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　高校二年の十一月上旬のことだった。

「なあ、晶（あきら）。卵って何もしなくても立つと思うか？」

　学校からの帰り道、晶が友人の廉（ゆき）と二人で並んで歩いていたときのことである。自転車を引いていた彼が藪（やぶ）から棒（ぼう）に質問をしてきた。

「廉（ゆき）はいつも唐突に質問して来るなぁ」

　晶は上を見上げ、街路樹の桜の葉が紅葉しているのを眺めつつ苦笑する。

「いいから答えてみてよ」

　廉（ゆき）に急かされ、晶は自分の考えを口にした。

「そんなの簡単だよ。『卵は先を割らないと立たない』だろう？　コロンブスがやった有名な話じゃないか」

　そう言って廉（ゆき）のほうを見ると、「やっぱりな」と言ってから小さくため息をつく。

「俺もさっきまでそう思っていたんだ」

「さっき？　この短い間で何があったんだよ」

　苦笑する晶の質問に、廉（ゆき）は真顔で答える。

「『立春の卵』って随筆（ずいひつ）を読んだからだ。著者は中谷（なかや）宇吉郎（うきちろう）」

「中谷……？」と晶が言うと、「宇吉郎」と廉（ゆき）が続けた。

　しかし二度聞いても知らない名である。晶は目を瞬（しばたた）かせたのち、短く尋ねた。

「……誰？」

　それに対し、廉（ゆき）がさらりと答える。

「日本の物理学者。明治から昭和に生きた人なんだ」

「ふぅん。それで？」

　聞いたことのない名前だったので、興味半分で続きを聞く。

「中谷が生きた時代もさ、世界中が『コロンブスの卵』を信じていたみたいでね。『何もせずに卵は立たない』と言われていたんだよ。だけど、昭和二十二年、西暦だと一九四七年だから、今より五十年以上は前の話だ。そのときに『卵は立春の日であれば立つ』と各新聞社が写真付きで発表したというんだ。しかも、これは日本だけじゃなくて、中国の上海（シャンハイ）と、アメリカのニューヨークでもあったというから驚きだろう？」

「卵が何もせずに立ったのはすごいけど、『立春の日』だけっていうのがなぁ。何だか胡散臭（うさんくさ）いね」

　困った顔を浮かべる晶に、廉（ゆき）が強く同意した。

「だろう？　中谷もそう思ったらしくて。だから『立春の卵』という随筆には、自分でちゃんと実験をして、『コロンブスの卵』のように殻を割ることもなければ、さらには立春など関係なく『卵は立つ』ことが証明してあった。つまり『卵が立たない』っていうのは嘘（うそ）ってことさ」

　廉（ゆき）の言い分は分かる。だが、晶は腕組みをして「うーん」と唸（うな）った。

「そうはいってもなぁ。『何もしないで卵は立たないから、殻（から）を少し割って立たせる』っていうのは、コロンブスの時代からある話だよ？　彼が生きたのは確か……15世紀じゃなかったっけ？　6世紀も前の話だよ。ここまで誰も何も言わないってことは、立たないんだって」

　あまりにも有名な話で、誰もが当然と思っている事柄である。

　今更これを否定する説があるとは思えない。晶の指摘に廉（ゆき）はしみじみとうなずく。

「そこが不思議なんだよな。物理学者の中谷が証明して見せたのに、いまだに多くの人が『コロンブスの卵』のほうを信じている。晶もその一人だろう？」

　廉（ゆき）に聞かれ、晶は妙に納得した。

　それと同時に、何故世間では物理学者の話よりも、「コロンブスの卵」のほうが有名なのだろうかと不思議に思う。

　もし、物理学者の話が世に広がっていたら、子どもに教えるにも「『コロンブスの卵』という話があるけど、実際は何もしなくても卵は立つんだよ」と言っていそうなものだ。

　晶は腕組みをほどくと、小さく笑う。

「廉（ゆき）の言いたいことは分かった。要するに僕たちの固定概念を打破したいから、自分でもやってみたいってことだろう？　実験に付き合うよ」

　すると彼は嬉しそうに破顔（はがん）した。

「そうこなくっちゃ。俺の家に着いたら、早速卵が立つか試してみるぞ」

　意気込む廉（ゆき）に、晶は「また始まったな」と思いながら柔らかくうなずいた。

　廉（ゆき）の家は、二人が通う高校から歩いて二十分のところにある。

　そのため晶は、よく学校の帰りに彼の家によって、勉強を一緒にしてから自宅に帰るということをしていた。