……ろっ

　……きろっ

　起きろっ！！

　世界が反転する瞬間、タローの意識は光の底へ沈んだ。

　会社を作った頃。

　兄貴と喧嘩した理由。

　初恋。

　森の祠。

　あの赤毛の狐……。

　過去の断片が、まるで関係のないパズルのピースのように浮かび上がり、はじけてゆく。

　そこに──

　本来あるはずのない“空白”が混ざった。

　穴のような沈黙。

　ぽっかりと抜け落ちている“何か”。

　その穴に向けて、誰かの笑い声が触れた気がした。

　沙織。

　幸恵。

　ノア。

　小太郎（犬）。

　名前が、思考より先に心へ流れこんだ。

　思い出したのではない。

　“存在ごと戻ってきた”。

（……え……誰……だ？）

　知らないはずなのに、胸の中心だけが強く反応する。

《起きろ！　婿殿！！》

　叫びが脳に直撃した。

「うわっ！？」

　ゴンッ！！

　タローは跳ね起き、車の天井に頭をぶつけた。

「いってぇっ！」

　プァァァーーーーン！

　手がハンドルに当たり、クラクションが夜へ響く。

　混乱の中で、肩に何か重みを感じる。

　見ると、炎のような毛並みの赤い狐がこちらを覗き込んでいた。

《シャキッとするのだ、婿殿！》

「……喋って……ねぇよな。頭に直接……？」

　狐はすい、と視線で合図する。

　タローの胸を再び、電流のような感覚が走った。

（……沙織……幸恵……ノア……小太郎……）

　“ある”と世界が告げている。

　つい先ほどまで“無”だったのに。

「……カリン！！」

　タローはがばっと後ろを振り向き、

　後部座席に倒れ込んでいたカリンを揺さぶった。

「カリン！！ 起きろ！！ この世界に……妹たちが……！」

「ん……何よ、もう……」

　カリンの瞳がゆっくり開く。

　眠気にじんだ表情が、一瞬で変わった。

「……え……？」

　カリンの胸にも、同じ波が押し寄せたのだ。

　見たこともない“はず”の子供たちの名前が、

　心の奥にぽっ、と灯る。

（沙織……？

　幸恵……ノア……小太郎……？）

　知らない。

　でも、泣きそうなほど懐かしい。

「……どうし……て……？」

　カリンの声が震える。

　タローは慌てて段ボールをあさり、写真を取り出す。

「ほら……これ！ 俺の……妹たちだ！」

　写真に映る四人。

　その瞬間、カリンの瞳が大きく揺れた。

「……あ……この子たち……

　さっきまで知らなかったのに……

　なんで……胸が……痛いの……？」

　それは“記憶”ではない。

　記憶が封じられた世界線では、彼女たちは存在しないままだ。

　だが、

　いま立っている場所は異界。

　異界は“魂の縁”を優先する。

　だから──

　タローもカリンも、同時に 存在の線が復活した のだ。

　狐が尾を揺らす。

《ようやく、世界が“正しく”見えてきたようじゃの》

狐の声が消えたあと、タローは息を呑む。

「……正しくって……」

喉がひりつく。

「じゃあ……妹たちは──

　今、どこにいるんだ？」

言った瞬間、胸の奥で何かが疼いた。

カリンも眉をひそめ、胸に手を当てる。

「……そうよ……。存在は“ある”のに……

　位置が……わからない……。

　どうして……？」

　狐は静かに、長い尾を揺らした。

《その答えは……

　そなたらが“こちら側”を歩むうちに見えてこよう》

「どういう意味だよ！」

　タローは思わず一歩踏み出した。

《魂はつながっておる。

　生きておる。

　だが……“場所”は、まだ語れぬ》

狐はふっと視線をそらした。

《妹たちは──

　“この世界のどこか”にいる。

　そして、そなたらが動くほどに、

　その距離は縮まる》

パパタローが神妙な表情をしていると頭にふわりと前足が乗せられた。

　狐は嬉しそうにピョンピョンと跳ねながら言った。

《名をよこせ。名は力、名はしるし。名を知らねば尾が定まらぬ。早く、早く名を呼べ。名で縛れ、名で満たせ。我をこの世に繋げよ》

