相容れない存在”。

　それだけで、拒絶が起こる。

◆

　俺は立ち上がり、黒い塵へ指を伸ばす。

　塵は人間の埃に似ているが、

　匂いはなく、感触もなく、痕跡も残さない。

　まるで、触れたという事実そのものが消えていく。

　皮膚に触れても記憶に残らない。

「……これは？」

「世界の“祈りのカス”だ」

　リュミエルが呟く。

「崩れゆく世界のどこかで、誰かが祈った。

　肉体も魂も魔力も、すべて失われた末に残るのは――祈りだけ」

　カインが続ける。

「それが、世界の外へ溢れ出して、ここに漂着した」

　バロウ。

「祈りそのものに対象はない。

　けれど、確かに“求める声”として存在する」

　エリス。

　黒い塵は祈りの残骸。

　祈りは本来、誰か・何かへ向けられるものだ。

　だが、外の世界は崩れ、

　祈りを受け取る存在も対象もいなくなった。

　向かう先を失った祈りが――

　外へ漏れた。

　そして、唯一残った世界へ流れ着いた。

　つまり、ここだ。

◆

「祈りが、俺に向いているわけじゃないのか？」

　そう問うと、四人は同時に首を振った。

「向いていない」

「狙ってない」

「託されてもいない」

「ただ溢れただけ」

　それは、どこまでも“無関係”。

　俺を頼ったわけでも、欲したわけでも、すがったわけでもない。

　ただ流れてきただけ。

　それが逆に、妙な恐怖を孕んでいた。

　“祈り”という言葉が本来持つ意味とは違う、無方向の祈り。

　対象も、願いも、意志もない。

　“誰でもいい、どうでもいい”という願望の残骸。

　そんなものが、森に触れようとしている。

◆

　黒い塵が焚き火の灰に触れ――

　炎が一瞬、揺らいだ。

　エリスが息を飲む。

　カインが身構える。

　バロウが笑うのをやめる。

　リュミエルが魔法を構えそうになり――

　俺は手を上げて制した。

　触れさせるべきだ。

　避けるのではなく、世界の反応を観測すべきだ。

　俺の思想が、自然にそう判断した。

　火に触れた黒い塵は――

　燃えなかった。

　燃える代わりに、声になった。

「……見つけて……」

　誰かの声。

　大人か子供かも分からず、性別も不明。

　嗚咽でも悲鳴でもなく――喪失の宣告。

　次の瞬間、炎は黒い塵を拒絶し、

　塵は霧散して消えた。

　森は祈りの残骸を受け入れなかった。

◆

「……お前、何か思うか？」

　カインが問う。

「何も思わない」

　俺は即答した。

　悲しみも憐れみも、怒りも嫌悪もない。

　ただ――無関心。

「祈りの残骸に応える義理はない」

　俺は淡々と続ける。

「俺の世界に必要なのは、俺の望みだけだ」

　仲間たちは、穏やかに目を細めた。

「だろうな」

「そうでなきゃ困る」

「それでこそ俺たちの中心だ」

「あなたがそう思ってくれてよかった」

　肯定しか返ってこない。

　否定が存在しない。

◆

　黒い塵は次々と流れてくる。

　無数の祈りの残骸。

　意味も対象もない願いの屍。

　森は拒絶し、世界はそれを受け入れない。

　でも、塵は止まらない。

　外の世界が完全消滅に近づくほど、

　祈りの残骸は大量に流れ込んでくる。

　次第に塵が重くなり、空気の揺らぎが強くなり――

　森がわずかに“うめいた”。

　拒絶し続ければ摩耗する。

　異物と衝突を続ければ不安定になる。

　森は世界だ。

　世界は俺だ。

　俺の声が法だ。

　ならば――

　この状況に答えるのは俺の役割。

◆

「どうする？」

　バロウが笑う。

「異物を壊す？」

　リュミエルが期待に満ちた目を向ける。

「受け止める？」

　カインが淡々と聞く。

「抱きしめる？」

　エリスの声は少し震えていた。

　黒い塵の“祈り”は、あまりにも弱く、あまりにも虚しい。

