クレイユは真正面から、森を消し飛ばさない程度に火球を撃つ。

　勇者パーティーの中でも、クレイユに継ぎ魔力量の多いルビリアであれば、余裕で防げる攻撃だ。

　案の定バリアを張られ、火球は離散するが、しばらく攻防を繰り返していれば彼女はいずれ疲弊するだろう。

　手加減するつもりも、赦すつもりもない。

　クレイユは静かに怒りを燃やしていた。

（ああ……、何故かこんなにも頭が冴える）

　頭から血を流し、死人のように地面に横たわるローリエを見つけた時にはひどく動揺したが、今はどうルビリアを追い詰めるかだけを考えている。

　クレイユがしばらく攻撃を続けていると、バリアが砕け散った。

　

　気を引くための罠だろう、となんとなく思う。

　そのすぐ直後、巨大な光の剣が天上から降ってくる。

　ルビリアの攻撃魔法の中では、随一の威力を誇る『ディバイン・パニッシュメント』だが、上級クラスの魔物の攻撃に比べたら大したことはない。

　クレイユは防御を張るのではなく、同程度の魔法をぶつけて相殺させた。

（逃げられないようにしないと）

　一対一で敵わないことなら、ルビリアも分かっているはずだ。

　そうなると、奇襲か逃亡を狙うだろう。

　足元の影がぐにゃりと歪むのを、クレイユは見逃さなかった。

　敢えて気付かぬふりをして、自身の体を上ってきた影が首を絞めたところで、無理やりそれを引き剥がす。

　影は逃れようと逆に暴れるが、力の限り握りつぶすと、近くの茂みから「ぎゃっ！！」と悲痛な声が上がった。

　クレイユは影を捉えたまま、術者のもとへと歩み寄る。

「なっ、何で！！」

　ルビリアは脂汗を浮かべて蹲っていた。

　それもそうだろう。彼女の右手首は、普通なら曲がらない方向に曲がっている。

「使い慣れてない闇魔法を使うのは悪手だったね」

　ルビリアが闇魔法を使う、という話は一度城に寄った時にマリアンヌから聞いていた。

　予め知っていれば、不意をつかれることはない。

　闇魔法なら、勇者パーティ内にルビリアよりも優秀な使い手がいたし、何なら彼女よりクレイユの方が上手く扱える分野だろう。

「闇魔法同士干渉できること、捕縛された時に他の魔法が使えなくなること、知らなかったんだ？」

　パキリ。踏んだ枝が音を鳴らす。

「ああ。そういえば僕も、君の防御魔法を無効化する方法があるのを忘れてたよ」

　ルビリアは、近づいてくるクレイユを青ざめた顔で見上げ、目に涙を浮かべて震えていた。

　彼女のしでかしたことを考えたら、可哀想だとは思えない。自業自得だろう。

「クレイユ様……どうしてしまったんですか？　やっぱりおかしいですよ。きっと悪いものに操られてるんです！」

　泣き笑うようにしてルビリアは叫ぶ。

（おかしい……？　確かに、今の僕はどうかしてるかもしれない）

　クレイユの右腕は焼けるような痛みで覆われている。黒い紋様に蝕まれていることは、確かめずとも明らかだ。

　自分が、かつてないほど苛立っているのも分かるが、止められない。

「僕からしたら、君だって何かに操られているように思えるけど？」

　クレイユは冷たく言い放つ。

「私は正常です！！」

「素の状態で魔物に町を襲わせたのだとしたら、僕は君が恐ろしいよ」

「あれは私が魔物を使役することで、平和になるだろうと思ったんです。失敗しましたけど」

　急に言い訳を始めたルビリアに、クレイユはがっかりした。

（まさか、こんな自分本位な子だとは思っていなかった）

　彼女に対して恋愛感情を抱いたことは一度もないが、大切な仲間だったのだ。

　いっそ、何かに操られていたという結果であってほしいが、彼女の魔力に操られているような気配はない。

「魔物の件は仮にそうだったとして、ローリエを二度も殺そうとしたよね？」

「初めて会った時から変な感じがしていたんです。だから正体を暴こうとして……あの女は魔族ですよ！　どうしてクレイユ様が庇うんですか！」

　このまま話しても埒があかないので、クレイユは丁寧に説明することにした。

「ルビリア、良いものを見せてあげる。君には耐えられないかもしれないけど」

　袖をまくり、真っ黒に染まった右腕を見せる。

「これが何か分かる？」

「ひっ……何それ、汚い。呪詛？」

「そんなところ。魔王討伐の準備は万端だったはずだよね」

　クレイユが回りくどい言い方をするので、ルビリアは眉をひそめた。

「何が言いたいんですか？」

「あの日、僕以外のメンバーは皆、魔王と対峙していない。変だと思わなかった？」

「変ってどういう……。まさか」

　ルビリアは何かに思い至ったのか、ハッと目を見開き、呆然とクレイユを見上げる。

「だって、貴方、魔王を討ったって言ったじゃない」

　彼女は震える声で言う。

「そうだね。確かに魔王は消滅した」

　クレイユは強張っていた表情筋を動かし、にこりと笑って話を続けた。

「――僕に力を譲り渡して」