「よ、エルマ。やって……るな。いつもより派手に」

「…エルマ、怪我は無いか？」

　テオは頭を抱え、軽口を叩こうとしたグレイグも、さすがに声のトーンがいつも通りに落ちる。

　魔法の実技や試し打ちをするために備えられた練習場には結界に近い保護魔法がかかっており、余程の事が無ければ損壊するような自体には陥らない。

　であるのに、開けた練習場の地面には、誰かが落ちたら怪我はするであろう、大きな穴が空いていた。

「グレイグ…あんたはいつもそうやって冷やかしに来て…タオ、平気よ！」

「え、エルマ先輩？！どこですかあーっ！？！」

「サーシア、声でっか。そこ以外ないだろ。その不自然に空いてる大穴だよ」

　この惨状に比べれば元気そうな声が聞こえ一同は安心するものの、エルマの姿は未だ見えない。

「さ、サーシアまでいるの？もう、連れてきたのはグレイね…ちょっと待って、今上がるから。さっきの授業の魔法陣、本っ当にすごくてね。ちゃんと規模は小さくしてたのに、面白いくらいに地面に穴が…夢中になってたら魔素切れになっちゃって。少し休んでただけ」

「はあ？！僕たちが来なかったらその穴で一晩明かすつもりだったのか？」

「別に、これくらいの深さなら登れるし、大した消耗でも無いわ。私の産まれはあなたのようなお坊ちゃんでは無いの」

「なっ…おい、待て待て！そんな意地張らなくてもいいだろ！僕はあんま魔法得意じゃないんだからさあ…！」

　よいしょ、と穴の縁に手をかけようとしているエルマを、グレイグが呆れたように静止する。

「うーん、これでいけるか？…『大地よ』『隆起せよ』」

　詠唱を行うと、地響きがし、地面が細かに揺れた。

　穴からは、「ちょっ、これ大丈夫？！」と慌てた声が聞こえる。

　その返事を待たず、ボコボコという音と共に穴の底から土が盛り上がり、エルマの事を地上まで押し上げ──

　そのまま小さな山になるまで、土は積み上がった。

「グレイ！『隆起せよ』の指向性じゃこうなるに決まってるでしょう！」

「何だよ！助けてやったんだから文句より感謝が先に出るべきじゃないか？」

「別に、助けてなんて頼んでないけど？」

　授業の時と同じような応酬が始まってしまい、サーシアはおろおろと二人を交互に見やっている。

　テオは慣れたようにそれを眺めながら、こっそりとサーシアに声を掛けた。

「グレイグは、あれでエルマが心配なんだ。彼女が練習場で魔法陣を試す時は、毎回理由をつけて見に行っている…俺は、いつもそれに付き合っている訳だ」

「え！ええぇ！それって！？」

「サーシア、本当に声が大きいな。野次馬は感心しないが…まあ、二人は同じ時期にここに来て、もう2年も共に過ごしている、気のおけない関係ではあるだろうな。ともかく、あれは喧嘩するほどなんとやらというやつだ。あまり気にしなくて良い」

「なるほどぉ…！よく分かりました！」

　先程とは対照的に飛び出てしまった"元"穴を指差しながら、やいのやいのと言い合っている二人を見て、サーシアはにんまりと笑った。

　タオを見ると、やはり彼も優しげな笑みを作って二人を見ている。

「タオ先輩も、二人とすごく仲良しなんですねえ」

「…俺が？」

「グレイグ先輩について行ったり、私に二人の関係を誤解しないよう教えてくれたり…それって、なんか…大切！って感じします」

「…そうか…」

　タオは少し迷うように躊躇った後、言葉を続ける。

「…恥を忍んで言うが、俺は今まで友人というものが居なくてな。ここに来て初めて、対等な関係性の友が出来たんだ。確かにあの二人は、とても大切な存在だな」

　その言葉に、驚いたようにサーシアは声を上げた。

「えっ、私もですよ！同じですね！」

「…サーシアが？それは…意外だな」

「…私、魔法の才能が分かって魔法学校（アカデミー）には入れたんですけど、それも家の為に、お金もらえるって理由で決めたし…だから、他の生徒とは根本的に合わなかったんです！」

　あはは、と笑いながら言うも、その表情には少しだけ影がある。

「突然魔法が使えるようになったので、基本が全然分かんないし、筆記もダメだし…最初はいっぱい居た大人達も、だんだん期待外れだって言って…」

「それ以上はいいぞ、サーシア。苦労したんだな」

「えへへ…だから、ハイネがとても優しくて、友達になってくれて、本当に本当に嬉しいんです！」

　彼女に似合わない、しょんぼりとした顔になっていたサーシアだったが、すぐに明るい笑顔を見せる。

　安心したように、タオもニコリと笑って頷いた。

「そうか…これからもお互い、良い学生生活を送れるといいな」

「はい！…タオ先輩って、すごく聞き上手ですね…なんでしょう、雰囲気？自然に言葉が出て来ちゃうみたいな…色々喋っちゃいました」

　恥ずかしそうに頬を掻きながら言うサーシアに、タオは心当たりがあるように頷いた。

「それは、良く言われる。家系のせいかもしれないな」

「お家の…ですか？うーん…占い師とか？」

「はは、それは面白いな」

　タオの家系当てが始まりそうなところに、グレイグが声を張り上げて二人を呼ぶ。

「おーい、二人とも！ちょっと陣組んで土動かすから手伝ってくれ」

　エルマはごめんね、と言いながら手を合わせている。

　二人は返事をしながら、練習場へと足早に向かうのであった。