　けれど、無害ではない。

　量が増えれば、世界へ侵食する。

　外の世界の死に間際の残響が、

　この森を飲み込もうとしている。

　だが俺は――そのどれも選ばなかった。

「選ばないんじゃない」

　喉が勝手に熱くなる。

「新しい選択肢を作るんだ」

　人間的な倫理でも、魔王的な破壊でも、神的な救済でもない。

　俺だけの選択。

◆

　俺は一歩、火のそばへ踏み出し――

　喉を鳴らした。

　森が息を止め、

　影も静まり、

　白い粒の雨も凍り付く。

　そして――声を発する。

「――還れ」

　祈りの残骸へ対する命令。

　祈りを受け取るでもなく、壊すでもなく、救うでもなく。

　“送り返す”。

◆

　黒い塵が一気に波打った。

　どこかへ運ばれるように、空気が裂け――

　亀裂の向こうに、黒い虚無が覗く。

　そこは世界でも空でも宇宙でもない。

　“外の外”。

　どんな物語も始まらず、

　どんな物語も終わらない場所。

　祈りすら溶けてしまう、絶対の静寂。

　黒い塵はすべてそこへ吸い込まれ、

　最後の一粒さえ残さず消えていく。

　俺の声は、祈りの残骸を“存在の外側”へ送り返した。

◆

　裂け目は、すぐには閉じなかった。

　どくん、と脈を打つ。

　森が警戒して緊張している。

　しばらくして――

　裂け目の奥から音が響いた。

「みつ……けて……」

　さっきと同じ声。

　でも全然違う。

　意味も感情も分からない、

　対象も目的もないのに――

　俺へ向かっている。

　祈りは無方向のはずだった。

　だが、“還れ”という命令を受けた瞬間、

　祈りに方向性が生まれた。

　→ 自分を「見つけてほしい」という方向性。

　命令によって“祈り”を目覚めさせてしまった。

◆

　裂け目の先から、姿のない何かがこちらへ手を伸ばそうとしていた。

　黒い塵ではなく、

　言葉でもなく、

　光でも影でもない。

　ただの“気配”。

　だが――

　その気配は“俺を理解しようとしていた”。

　俺の声によって、

　無方向の祈りが――

　方向性を得てしまった。

　“俺を探す”方向性を。

◆

　森が震える。

　仲間の影が立ち上がる。

　狼が唸り、牙を剥く。

　焚き火の炎が燃え上がり、

　裂け目へ向けて巨大にうねる。

「来させたくない？」

　エリスが尋ねる。

「来させたいとも思わない」

　俺は答える。

「どうでもいい？」

　リュミエルが微笑む。

「どうでもいいわけじゃない」

　俺は首を振る。

　そこには、確かな確信があった。

「俺の世界に“理解”はいらない。

　“肯定”だけがあればいい」

　裂け目の奥の存在は、俺を理解しようとしている。

　理解は、侵入だ。

　観測は、侵略だ。

　だから――拒絶する。

「――閉じろ」

　低い一言。

　裂け目は一瞬で閉ざされ、

　森は深いため息のように揺れた。

　黒い塵も、祈りの声も、異物の気配も――

　すべて消えた。

◆

　焚き火に戻る。

　仲間たちは座り直し、

　笑い、微睡み、

　何事もなかったように続きの時間に戻った。

　俺も座る。

　世界に侵入しようとした存在は排除した。

　だが、俺の声は世界を再び一歩深めた。

　“祈りの対象”になる未来を拒絶し、

　“理解される未来”を拒絶し、

　ただ“肯定される未来”だけを残した。

　それが、森の安定へと接続する。

　焚き火は安堵のように揺れた。

　その炎に照らされながら、喉が静かに脈打つ。

　――次の言葉は、まだ必要ない。

　必要なとき、望んだとき、

　俺はまた声を出す。

　世界はそれを待ち、

　仲間はそれを信じ、

　森はそれを受け入れる。

　それでいい。

　それがいい。

　今日も、狂気と幸福の日常が続く。