※男女の愛が苦手な人は御遠慮ください。

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　ギルドに来た教会の依頼内容はこうだ。

　帝都教会の総本山・サン・マグダラ大聖堂の教皇様が、逃亡した忌子の捜索をしている。街の誰かが、その忌子の風貌と似た女性と俺が、一緒に居るところを目撃したのだそうだ。確認したいので、教会まで来て欲しい、と言うものだ。

　教皇と言うのは、帝国でもとても大きな権力を持っている。もし、教会に隠し立てするような行為が発覚すれば、どんな大きな冒険者ギルドとて、一捻りで潰せるくらいの力がある。

　当然ギルド長は、教会に逆らうなんて事は、微塵も考えてはいないだろう。

　俺は押し黙り、しばしの沈黙を続けた。

　ノートは終始震えている。

　……。

「返答はいい。既に私は教会に快諾しているのだど。明日、ノートくんと教会へ行って欲しいんだど。否応もないのだ、解って欲しいんだど、ルカくん？」

「……」

「教会が提示している依頼料の半分はキミにくれてやるど、ルカくん」

「……わかりました。その代わり、先払いでくれますか？」

　ギルド長は少し考えて。

「わかったど。直ぐに用意するで。この後、受付へ寄って、討伐依頼の報酬と、素材買い取りの金を渡す時に一緒に用意してやるど。今日はもう遅いので、宿でゆっくりと休むが良いで。報酬のオマケだど」

「ありがとうございます」

　ノートの表情が消えた。

　もう視線の先には何も映って無いようで、どこを見ているのか視点が定まらないでいる。

　俺はノートの手を引いて、ギルド長の部屋を出た。

　俺たちが部屋を出たあと、ギルド長のロベルトさんが、俺たちの座っていたソファを見て、怪訝な顔をしていた。肌触りの良い毛並みの毛皮のソファが変色している。

　そりゃあ、ミミックの唾液を滝壺で洗い流した、俺たちの座っていたソファは、グショグショに濡れているだろう。俺は確認したのに、座れと言ったのだから仕方なかったのだ。俺たちは悪くない。

　受付で受け取るものを受け取って、俺たちはギルドを出た。

　ロベルトさんが用意してくれた宿屋はギルドの目と鼻の先。つまり監視付き、と言うことらしい。俺とノートはギルドを出たあと、何も会話を交わしていない。

　

　ノートの心が、手から伝わってくる。

　黒く、どろりとして、気持ち悪い。

　宿の前で立ち止まる。

　ノートが動かなくなった。

　俺は軽くノートの手を引くが、一向に動こうとはしない。

　そうして、宿の外でノートとふたり、突っ立っていた。

「ノート……」

「……」

「宿に着いたよ」

「……」

　かける言葉がない。

　夕方とは言え、街の人通りはそれなりにある。通りを行く人の、視線が俺たちに突き刺さる。

──ガチャリ……

「おや、どうしたんだい？」

　宿の女主人がドアを開けて出て来た。

「君たちはロベルトさんの言っていた、ノートちゃんとルカくんかい？」

「……はい」

「そんなところで突っ立ってないで、中にお入んなさい。温かい料理を用意してあるよ？

　もちろん、お代はいらない。ギルドからたっぷり貰っているから、君たちは何も心配することはないんだからね？」

「……ノートが、入りたがらないんです」

「おやおや、ノートちゃん？　とっても甘〜いお菓子も用意してあるんだよ？　食べたくないかい？」

　ノートは何も言わないし、首も動かさない。

「……ほら、今日はもう遅いし、帰るところもないだろ？」

「……」

　本当はノートの気持ちはわかっている。俺だってバカじゃない。こんな宿に泊まりたくなんてないし、食事だってお店が良いに決まってる。

　でも、ノートが何も言わないのは、自分でもどうしようもない事だと解っていて、受け入れなければならない理不尽だと解っている、そう言うことなのだろう。

「ノート？」

「……ルカ」

「……ん」

「今日……」

「……ん」

「ルカと一緒に寝ていい？」

「……ん、いいよ」

「……」

　ノートは黙ってひとつ頷くと、俺の手を握りしめた。　

　俺たちは宿に入ると、女主人に食事を勧められたが、それを断り、部屋に食事を運んでくれるように割増料金を払い、今日泊まる部屋を案内してもらった。

　ノートはスープをひと口ふた口食べると、スプーンを置いた。

「……もう、食べないのか？」

「うん。美味しくない。ルカのスープが良かった……」

「そっか……」

「うん……」

「ごめんな？」

「ううん……いい」

　宿の料理は確かにそんなに美味しいものではなかったが、不味いわけでもなかった。

「先に身体洗ってベッドに行ってる……」

「う、うん……」

　ノートは、そう言い残して席をたった。

　俺も食欲があるわけではない。ノートが居なくなると余計に味気無い食事に思える。確かに先日ふたりで食べたタダメシが、とても美味しいものに思えてきた。

　ノートとはまだ会ったばかりだと言うのに、早くも依存し始めているのだろうか？

　俺は残してしまった食事を宿の厨房に持って行き、女主人に謝罪した。女主人は笑って許してくれたが、ほとんど手付かずの食事を見て、少し眉を下げた。俺はひとつお辞儀をして、厨房を後にした。

