遡ること二十年前――。

ヴァト王は、その年から“千年前に喪った恋”を取り戻すための、国家規模の召喚儀式を開始した。

神聖な王国、メーア・ウント・ベルゲン王国。

異界からの侵略を、古の時代に「山の神の力」と「海の神の加護」によって退けた伝説を持つこの王国は、山と海に守られている。

王都ヴァルトクロンは、雄大なシルバーホーン山脈の麓に位置し、その頂には伝説的な「シルバーホーン城」がそびえ立っていた。

神々が眠り、精霊たちが集うとされるこの王国は、長きにわたりその威光を保ち続けてきたが、近年、その輝きは薄れて久しい。

その城の王の間――「クリスタルスローン」。

無数のオレンジ色のろうそくが揺れる中、詠唱隊から厳かな呪文が聞こえてくる。

その声は時に強く、時に優しく、聴く者の心を掴んだ。

静寂の中に響き渡る呪文は、床に描かれた魔法陣に吸い込まれるように流れ込み、その輝きが正常であることが確認される。

魔法陣の機能確認が側近アイデに伝えられると、ほどなくして彼は王の間に入ってきた。

アイデは王座の隣に立ち、朗々と号令をかける。

「粛に！　王が到着されますぞ！」

厳かな雰囲気の中、パイプオルガンの音色が静かに響き渡る。

重厚な扉がゆっくりと開き、威厳ある足音とともに、張り詰めた静寂が広がった。

玉座にヴァト王が着座する。

今、ある儀式が行われようとしていた。

「おっしゃ。お前ら！　ヴァト王のために人肌抜くぞっ。

　しょーかぁーん（召喚）、せいこおー（成功）おーーー！」

召喚隊※１が円陣を組んで掛け声を上げる。

やがて円陣は解かれ、それぞれが自分なりの方法で集中力を高めながら、神経を尖（とが）らせて、王の間クリスタルスローン※２に入る合図を待っていた。

「陛下、そろそろ準備が整いまする」

「あい、分かった」

「陛下。

　先ほどより……お気が乱れておられるように見受けます。

　召喚対象とは、何か……深い因縁でも？」

普段なら決して踏み込まぬ問い。

だが、儀式の重さを知るアイデだからこそ、あえて口を開いた。

「……聞くな」

表現するのが苦手なヴァト王は、一瞬だけ口元を緩めた。

それだけで、答えは十分だった。

◆

王の前で、三つの丸い影が地面をランダムに躍（おど）る。

影はゆらりと伸び、ひらめき、ねじれ、

その中心から“赤い角”が三つ、ニョキ、と突き出た。

ピエロの風貌をした奇妙な顔の三人――

宮廷道化師（ジェスター）※５の登場であった。

「こんばんは。こんにちは。ごきげん麗しゅう」

ウィリアム（赤・頭脳派）が、静かに丁寧に頭を下げる。

声は低く、妙に落ち着いている。

「どもどもーっ！　やっほーっ！」

メリット（黄・機敏派）が跳ねながら現れ、

軽快に手を振り回す。

「……はい、ごきげんよう。床、汚さないでねぇ」

チェイス（黒・マッスル美学派）が、

ぬるりと影から出てくると同時にモップを構えた。

三名がそれぞれ別のテンポで挨拶を投げ、

勝手気ままに小芸を披露する。

赤い衣装のウィリアムは、

口元を手で押さえて頬を膨らませ、鼻をぷうっと風船のように膨らませる。

動きは最小限で、どこか計算され尽くしている。

黄色の衣装のメリットは、

その鼻めがけて瞬間移動したかのように素早く針を突き立て――

「はい、割れたーっ！」

パンッ。

紙吹雪と鳩を派手にまき散らす。

黒衣のチェイスは、

紙吹雪が舞った瞬間にため息をつき、

「……汚すなって言ったでしょうに」

と、鳩を払いのけながら床を掃除し始める。

三人の方向性は、見事にバラバラだった。

「反応なし、ですね」

ウィリアムが淡々と観察する。

「シーンとしてるの、最高やん！」

メリットはケタケタ笑いながら言う。

「静かなのは良いけど……花びら、踏まないでよ？」

チェイスは場の美観だけを気にしている。

「さすがは王宮。空気が重い」

「でも面白みないわよねぇ、ほんと」

「道化が来ないと道化られない……なんて窮屈な場所だこと」

三人は滑稽で無駄な仕草を繰り返しながら、

それぞれ全く違うテンポで声を上げる。

