王城を出た僕は、城下町を歩いていた。

　目的地は特にない。行き交う人の波の中を、ぼんやりと進みながら、これからどうしようかを考えている最中だ。

　この二年間、ずっと働き通しだった。

　だから、こうして急に仕事がなくなると、次に何をしたら良いのかなかなか浮かばない。

　目的を提示されて、そこへ向かって進むのは、楽なことだったのだなと今になって思う。

　そんなことを考えていたら、

　

『何か、大変そうなことになったな～、レオ～。ドンマイだぞ～』

　腰に下げた剣に慰められてしまった。

　この剣は僕の相棒の『星振り（ほしふり）』だ。

　言葉を発していることからお分かりのように、普通の剣じゃない。

　いわゆる『魔剣』の類である。

　魔剣とは魔法のような力を宿し（・・・・・・・・・・）た（・）剣のことだ。

　『星振り』が話しているのも、それが関係している。

　もっとも、彼のように話せる魔剣も、滅多にないんだけどね。

　

『急に放りだされても困るよな～。別に適当な仕事してないしさ～。元気出せよ～レオ～』

　『星振り』はそんな風に励ましてもくれた。

　彼とは、ずっと一緒にいるけれど、今みたいな時だと特に、そばにいてくれて良かったと思う。

　これが一人だったら、もう少し落ち込んでいただろうから。

　仕事の時だってそうだ。彼がいなければ、その道中はもっと苦しかっただろう。

「ありがとう『星振り』……君が一緒にいてくれて嬉しいよ」

『へへ～ん。そうだろそうだろ～』

　お礼を言うと『星振り』は得意げに笑った。彼のおかげで、少し元気も出てきた。

　……それにしても、本当に、これからどうしようかな。

　冒険者稼業に戻るのもありかもしれないけれど、そうなると、勇者をクビになった経緯を説明せざるを得ないだろう。

　そうなると、国王陛下から酷評された僕に、依頼を回してくれるかどうかも微妙だ。冒険者ギルドがというよりも、依頼者から拒否される可能性がある。

　基本的に、冒険者も評判は大事だから。

「……うん？」

　どうしたものかな、考えてながら歩いていると、ふと、どこからか肉の焼ける良い匂いが漂って来た。

　タレの甘い香りと肉の香ばしい香りだ。串焼きだろうか。

　食欲をそそられて、匂いの元を探すと、通りの端の屋台が目についた。

　屋台の下に立てられた看板には、この国の言葉で「焼き鳥」と書かれている。

　……焼き鳥、焼き鳥かぁ。

　美味しいんだよね、あれ。お酒ともよく合うし。

　想像したらお腹が空いてきて、僕は思わず、腹を手でさする。

「……そう言えば、朝から何も食べていないんだった」

『早朝に叩き起こされたもんな～。パンのひとつくらいは食べたかったよな～』

「あはは、そうだねぇ……」

　日が明けてすぐの頃に、王城からの遣いが宿へやって来たのだ。

　ただちに王城へ来るようにと言われて、朝食を食べる時間もなかった。

　もしかしたら、何かを察して逃げ出さないように、と敢えてその時間を狙っていたのかもしれない。

　ちなみに仲間たちは事前に知っていたようだ。徹夜して備えていたのか、目の下にクマができていた。

　そうして王城へ向かうと、国王陛下や仲間たちから、今までの僕の行動について色々と話があった。

　よほど鬱憤が溜まっていたのだろう。

　二時間ずっと、彼らの不満をぶつけられた。

　話をしている間、彼らは水を飲んだりしていたけれど、僕はただ立っているだけだった。

　だから喉は渇いているし、お腹だって空いている。

「ねぇ、星振り。ちょっと食べてきてもいいかな？」

『いいぞ～。しっかり食べてこ～い』

「あはは、ありがとう」

　『星振り』からオーケーが出たので、僕は屋台へと向かう。

　近付けば近付くほどに、焼き鳥の良い香りが強くなる。

