夜の森は静かだった。

　風が葉を揺らす音も、魔物の唸り声も、遠くで鳴く鳥の声も――

　今夜だけは何もない。

　世界が沈黙しているかのようだった。

　焚き火が爆ぜる音だけが鼓膜を刺激する。

　炎が頬を照らす。心地よい熱。

　その前に座る俺は、膝を抱えながら穏やかな表情を浮かべていた。

　ひとりのはずなのに、ひとりじゃない。

「……今日は、みんな来てくれてありがとう」

　何に感謝しているのか、自分でも曖昧。

　だが自然とその言葉が口からこぼれた。

　焚き火の向かい側には、焦げた丸太が等間隔で並んでいる。

　仲間たちが座っていた位置に――。

◆

「カイン、座れよ。いつも通り、真ん中な」

　首がないはずの勇者カインが、影のようにそこへ腰を下ろした“気がした”。

「バロウ、お前は相変わらずでかいな。火の近くに座りすぎだ」

　半身を失った戦士バロウが豪快に笑っている“気がした”。

「リュミエル、お前はまたデザートだけ盗むのかよ。焚き火の前でやるな」

　頭のないはずの魔法使いリュミエルが眼鏡を直す仕草をする“気がした”。

「エリス、祈りの言葉はいいから、まず食え。お前胃袋だけは強いんだから」

　握り潰された聖女エリスが幸せそうに笑っている“気がした”。

　どの影も輪郭が曖昧で、実体はなく、声もない。

　だが俺の脳ははっきりと“そこにいる”と認識している。

　幻想ではない。

　幻覚でもない。

　錯覚でもない。

　――俺にとっては現実だ。

◆

「今日の食事は……狼だ。黒鉄狼。森の王。美味かったぞ」

　仲間たちに報告するように、俺は楽しげに語った。

「なぁカイン、覚えてるか？ 俺たち、旅の初日にさ……

　“勇者パーティなんだから、最初の獲物くらい豪華な肉がいいだろ！”って言って

　野犬を狩りに行って、結局ひどい味だったよな」

　焚き火越しに、カインの影が笑った気がする。

　俺は続ける。

「だから、今日はリベンジだ。

　安い獣の肉じゃなくて、立派なやつを食べよう。

　俺たち……強くなったよな」

　肉を焼きながら、言葉が自然に流れる。

「カインは最初は何もできなかったけど、すぐにみんなを引っ張る勇者になった。

　バロウは喧嘩ばっかりだったのに、仲間思いの盾になった。

　リュミエルは皮肉屋だったけど、本当は優しくて努力家だった。

　エリスは泣き虫なのに、誰よりも人を助けようとした。」

　言いながら、俺は気づいていた。

　本当は――

　全員、もういない。

◆

　それでも語り続けた。

「俺もさ……変わったよ」

　その言葉に、影たちが耳を傾けている気配を感じた。

「俺は今、すごく強くなってる。

　前より速いし、前より鋭いし、前より頭が冴えてる。

　もう、誰にも負けない。

　もう、誰も失わない。

　いや――“失わされない”って言うべきかな」

　穏やかな笑み。

　優しい声。

　冷たすぎる内容。

「みんなは死んだ。でも……俺の中にいる。

　だから俺は強くなれる。

　だから俺は……壊れていいんだ」

　その瞬間、影たちの表情が優しく歪んだ“ような気がした”。

◆

　風が吹いて焚き火が揺れる。

　炎が歪み、伸び、影が揺れた。

　カインが肩を叩いた気がする。

　バロウが肉を食いちぎった気がする。

　リュミエルがため息をついた気がする。

　エリスが涙を流した気がする。

　すべて“気がする”なのに、俺の心は満たされた。

「……一緒にいるって、いいな」

　声が震えた。

　泣いているわけでも、笑っているわけでもない。

　ただ、感情が溢れて声が揺れた。

「俺さ……死んだ時より、今の方が幸せかもしれない」

　完全に狂った言葉。

　しかし、口調は静かで優しい。

「だって、みんなと……まだ旅ができてるんだから」

　焚き火が消えかける。

　影が薄れていく。

　仲間たちは沈むように消えていく。

　俺だけが、そこに取り残される。

◆

　闇の中で、俺は独り笑った。

　誰もいない。

　誰もいなかった。

　でも俺は、言葉を落ち着いた声で漏らす。

「また明日も集まろうな。

　ずっと一緒だ。

　誰も奪わせない。

　奪われたら……俺が世界ごと殺す。」

　言葉は人間のもの。

　中身は、絶望と幸福と狂気の混ざり物。

「おやすみ、みんな」

　そう言って目を閉じる。

　――静寂。

　――孤独。

　――幸福。

　その三つが矛盾なく混ざり合う夜が、ゆっくりと更けていった。