星乃の大型戦闘機体を強引に起動させ、空中でケーブルを差し込みバッテリーを自身の戦闘機体へ移動させる。

　バッテリーを移し終えた大型戦闘機体は重量削減のため、装甲を剪除（パージ）させて切り離した。

　中の『げるろぼ』のみを抱え、フルスロットルで飛翔する。

　残り時間は、１０秒。

　できるだけ、遠くへ。

　できるだけ、速く。

「うおおおおおおっ……！！！」

　

　着々と時間が迫ってくる中、星乃を抱えた叶瀬は宇宙へ飛び出した。

　そして、爆弾が起動する。

「――――――っ！！！」

　強烈な光が辺りを包んだ。

　それを知覚した瞬間、凄まじい衝撃が２人を襲いかかっていた。

「ぐっ……！」

　

　機体がエラーを吐いたのちに電源を落とし、方向も分からぬまま飛んでいく。

　恐ろしい速度で飛んでくる破片に次々と背中を打たれ、装甲がへこみ、ついには砕けた。

　熱気が周囲を覆い尽くし、装甲越しに戦闘機体の内部をも焼き尽くしにかかる。

　全身を熱した金槌で滅多打ちにされているような気分だった。

　叶瀬は星乃を強く抱き、痛みにひたすら耐え続ける。

　あらゆる方向から襲い来る苦痛の時は、永遠のようにも感じた。

　だが叶瀬は決して諦めることなく、星乃を手放さず、痛みと熱と衝撃に耐え続けた。

　そして。

「……？」

　唐突に、何もかもが消える。

　音も。

　衝撃も。

　

　最初はあまりの苦痛により、ついに死後の世界へ来てしまったのかとさえ思っていた。

　だが再起動した千帆の戦闘機体が、ブウンという駆動音でここが現実であることを教えてくれる。

　２人は、宇宙空間へ放り出されたのだ。

「はあ、はあ、はあ……」

　頭の中はぐちゃぐちゃだった。

　落ち着くまでに、幾度もの呼吸を必要とした。

　戦闘機体はボロボロだし、電源も僅かにしか残っていない。

　しかし、自分は生きている。

　そして……。

　抱えていた星乃も、生きている。

「千帆さんに戦闘機体を借りて、助けに来たんです。勝手に助けてしまって、ごめんなさい」

　叶瀬はそう言って、目を逸らすように俯く。

　俯きながら、続けて口を開いた。

「……カブラギに話していたこと、聞いていました。『人助けがやめられない』という星乃さんの苦しみは、僕には分からないかもしれません」

　実際、分からないのだろう。

　叶瀬には、弟を失うほどの体験をしたことがないのだから。

　でも、それでも。

「それでも僕は、星乃さんに生きて欲しいです」

　それは叶瀬の、心からの本音だった。

「後悔したくない気持ちを優先して、自分を苦しめないでください。もっと……自分を、大事にしてください。星乃さんは、１人じゃないですから。僕や『SROFA』の皆さんにとって、大切な人ですから」

　気持ちがどんどん溢れて、言葉になって流れ出ていく。

「後悔はどうやっても消えません。向き合うべきものですが、引きずってもどうしようもないものです」

　声に出しながら、自分の感情が高ぶっている事に気が付く。

「大切なのは、それを背負ってどんな未来を描くか、だと思います。星乃さんが後悔をしていなければ、きっと僕は……星乃さんと、出会えていなかった！　だから……」

　だから。

「過去を、恐れないでください……！」

　高ぶった感情を、ありったけの想いを。

　全部込めて、星乃にぶつけた。

「……」

　叶瀬からの言葉を受け取った星乃は、しばらくの間、呆然とした顔を浮かべていた。

　受け取った言葉が少しずつ、確実に心へ浸透していくように。

　叶瀬からの、想いは大きかった。

　これだけ、自分を大切に思ってくれている人がいるなんて。

　いや……きっと気付いていなかっただけで、自分が思っている以上に。

　自分を大切に思ってくれている人は、何人もいるのだろう。

　星乃はじわりと涙をにじませると、口をぎゅっと引き締めて頷いた。

「うん、うん……！　もうちょっとだけ、頑張ってみるぅ……っ」

　そこまで言った彼女は、内からこみ上げるものに耐えきれず、大きな声を上げて泣いてしまう。

　それはまるで子供のように。

　ただただ、泣いていた。

　体中の水分を全部出してしまったのではないかと思うほど、ひとしきり泣いていた。

　ようやく落ち着きを取り戻し始めた星乃は、鼻をすすりながら涙を拭う。

　そして、再び叶瀬に向き合った。

「ありがと、叶瀬くん。私を、救ってくれて」

　吹っ切れたような満面の笑顔を見せ、感謝の言葉を述べる。

　叶瀬は頷いた後、ようやく安堵の息を吐き出した。

「僕の命を救ってくれたのは、星乃さんですから。……よかったです。本当に」

「！？」

　彼の言葉を聞いていた星乃は突然、目を丸くして表情を固まらせる。

　まるで、ありえないものを見てしまったかのように。

　それは返事をした叶瀬が……微笑んでいたからだった。

「叶瀬くん……！　顔……！！」

「へ？　……あっ！」

　星乃の指摘によって、叶瀬も表情の変化を自覚する。

　呪いのように固まっていた無表情はほどけ、笑顔の作り方を……体が、思い出したのだ。

　再び目を合わせると、星乃の顔が驚愕から歓喜の笑みに変わっていく。

　

「笑った！　笑ったよね！？　今！！」

　そう言って叶瀬の手を掴むと、嬉しさを表すようにブンブンと上下に振った。

「もう１回やって！　もう１回！」

「言われて見せるのはちょっと気恥ずかしいので……また、そのうち」

「ええ〜？　勿体ぶらないでよ〜」

　まるで自分の事のように喜ぶ彼女を見て、叶瀬は思わず口角が持ち上がってしまう。

　『そのうち』は思いがけず、すぐに訪れてしまった。

「あ、笑った！」

「たまたまです。……それよりもあれ、見てください」

　

　はしゃぐ星乃を落ち着かせるように、叶瀬は遠く離れた場所に見つけたあるものへ指を向ける。

　指を辿ってその先を見た星乃は、思わず目を輝かせた。

「うわあっ……！　凄い……！」

「本当、綺麗です……！」

　映った景色は、朱色、緑色、青色、黄色。

　多彩な色が絵の具のように混ざり合って、幻想的で神秘的な輝きを放つ巨大な星雲。

　星々の瞬きが優雅に泳ぐ……。

　最果ての宇宙（うみ）であった。