　こ、これは、空腹に効くなぁ……！

　お腹の虫が鳴きかけて、慌てて手で押さえつつ、ごくりと唾を飲み込んだ。

「おう、いらっしゃい、兄ちゃん！」

「こんにちは。美味しそうですね。えっと……五本ほどいただいても良いですか？」

「ああ、もちろんさ」

　店主は網の上から、ほど良い焼き加減の焼き鳥を、五本包んでくれた。

　焼き鳥の串を持ち上げる際に、落ちたタレと鳥の油が、網の間を掻い潜り、下の炭に当たって、ジュツ、と音を立てる。そこから、さらに良い香りが漂った。

　うーん、美味しそうだね。

　今すぐにでも噛り付きたい気持ちを抑えつつ、代金を払って、店主から包みを受け取る。

「まいど～！　兄ちゃん、この辺りじゃあんまり見ない顔だけど、身なりからして冒険者かい？」

「えっと……はい。そうです」

　僕はこくりと頷いた。

　勇者をクビになったから、まぁそうだろう。

　そもそも以前は冒険者をやっていたので、嘘ではない。

「へぇ～、腕が立ちそうなのに、俺が知らねぇってことは……遠くから来た？」

「いえ、そうでもないですよ。今までは仕事が忙しくて、のんびり町を見て歩けなくて……」

「そうか。若ぇのに、苦労してんだなぁ……。よしっ、ほら、こいつはおまけだ」

　そう言うと店主は、屋台の端に並べてあった、お茶の瓶を手渡してくれた。

　ラッキーティーと書かれている。このパッケージは、最近話題になっている、飲料専門店のものだろうか。

　仕入れているんだなぁと感心しつつ、僕はありがたくそれを受け取る。

「ありがとうございます！」

「いいってことよ。またうちの焼き鳥、食べに来てくんな！」

「はい、必ず！」

　良いこともあるものだなぁと僕が思っていると……。

「あ、そうだ。ところで兄ちゃん、こんな話を知っているかい？」

「何ですか？」

「今の勇者様がクビになっちまったらしいぜ」

「んッ！？」

　店主の言葉に、思わず咽た。

　い、いくら何でも情報が早すぎるんじゃないかな……！？

　僕が勇者をクビになったのは、つい先ほどのことだ。

　すでにそう決まっていたとしても、いくらなんでも早すぎる。昨日までは、そんな話なんてどこからも聞こえてこなかった。

　この二時間で、城下町へ情報を流したのだろうか……あまりにも早すぎる。

「おいおい、大丈夫か？」

「あ、え、ええ……すみません、びっくりして」

「まぁ、驚く気持ちは分かるぜ。俺だって、最初に聞いた時は耳を疑ったよ。しっかし、クビになるってんなら、その勇者様ってのは碌な仕事をしていなかったんだろうなぁ。俺たちの税金が投入されてんのに、酷ぇ話だぜ」

「…………」

　合っているような、いないような……。

　少し怒った様子の店主を見ながら、とてもじゃないけれど「自分がその勇者です」などとは、口が裂けても言えないなと僕は思った。

　顔が知られていなくて良かった。勇者をやっている間、あちこち飛び回り過ぎて、公の行事に参加できていなかったのが幸いしたようだ。

「まぁ、次の勇者様のアテはもうあるらしいし、そういう意味では安泰だな！」

「そ、そうですね。えっと、それじゃあ、そろそろ……」

「おう！　焼き鳥は熱い内が一番美味いからな！　そんじゃ、気を付けてな～」

「は、はーい！」

　笑顔の店主に手を振って、僕はそそくさと屋台から離れる。

　このまま話を続けていたら、例え顔を知られていなくても、何かの拍子でぽろっとボロが出てしまいそうだったからだ。

　それに、城下町は人が多い。その中に一人くらいは、僕の顔を知っている人間がいてもおかしくはないだろう。

　できるだけ早く、この場所から――いや、王都から離れた方が賢明だ。

　そう考えた僕は、大急ぎで王都を後にしたのだった。