「翠狐が言ってたやつか……。よし、任せろ」

「えーっと……不死狐！」

《……》

「火の狐！」

《……》

「じゃあ、うどん！」

《……》

　赤い狐がムッとしたようにパパタローの頭を前足で突いた。痛い。毛をむしられた。

「うわぁ、ちょ、待て！　今、考えてるからぁ～！」

　悩んだ末に、パパタローは叫んだ。

「お前は──ノリシオだ！！」

《ノリシオ……》

　狐はその名前が気に入ったのかパパタローのむしった髪を飲み込む。

　その瞬間、尻尾がぼわっと広がり、魔法陣の刻印が浮かび上がる。

　くるくると回転し、光を放ち、そして……契約の証として消えた。

　狐の体が炎を纏う。

　狭い車内を跳ね回るその姿は、まるで一筋の流星のよう。

　けれど熱くない。ただ、柔らかく、心地よく温かい。

「遠赤外線ノリシオ……あったけぇ……」

　ノリシオは喜んでいる。パパタローの肩に乗り、頬をすり寄せてきた。

　一方、パパタローは呆然。

「何だこれ……？　どういう理屈？　いやもう『焼き狐』でよくね？」

その一言にノリシオがパパタローの頬を甘噛みした。

「痛ぇっ！　冗談だよぉ！」

ノリシオがひょいとパパタローの肩から飛び降り、

今度はカリンの方へととことこ近づく。

カリンはもう完全に目が覚めていた。

そしてその狐を見た瞬間、ぱちりと目を見開いた。

「……ちょっと待って。

　この狐……どう見ても普通じゃないわよね？」

ノリシオが胸を張るように尻尾をふわりと広げた。

「炎、出てない？　ねぇタロー、燃えてない？

　いや、まさか……妖怪とかじゃ……」

《妖怪とは失礼な！》

　ノリシオがカリンの頭を勢いよく前足でツッコミ。

「痛っ！？　あ、喋った……いや喋ってない！？

　何これ、頭に声が……！」

カリンは驚きつつも、どこか楽しそうに、

ノリシオをじっと見つめた。

「……迷い込んだにしては、完成度が高すぎるわね。

　あんた、タローの“ペット”じゃないでしょ？」

ノリシオが誇らしげに尻尾を揺らす。

《妾の名はノリシオ。

　そちも覚えておくがよいぞ、娘殿》

「なんか偉そうー！？　ちょっと可愛いけど！」

ノリシオは満足したらしく、

カリンの手にそっと鼻先をすり寄せた。

　そのとき、カリンが「あっ！」と声を上げた。

　ノリシオが車の窓からするりと抜け出し、夜空へ飛び立つ。

　狐とは思えぬほどの咆哮をあげ、空中を駆けていく。

「空、走ってる……」

「ファンタジーだね……」

　二人が目を奪われていたその時だった。

「……夜？　え？　ここ、どこ？」

　青空だったはずが、月光に照らされた深い森の中。

　いつの間に？　どうして？

「赤い狐に気を取られて……全然気づかなかった……」

　森の奥からちらつく光。不気味な影。不安と緊迫が空気を支配していく。

　カリンの声が震えた。

「パパタロー……ここ、本当にどこなの……？」

　パパタローは車のドアを開ける。

「待って、カリンも行く！」

　その瞬間だった。地面が蠢き、巨大な昆虫のような影が月明かりを浴びて姿を現す。

「虫だぁああああ！！」

　だが叫ぶ暇もなく、空気に含まれる何かが肺を蝕むような不快感をもたらす。

「気分が……悪い……」

「戻ろう、車に……！」

「はぁ……はぁ……」

　口を抑え、二人は慌てて車内へ。

　──苦しい。

　気づけば意識が遠のいていた。

　俯いたまま、パパタローはふと右目に残像を感じる。

　目を閉じると、浮かぶのは狐の紋様。

「これは……？」

　気持ち悪さの中、彼はゆっくりと顔を上げた。

「気持ち悪ぃ……」

ぐぇえええええええ！

苦しい！パパタローとカリンはがもだえ、のたうち回る。

何と言えぬ変化が二人を襲った。

‥‥

「パパタロー？　髪が……」

カリンが先に声をかけた。

「……え？」

　窓に映る自分を見て、息を飲む。

