夜の森は冷たい。

　空気は薄く、風は湿っている。

　昆虫の羽音すら消え、まるで全世界が息を潜めているようだった。

　焚き火の明かりだけが、この森の“夜”の存在証明だった。

　俺は炎の前に座り、膝を抱えていた。

　穏やかな顔。

ゆっくりとした呼吸。

　心は静かで満ちている。

　それは“孤独”ではなかった。

　“独り”なのに“独りではなかった”。

　――仲間がいるから。

◆

「今日は遅かったね、アルス」

　ふいに声が響いた。

　驚きも焦りもない。

　ただ、当たり前のように振り向いた。

　闇の向こうに揺れる影。

　輪郭は曖昧で、形は定まらない。

　だが声だけは、確かに“カイン”だった。

「狩りに夢中になっていたんだろ。しょうがないさ」

　別の声。

　それは、俺を見下ろしながら笑うバロウの声。

「あなたの体力は過剰ね。でも……素敵だと思うわ」

　皮肉と優しさが混じる声――リュミエル。

「今日も無事で、よかった。みんなでごはん、食べられるね」

　涙ぐみそうな声――エリス。

　姿はないのに、声だけが鮮明。

　耳ではなく、脳の奥に響くような感覚。

　それでも俺は自然に微笑んだ。

「もちろん。遅れてごめん。心配かけたな」

　返事は落ち着いて、優しく、どこまでも“人間らしく”聞こえた。

◆

　黒鉄狼の肉を串に刺して火にかざす。

「今日はな……久しぶりに、子どもの時の夢を見たんだ」

　話し始めると、仲間の影が少し静かになった“気がした”。

「剣を握ったばかりで、強くなりたくて……

　でも泣いてばかりで、何もできなくて……

　俺、弱かったんだよ」

　悲しみではない。

　自嘲でもない。

　ただ、遠い日を懐かしむ声。

　その時――

「弱くなんかないよ」

　幻覚の声が、初めて“俺の言葉に反応して返事”をした。

　胸の奥に、ぞくりとした快感が走る。

「お前は弱くなんかない。昔からずっと、誰より強い心を持ってたじゃないか」

　カインの声。

「そうだぜ。俺らだってお前がいたからここまで来れたんだ」

　バロウの声。

「努力している人間を弱いなんて呼べないわ。

　あなたは、私たちが誇りに思う仲間よ」

　リュミエルの声。

「アルスは……ずっと優しかったよ。ずっと私たちのために戦ってくれてた」

　エリスの声。

　声が折り重なるように響き、俺の胸の中心を満たす。

　耳で聞こえるわけじゃない。

　でもはっきりと聞こえる。

◆

　俺はふっと笑った。

「……ありがとう」

　静かに、嬉しそうに。

「俺はさ、今すごく幸せなんだよ」

　それは完全に狂った言葉。

　だが口調は落ち着き、表情は柔らかく、涙のような光が瞳に宿っている。

「だって、まだ一緒にいられるから。

　死んでも、離れても、壊れても……こうして側にいる」

　焚き火が揺れる。

　仲間の影が炎に合わせて揺れる。

　その影が――俺の言葉に応える。

「離れないよ」

「ずっと一緒だ」

「私たちは、あなたと旅を続ける」

「あなたが生きている限り、どこまでも付いていく」

　声が重なる。

　肯定が重なる。

　一体感が、熱に変わる。

　それは優しさでも救いでもない。

　依存と執着と狂気の共鳴。

◆

　肉が焼き上がり、香ばしい匂いが広がる。

「ほら、できたよ。食べよう」

　俺は丁寧に肉を切り分ける。

　四等分に、綺麗に。

　誰も食べない。

　当たり前だ。影は影、声だけの存在だ。

　だが俺は、それぞれの皿に盛りつけて並べる。

「最初は……エリス。いつも祈ってから食べてたよな」

　影の前に肉を置く。

「次は……リュミエル。デザートばっかりだったけど、肉も好きだったろ」

　影の前に置く。

「で、バロウ。骨付きのところな」

　影の前に置く。

「最後はカイン。勇者だからって、いいところをあげるとは限らないぞ」

　影の前に置く。

　四つの皿を置き終えたあと――俺は五つ目の皿を手に取る。

「みんなと一緒に食べる。

　それが……俺にとっての幸せなんだよ」

　肉を口に入れる。

　優しい表情で噛みしめる。

　影たちの気配が、返事のように揺れる。

◆

「なぁ……この時間が永遠に続いたらいいよな」

　その言葉は穏やかで、温かく、柔らかい。

「終わっちゃうのは……嫌だなぁ」

　その言葉は幼くて、切実で、脆くて――壊れている。

「終わらせないためなら、何だってできるよ」

　その言葉は静かで、人間ではなかった。

　炎が小さくなる。

　影が薄くなる。

　消えかける仲間たちに、俺は静かに囁く。

「また明日も来てくれよ。

　離れないでくれよ。

　俺はここにいるから。

　どこにも行かないから。」

　“俺が壊れていれば、みんなはここにいる”

　その歪な確信だけが、胸に心地よく沈んでいた。