彼らだけが王宮で“無礼講を許された異形”――

虐げられた日々を取り戻すかのように、

この場を好き勝手に楽しんでいた。

（あの頃には戻らない。絶対に、だ）

「チェイス、列挙してみてよ」

ウィリアムが静かに命じる。

「はいはい」

チェイスは退屈そうに髪を払い、

詩を朗読するような調子で並べた。

「豪華、絢爛、権力、富、格式、威厳、壮麗、豪奢、荘厳、雄大、歴史、伝統、防衛、統治、栄華、叫び、恐怖～」

「やっぱ固いねぇ！　この城！」

メリットが跳ねながら笑う。

「誰が地下牢に落ちるのかしら……ふふ」

チェイスが口の端だけで不気味に笑う。

「お前たちか。呼んだ覚えはないぞ。時をわきまえよ」

側近アイデが冷ややかに睨む。

「うるさいってぇ～。神出鬼没なんでぇ」

メリットがヘラヘラ返す。

「チェイス、我々を例えてみてよ」

「突然、瞬間移動、謎、変幻自在、予測不能、隠密、不意打ち、幻想、幻影、奇襲」

「いいね。総じて……混沌だ」

三人が三者三様の調子で笑い合った。

――ここでようやく神官たちが列を成し、

厳かな儀式の空気が戻ってくる。

その衣装は白銀の糸で織られ、神聖なる象徴や古代の文様が繊細に刺繍されている。

彼女たちの頭には純白のヴェールが優雅にかかり、神聖なる儀式の尊厳さを一層際立たせていた。

神聖なる祭壇の前に立ち、神官たちの導きに従って、心を清める祈りが捧げられる。

純粋な心が儀式により豊かな恵みをもたらすことを願いながら、彼女たちは神々の加護を乞うていた。

白い法衣に身を包んだ神官が、風に揺れる衣をたなびかせながら、ヴァト王の前――クリスタルスローンに立ち、神聖なる儀式の詠唱を続けていた。

「どうした？　何やら時間がかかっているではないか」

ヴァト王が側近に問う。

「王様、申し訳ございません。准神官を増強させます」

「召喚できれば何でもよい」

「はっ！　直ちに！　准神官※６を神官の外側に配置せよ！」

准神官が加わり、詠唱※７の魔力はさらに強くなる。

「手伝ってやろうかー？　魔力を注げば良いんだろー」

「道化は静かにしておれ！」と側近アイデが制する。

「道化が静かにしてたら、道化じゃねー」

「こいつも、殺すかー？」

「短絡的な殺しはやめなさい」

「側近（アイデ）に睨まれますわよ」

王の間クリスタルスローンの中央には、複雑な幾何学模様で構成された魔法陣が描かれている。

円や三角形、星形などが組み合わされ、その間にはシンボルや文字が配置され、魔法の力を象徴し、エネルギーを集めていた。

神秘的な記号や古代語が魔法陣の内部を埋め、力を補強している。

魔法陣には、赤い薔薇の花びらが敷き詰められ、その周囲を囲うように白い一輪薔薇が並べられていた。

やがて呪文が最終節へと至り、周囲がざわめく。

花びらが宙を舞い、魔法陣の中央に――人影が現れる。

「おお！　成功したぞ！」

ヴァト王の顔が、期待に大きく膨らんだ。

「おお、待ち望んだぞ。この瞬間（とき）を！　さあ、顔を上げておくれ」

「……どうしたのだ？」

召喚が成功したかに見えた、その瞬間――。

「ありゃりゃ……これはこれは……」

ウィリアムの声は淡々と。

「退散しよかーっ！」

メリットは気持ちよさそうに弾む。

「そうねぇ。これ以上は汚れるだけだし」

チェイスは冷ややかに肩をすくめた。

三人は影へ沈み込み、消え失せた。

「また来るぜーっ！」

最後にひょい、と影から手を出したのは――

メリットではなく、

ウィリアムの白い手が、静かにひらひらと揺れた。

次の瞬間、三人の影は完全に消えた。

＊＊＊

その姿は――期待していた女性であった。

彼女は一糸まとわぬ姿だったが、長い黒髪が白い肌を隠していた。

女官が速やかに、柔らかなシルク生地でできた白いローブをかける。

ローブは身体にぴたりと寄り添いながらも、優雅で流れるようなラインを描き、袖口や裾には細かな刺繍や装飾が施されている。

高貴な雰囲気を演出しつつ、女性の肌を適度に隠し、その優美な姿をいっそう引き立てた。