　髪が――真っ白に、銀色に染まっていく。目の色も変わって行く…。

「はぁ、はぁ……」

　髪が完全に白くなった瞬間、不思議と呼吸が楽になった。

「何が……起きてるんだ……？」

　助手席のカリンを見れば、彼女は右手の甲を見つめていた。

「カリン？　その手……？」

　そこには文字のような集合体が、肉球？の紋様となって浮かび上がっていた。

「何、これ……？」

　こすっても消えないその紋様。

　そしてカリンが言った。

「パパタローの右目にも……肉球？みたいな模様があるよ……。

うわー。角膜の存在、無視してない？見えてるの？かわいいー。」

目をまるくする彼女の顔が、急に崩れた。

「ぷっ……ぷはっ！目も黄色いし、コスプレみたい！」

　こらえきれずに笑い出す。

「パパタロー、銀髪すっごく似合ってんじゃん！！」

　にっこりとこちらを振り返って、

「ねぇねぇ、私は！？私は！？ 似合ってる！？似合ってる？ どう！？」

　……そんなカリンの底抜けの明るさに、パパタローは思わず吹き出してしまった。

「似合ってるよ、めちゃくちゃ似合ってる」

　空気が和んだ、ほんの一瞬——。

　キョエ～～～～～～！

　突如、頭上で鳴き声が轟いた。ノリシオだ。空を鳥のような駆けていた従魔が、警戒音を上げたその瞬間——

　ズコッ！

　鋭く何かが車体に突き刺さった。矢だ！

「ひぃっ、今度は何！？」

　四方を囲む影。

　人間に似ているが、どこか異形——緑や茶色の皮膚、獣のような耳と鋭い歯。

　小柄な体に短剣や斧、弓矢を構えた彼らが、ぞろぞろと車へ迫っていた。どうやら先ほどの矢は、彼らの先制攻撃だったらしい。

　ノリシオが天高くから駆け、鋭く焔（ほのお）を放った。

　風の刃が敵を切り裂き、ついで火がその身体を包む。

「ギャァ～～～～！」

　焼け焦げる声が辺りに響く。転がるその肉体に、今度は巨大な昆虫が群がった。

　傷の匂いに敏感なのか、どこからともなく集まってきたらしい。

　呆然としていると——

　バンッ！　カリン側のドアが開いた！

　緑の異形が、ナイフのような武器を振り上げていた。

「きゃあああっ！」

　カリンの悲鳴に、パパタローは咄嗟に手元のペットボトルを投げつけた。

　それが命中し、敵が一瞬だけひるむ。

　——その刹那。

　ノリシオがくるりと急旋回し、開いた助手席の窓からするりと車内へ。

　反対側、ドアの間から突入してきた緑の異形に向かって飛びかかる！

　鋭い爪が顔面を掴み、そのまま勢いよく引きずり出し、地面に叩きつけると——

　またもや、焔を浴びせた。

「ギャアアアアアアアッ！」

　悲鳴とともに燃え尽き、動かなくなった。

　パパタローはすかさずカリン側のドアを閉め、ロックをかける。

　自分側の窓も急いで閉じた。

　ノリシオが外で威嚇の咆哮を見せると、敵の動きが止まった。

「ノリシオ、すごいよ！」

「烈爪斬り、でございますわ」

「……え、それ技名？ ノリシオの？」

「い、いやその、今決めた……」

「……余裕あるじゃん」

「……さーせん」

　キイイイイイイ……！

不吉な合図が森中に響き、ゴブリンたちがじわりと間合いを詰めてくる。

そのとき唐突に、カリンが叫んだ。

「ねぇパパタロー！！

　さっきまで普通にドライブしてたよね！？

　昼間だったよね！？　

　おばあちゃんち行く途中だったよね！？

　ねぇ！！ どうして森！？ なんで夜！？ なんでゴブリン！？

　……ていうか……これって！！」

パパタローは、嫌な予感がした。

「……カリン、やめろ……言うな、それ以上は……」

「パパタローが！！

　道！！　間違えたんじゃないのッ！！！？？？」

「今それ言うかああああああああ！！！？」

森に響く二人の絶叫。

外ではゴブリンが武器を構え、

車の上ではノリシオが炎を纏って咆哮している。

――にもかかわらず、

なぜかその瞬間だけ、現実感がふっと緩んだ。