「魔物を倒さない勇者など必要ない！　どこへなりとも行くが良い！」

　そう告げられて、僕は王城を放り出された。

　何がどうして、こうなったのか。

　手切れ金とばかりに渡された、金貨の袋を両手に持って、僕はしばらく呆然とその場に立ちすくむ。

　金貨は、ずっしりと重い。

　けれど、それと同じくらい、自分の体も重く感じられた。

　僕ことレオナルドは、このアストラル王国の勇者だ。

　……いや、今では元勇者、と言った方が良いだろう。

　これまでに僕は、勇者として、国からの指示で各地へ赴き、そこで起きている問題を解決して回っていた。

　問題にも色々あった。

　お隣同士の貴族間で起きた諍いの仲裁や、森へ入って迷子になってしまった子供を探したり、凶悪な魔物の襲撃に怯える村を救ったりもした。

　本当に、色々な仕事をしてきた。

　そのおかげで、体力や筋肉もついて、体つきもそこそこがっちりしてきたのではないかと思っている。

　……まぁ、同年代の戦士や騎士に比べると、まだまだ痩せっぽち感は否めないのだけど。

　

　僕が勇者として活動し始めたのは、今から二年ほど前のことだ。

　冒険者として、あちこちで依頼をこなしてきたのが、国の目に留まったらしい。

　そして、ちょうどその時に勇者という役職（・・）が空いていたのもあって、僕に打診がきた。

　打診といっても国からのお伺いなんて、ほぼほぼ命令のようなものだったけどね。

　その時は、あまりよく知らなかったんだけど、この国で勇者というものは、国王が任命するものらしい。

　勇者になるべくしてなったものではなく、誰かに選ばれて与えられる称号。

　それが、勇者なのだそうだ。

　勇者という仕事は、冒険者よりも、実入りの良い仕事が多かった。

　けれども、報酬が多いということは、その分だけ仕事は大変で、責任が重いものが多かった。

　仕事内容に関しての注文も細かく、僕は休む暇もなく働いた。

　だけど、そこに不満はなかった。

　仕事自体は大変だったけど、そこそこ充実していたからね。

　でも、不満を抱いていたのは、僕の仲間の方だったんだ。

「ちょっとレオ！　どうして魔物にとどめをささないの？」

　ある日、教会から派遣されて一緒に旅をしていた聖女に、そう言われた。

「勇者なのに、おかしいわ！　一匹も魔物を殺さないなんて、理解できない！」

　聖女はそうも言っていた。

　彼女の言う通り、僕は旅の最中に、一度も魔物を殺したことがない。

　これは魔物だけじゃなく、人間に対してもそうだ。野盗などの悪人と戦った時も、僕は命を奪うことはしなかった。

　ぜったいに命を奪わない。僕は、そう誓っていたからだ。

　パーティーのリーダーである僕が、そういう方針を取っていたから、仲間たちもそれに従わざるを得ない。

　それが彼女たちの不満に繋がっていたことに、僕が気が付くことができたのは……お恥ずかしいことだけど、つい先ほどだった。

　勇者をクビになるまで、僕は彼女たちが不満やストレスを溜めていることに、気が付いていなかったのだ。

　勇者としてだけではなく、リーダーとしても失格だった。

　そうして僕は勇者をクビになり、放り出されてしまったというわけである。

　金貨を与えてくれたのは、国王陛下なりの温情だったのだろう。

　

「……これから、どうしようかなぁ」

　ぼんやりとしながら王城の門をくぐった時、

「あ、あの……勇者様……」

　と、声をかけられた。

　顔を向けると、城門を守る門番二人が、心配そうな眼差しでこちらを見ている。

　声をかけてくれたのは、左側に立つ女性だ。　

　彼女は僕が勇者を任命されたのとほぼ同じタイミングで、門番に抜擢された子だ。

　仕事の報告で王城を訪れるたびに、気持ちの良い笑顔で挨拶してくれた。時々、差し入れをすると、嬉しそうに受け取ってくれたのも印象的だった。

　いつも笑顔を向けてくれた彼女に、そんな顔をさせてしまうのが申し訳ない。

　だから敢えて、おどけたように笑って見せた。

「元（・）勇者だよ」

「いえ！　そんなことはありません！　私たちにとっては、レオナルドさんは立派な勇者でした！」

「そうですとも。皆様は、一体何を考えているのか……」

　右側に立つ男性の門番も、悔しそうな顔でそう言ってくれた。

　二人の優しさに、思わず涙腺が緩みそうになる。

「二人とも、体を大事にしてね。いつも声をかけてくれてありがとう。すごく嬉しかったよ」

「……ッ、はい……！」

「勇者様も、どうか……お元気で」

　僕がそう言うと、二人は泣きそうな顔で、深く頭を下げてくれた。

　別れの言葉が胸に沁みる。

「うん。それじゃあ、またね」

　頭を下げたままの門番に、別れの言葉を告げると、僕はその場を後にする。

　王城の外に広がる空は、綺麗な青空だった。

　目に焼き付いて、痛むくらいの。