　部屋に戻り、薄暗い部屋でタライに張ったお湯で身体を綺麗に拭うと、寝間着に着替えてベッドへ向かう。

「ノート？」

「……ん」

「灯り、消すぞ？」

「……ん」

　俺は部屋のロウソクの灯を消すと、ノートの待つベッドへと入った。

　温かい。

「……ノート？」

　わかってる。

「……ん」

　俺だってバカじゃない。

「……明日」

　ノートの気持ちくらいは、理解出来るつもりだ。

「……ん」

　本当はそう。

「……俺と一緒に」

　自分に言い聞かせたいだけだと言うことを。

「……」

　何もわかっちゃいないことを。

「逃げないか？」

　俺が一番わかっている。

「っ！？」

　父ちゃんは強かった。

「教会なんて行かせないよ？」

　俺はまだ父ちゃんには及ばないだろう。

「ルカ……？」

　だけど。

「俺がまもってやる」

　そうだ、俺がまもってやらなくちゃ。

　父ちゃんが、俺にそうしてくれたように……。

　俺の顔を見るノート。

「る……かぁ……ひぐっ……」

　俺の名前を呼ぶ声は、嗚咽を含む。

　部屋に入ってくるカーテン越しの月明かりが、ノートの顔をぼんやりと映し出す。

　彼女の目もとにきらめく水滴が、ひとつ、またひとつと、こぼれ落ちた。

　俺が、その全てを優しく包みこんでやると、ノートはそれに任せて俺の身体にしがみつく。

　ノートの肌のぬくもりが、寝間着の無い箇所から直接伝わってくる。

　俺はノートを抱き寄せて、頭を撫でた。

「ルカ……？」

　言いながらも、声は震えている。

「ん？」

「私……」

　頬を水滴で濡らしながら、俺を仰ぎ見る。

「ルカのジャマ……じゃない？」

　頭を優しく撫でて。

「ないよ？」

　ひっく、と鼻を鳴らすノート。

「ほんと？」

　ノートの顔を両手で包みこんで、目をまっすぐに見て、言う。

「本当だ。ノートはジャマなんかじゃない」

　そう答えると、ノートの額に唇をつけた。

「うっ……うえぇ……るかあああああああぁぁ……」

　あふれる、なみだが温かい。

「ずっとそばにいていい。俺がお前をまもってやる……俺が」

　俺が死ぬまで。

「ノートをまもってやる！」

　ノートが俺にのしかかる。

「んっ……」唇をかさねてくる。

　俺の寝間着の中に潜り込むように。

　小さな身体を。

　小さな命を。

　俺に丸ごと預けるように。

　俺の中に飛び込んでくる。

「ルカ……ルカ、ルカ……」

　ノートの身体が熱い。

　俺の唇に、何度も自分の唇を押し当てて、何度も、何度も、何度も、俺の名前を呼んだ。

　ノートもオレに触れる。

「ルカ……」

　俺は途端に恥ずかしくなって、視線を逸らした。

　ノートが、俺の手をとって、自分へと導いていく。

　とても熱く、俺の指先を濡らすノート。

　ノートは顔を赤くして俯き、もじもじと、その身を捻じる。

　俺がノートの形を、指でなぞって確かめると、身体が跳ねて、声が漏れる。

「ルカ……」

「ん……」

「欲しい……」

「俺も欲しい……」

　ノートが耳まで真っ赤にした顔で、俺を見上げてくる。

　可愛い。

　女と言うものは、こんなにも可愛く、そして愛おしいものなのか。

　これは、ニカ姉さんの時には無かった感情だ。胸の奥が熱く、とろり、と溶けてくる。

　これが感情なのか、衝動なのかわからない。

　わからないが、止まらない。

　抗えない。

　ノートの唇に自分の唇をかさねてみた。

「んっ……」柔らかくて、しっとりとしている。可愛い。

　首元にキスを。

「んっ……」……可愛い。

　首に何度もキスをして、彼女の首元を下ってゆく。

「はっ……」……可愛い。

　小さなさくらんぼを口に含む。声をあげて身体を反らして脚を絡めてくる。

　……愛おしい。

「るかぁ……」……もっと呼んで欲しい。いや、呼ばせたい！

　ノートがまたオレに触れる。

　その形を確かめるように、優しく、細い指先で、なぞってゆく。

　両手で優しく包みこんで、月明かりに照らし、じっと眺めて、口づけをした。

　刹那。

　過去に経験のない衝撃が、俺の身体を突き抜けた。

「ノート……」途端にノートがたまらなく愛おしくなる。

「もっと……」もっと欲しい。

　ノートはオレを丁寧に口をつけてゆき、俺の顔をちらちらと見てくる。

　恥ずかしい。

　恥ずかしいけど、辞めて欲しくない。むしろ、もっとして欲しい。

「あむ……」ちょっ！？

　ノートがチラッとこちらを見る。

　「あ……」声が出てしまう。

　こんな……こんなにも……。ノートはいたずらにずっと俺の顔を見上げている。

　きらきらと、目を輝かせて、吸い付いたり、キスをして、俺の表情のを楽しんでいるようだ。

　恥ずかしい。

　羞恥に晒されながらも、抗えない自分を許せず、俺もノートの隙間を探した。

「あっだめっ！」

　そんなこと、聞くもんかと、構わず俺はノートに触れる。

　彼女の身体が震える。

　きっと、俺と同じように打ち震えているのだろう。

　丁寧に、優しく、ノートの反応を確かめながら指を動かす。

　声が漏れる、わかりやすい。

　俺はノートの声に興奮しながら、細かく動かしてゆくと、ノートに力が入る。

　ノートが俺を、俺はノートを、かわるがわる身体を押し付け合った。

　ノートの身体は熱く、湿っぽい。

「るかぁ！」

　ノートは身体を翻し、俺に抱きつき、口づけをしてきた。

　溶けて、溶けて、どろどろに溶けて、ひとつになってしまいそうだ。

　いや、そうじゃない。

　繋がって、ひとつになりたいんだ。

　そうして、忌み子の俺と、忌子のノートは。

　心の壁と、肉体の壁を超えて、ひとつになった。

　それが、俺とノートの三日目だった。