桜の木の幹に手を当てたまま、大佑は自身の腹の奥の光に集中した。

　大佑の手の上に重ねられた浅羽の手の温もりが、腹の奥の光を更に導いているかの様に熱を持ち始める。

「もう少しだ。頑張れ、夏川」

　真言の合間に囁かれる浅羽の声が、不思議とスッと身体の中へ染み渡るのが分かる。

　きっと、これが言霊というのだろう。と、大佑は頭の隅で思った。

　浅羽の声に励まされ、大佑は更にグッと腹の奥に意識を集中させると、自分の奥底にある一際大きな光を見つけた。

　あ、と思うと同時に「来た！」と、浅羽の期待が込められているが、押さえた声が耳に届く。

　腹の奥底の光が、引き摺り出されるような、這い上がるような。得体の知れない力が、自分の中から溢れ出す。だが、大佑はそれを恐怖とは感じなかった。

　押し隠されていた、本来の自分が目醒める感覚。

　

「これは……！」

　大佑の全身から溢れる光に、巳黒が目を見開き、喜びの余り大きく口角を引き上げる。

「やっぱり、化蛇様の言った通りだ……」

「やっぱり、お前達は化蛇の使い魔か」

　巳黒が、その声にハッと気付いた様に振り向くも、すぐににやけ顔を戻る。

　火崇がいつの間にか、巳黒に向かって戦闘態勢を取っている。チラリと視線を走らせれば、いつの間にやら、やられたのか巳白が倒れていた。巳黒はチッと割れた舌先で音を鳴らす。

「ならば、どうしたという」

「高尾の天狗殿への土産にする。白と黒の蛇皮を献饌（けんせん）すれば、あの気高い天狗殿も喜ばれるだろうからな」

「勝手を言ってくれるねぇ。だが、そろそろ本気で終わらせようか。俺達も、そんなに暇じゃぁ無いんでね」

「それなら、オレ達も朱陽様が来る前に、さっさと終わらせましょう、火崇様」

　火崇と清宮が巳黒を相手にしている間、浅羽は多少の焦りを感じていた。

（これだけの通力とは……。夏川の力に引っ張られて飲み込まれそうだ……。僕が持たないかも……。いや、弱気になるな、自分！　僕はやれる！　負けるな！）

　

　通力の制御が出来ていない大佑の力を、浅羽は必死に自身の通力と併せ、桜の木に注いでいく。大佑の両親の顔色が、だいぶ血色の良い色に染まりだした。だが、油断は出来ない。

「もう少し……ゆっくり……焦るな、大丈夫だ……」

　浅羽は自身に言った言葉だったが、大佑にも響いた。意識の向こう側にいた大佑は、浅羽の声に浮上する。

　静かに、ゆっくりと両の目を開けば……。

　

　自身の身体から流れ出る光り。

　きっと人は、これを『オーラ』と呼ぶだろうか。しかし大佑は、自身が纏う光にオーラにしては、随分と存在感がありすぎて、自分が自分ではないとすら感じていた。

（いや、違う……。物足りないんだ……）

　もう一つ、自分の分身があるような。

　もう一つ、自分の魂が、どこかにあるような。

　頭の隅で、そんな事を思いつつ、大佑は重ねられた浅羽の手を退けた。

「夏川……？」

　浅羽は大佑の顔を見て、顔を強張らせた。ここでは無い何処かを見ている瞳。その横顔は、自分が知る同級生としての友達の顔では無かった。

　いや、正しくは大佑だ。しかし、纏う光のせいか大佑自身が放つ空気が、別人の様であった。

　大佑は、ゆっくりと両親の前に膝をつき、胸に刺さった枝に触れる。そして、桜の木を見上げ、呟いた。

「ちょっと、退けてくれないか」

　大佑の言葉に、空へと向かい大きく広がる枝が、風もないのに武者震いのように揺れる。

　

「なぁ、頼むよ」

　その声には、秘められた怒りが感じ取れる。

　隣にいた浅羽は、ぶわりと鳥肌が立つのが分かった。

（こいつは、夏川であって、夏川じゃ……ない）

　ゴクリと生唾を飲み込んで、大佑の様子を、動きを、全て見逃すまいと、凝視する。

＊

　その背後では、火崇と清宮が巳黒に苦戦をしていた。が、押しているのは火崇達だった。火崇が素早く大佑達へ視線を向けたが、すぐに巳黒へ戻す。

　桜の木に向かって話している大佑の様子が、何か変な気がした。が、その違和感が何なのか。ただ、この蛇との戦闘をこのまま続ける訳にはいかない。火崇は清宮を向く事なく言う。

「次で決めるぞ」

「はい！」

「援護しろ！　行くぞ！」

「はい！」

＊

　桜の枝が、ゆっくりと両親の胸から抜けていく。

（真言を唱えることも無く、こんなこと……）

　浅羽は、いま見ている全てが嘘だと言いたくなるほど、信じられない光景を見ていた。

　枝が抜けると、大佑は両親の胸に自身の手を近寄せ【真言】ではない、普通の言葉を呟いた。

「元に戻れ」

　鮮血が滴る胸元が、見る見るうちに塞がっていく。

　浅羽は、もう何が起きているのかと、無言のまま小さく首を横に振った。

「もう大丈夫。ゆっくり起きて……」

　両親の耳ともに囁けば、大佑はそっと二人から身体を離す。

「浅羽。少しの間、両親を頼んでいいかな」

　不意に声を掛けられた浅羽は、「え、」と戸惑いのある声を出したが、すぐに「わかった」と返事をする。

　大佑は徐に立ち上がり、ゆっくり振り向いた。

　巳黒はだいぶ押されているが、どうにか攻防を繰り返している。

　大佑は右腕をスッと前に突き出す。

「お前達のことは、許さない」

　平坦な声で放たれた言葉は、なんの温度も感じない。怒りも、憎しみも。何も。だからこそ、全員の耳に届いた。

「世話役殿！」

　大佑の身体に纏う光が右腕に集まる。

「爆ぜろ」

　呟きと同時に、光の玉が巳黒に向かって放たれる。その光を避ける間もなく巳黒の左半身が焼け焦げ、人間の皮が消え、蛇肌を覗かせた。

「……ヤバい……」

　巳黒が零した言葉に、誰もが心の中で同意したが声はない。

　再び大佑が光の玉を放とうと、右腕に光が集まる様子を見て、巳黒は素早く火崇と清宮の間を抜けて巳白を抱き上げると、そのまま煙幕を立てて消えた。

「しまった！　逃した！！」

＊

　全員が大佑に注目していた事を利用して、巳黒は巳白を抱えて逃げ出した。

　だが……。

「あははははは！！　アイツだ！　アイツで間違いない！！　アイツだ！！　アイツが兄さんの片割れだ！！　化蛇様が言っていた通りだ！！　凄い！　凄い凄い凄い凄い！！　アイツが欲しい！　欲しい欲しい欲しい欲しい！！！　絶対、絶対手に入れてやる！！　あはははは！！」

　左半身を負傷しながらも、右肩に気絶した巳白を担ぎ、巳黒は奇声を上げながら闇に溶ける様に消えていった――。