薔薇の花弁が、彼女の存在を際立たせる。

「……すい……」

“翠狐”。

千年前、自分の前から消えた女性。

記憶は完全ではない。

だが、魂が覚えていた。

ヴァト王は、絞り出すようにその名を呼んだ。

その声音は、王と呼ばれる男のものではなく、一人の人間の震える声だった。

感情が胸の奥から込み上げ、王は歌を詠む。

それは、千年前から胸に閉じ込めていた想い。

　夢に見し　君の影ぞ　消えずとも

　―影になろうとも、君は決して消えぬ。

詠まれた瞬間、彼女はゆっくりと顔を上げる。

花弁が静かに落ちてゆく。

その落ちる速度と同じだけ――彼女は薄れていった。

黒髪が透け、足元が揺らぎ、輪郭が霧のようにほどけていく。

黒髪は淡い光にほどけ、一本一本が夜霧のように消えていく。

彼女は、静かに返歌した。

　手に届かぬを　嬉しと知るかな

　―千年もの間、触れられぬ距離こそが救いでした。

ヴァト王は手を伸ばす。

だが、届かない。届くはずの距離であるのに、指先が触れたのは空気だけだった。

女は顔を上げたまま静止し、その黒髪の先から舞った花弁が落ちるのと同じ速度で、その身は幻影（まぼろし）のように消えていく。

残されたのは――妖石ひとつ。

“これが彼女のすべて”だと言わんばかりに、妖石はただ静かに輝いていた。

千年越しの恋は、

“再会”ではなく――“永別”として訪れた。

王は震える手でそれを拾い上げ、かなわぬ想いを胸に抱きしめる。

その瞬間、よろりと身体が揺らぎ、王宮全体が深い沈黙に包まれた。

その夜から、王の寝所には、誰も知らぬ“もうひとつの気配”が住み着くようになった。

以来、王は眠れぬ夜を重ね、目を開けても閉じても、

黒髪の女の“残り香のような影”が視界の端に揺れ続けた。

ある夜、青ざめた神官が震えながら報告に来た。

「王の影が……尾を揺らしておりました。九つには見えませんでしたが……一本だけ、白く長い影が」

誰もが信じなかった。

だが翌朝、王の寝具の上には“白い毛”が一本、落ちていたと言う。

その後、準備期間は効率化されたものの、召喚の失敗が五回、諦めきれず二十年にわたって続いた……。

ヴァト王は、次第に“誰も知らぬ別人”へと変わっていった。

召喚が失敗するたびに、王の魂は過去へ沈み、千年前の影へと引きずり込まれていった。

はじめは疲れが見える程度だったが、ある日を境に、臣下たちはその変化を「呪い」と呼ぶようになった。

王は玉座に微動だにせず座り続けるようになった。

赤い豪奢なローブはなお誇り高く、その身を飾る指輪や宝飾品は眩い光を放っていた。

だが、その中心にいる王だけが、死者のように色を失っていた。

頬杖をつく腕はやせ細り、皮膚は乾き、触れれば崩れ落ちそうにひび割れている。

若き日の清廉な光は失われ、顔には深い皺が刻まれ、髭は無造作に伸び、全身が「時に見放された者」に変わっていた。

そして何よりも恐ろしかったのは――その瞳だった。

黒目は濁り、時折、狐の尾のような“白い影”が映り込む。

臣下が近づくと、王は虚空に向かって微笑みかけ、

「……すい……ここに……？」

と、誰もいない空へ語りかける。

その口元には、うっすらとした笑み。

だが、その笑みには温もりがなく、どこか“災い”の匂いが滲んでいた。

一部の神官は、王の肩に“黒い靄”がまとわりついているのを見たと言う。

また別の者は、王の影が二重になっているのを見たと震えた。

片方の影は王の影、だがもう片方は――

――尾のついた、異様に細長い影であった。

やがて、王は唐突にギョロリと目を動かし、

まるで千年前の亡霊を見つけたかのように視線を泳がせる。

そして何かを悟ったように、ゆっくりと目を閉じた。

その表情は、不気味なほど静かだった。

千年の恋と未練と呪いが一つに溶け合い、

王という器が耐えきれなくなった瞬間だった。

政（まつりごと）を蔑（ないがし）ろにし続けた王は、この後、王子トニールのクーデターにより行方知れずとなる。

後にこのクーデターは「黎明（れいめい）の変革」として歴史に刻まれ、民衆の語り草となった。