「ふあ～、よく寝た～～！」

カリンが助手席で猫のように伸びをしながら、ぱっと目を覚ました。

キラキラと輝く青空。

真っ青な海。

窓から差し込む光のリズムと、心地よい車の振動。

「わぁ、もうここまで来たんだ！」

目をらんらんと輝かせ、カリンが叫ぶ。

「青い空～♪ そよぐ風～♪ ふんふんふん～♪」

（憧れのハワイ航路）

「お前、いくつだ？」

ハンドルを握るパパタローが、呆れたように片眉を上げた。

「じゅうろくでぇす♡ あらやだ、二十八でおボケなさった？」

「こらこら、カリン君。足をダッシュボードに乗せるな、行儀悪い」

「違うわよ！ 新車でしょ？ 足跡つくのがイヤなんでしょ？ ケッチィ～！」

……パパタローはタジタジだ。

ケチは否定しないが、やっぱり行儀は悪いと思う。

と、そんな心の声を見透かしたように、カリンが話題を変えた。

「それより～！」

窓の外に両手を突き出し、まぶしいくらいの笑顔で叫ぶ。

「眼下に広がる青い海っ！

　突き刺すような陽射しっ！

　今日は花火大会っ！ いいねっ！ 最高だねっ！

　手羽先せんべいっ！ どえりゃー うみゃー がね！！（とってもおいしいわの意味）」

サービスエリアで買ったお土産を開き、もぐもぐと、パッケージに書かれた名古屋弁を真似して、目をキラキラさせながら連呼している。

「……あとビール、ほしいかも」

と、ぼそっと呟いたあと、急に元気よく叫ぶ。

「未成年者飲酒禁止法な。満二十歳まではアウト。おまえ十六」

「十七でぇーす。そんなことより～見て！ 海だよっ！」

はぁ。

結局、パパタローはカリンの勢いに押されて、何も言えなくなっていた。

ふと、視界に映る、懐かしい空。

やがて、その先に見えてきたのは――幽玄森（ゆうげんのもり）。

「……もうすぐ着くな」

パパタローは幼い頃、よくこの森に来ていた。

懐かしい思い出が、ゆっくりと心に浮かぶ。

――ヒュッ！

突然、空を切るようにして何かが飛び込んできた。

茶褐色の物体が視界を横切り、そのまま森の中へと消えていった。

「……隕石？」

目を細めるパパタローをよそに、カリンはスマホを取り出す。

「そうだ！ もうすぐ着くって、宏美おばあちゃんに電話しとくねー！」

「ああ、宜しく。」

「なに？ 緊張してんの？ ふふっ、やだ〜♡」

「いや、なんか空に飛んで行ったのが気になって……」

カリンもパパタローが見る方向の空を見た。

――ポツリ。

フロントガラスに、一粒の雨。

晴天なのに、前方だけが雨に包まれていた。

それは、まるで空と地面を繋ぐ光のカーテン。

「わぁー。幻想的！ お天気雨っていうんだよ、パパタロー！ こういうの、“狐の嫁入り”って言うんだって！

　……昔の人は、見ちゃいけない神様の婚礼を見てしまった罰として、異界に連れて行かれるって……ふふ、ロマンチックじゃん？ 憧れちゃう～」

「狐の嫁入り？ なんだそりゃ。昔話か？」

「ふふっ、ただの気象現象～」

軽く笑いながら、カリンは指をフロントガラスへ向け、雨の境界を指さした。

「ただの気象現象なんだけど～、あの雨の境界超えたら、異世界とか行けそうだよ！」

「んなわけあるか……」

呆れたパパタローが返す間もなく、

「つっこめーー！！」

カリンが絶叫した。

「はいよぉ、つっこみまーす。」

やる気のない返事と、しゃーねーなという態度で、パパタローはアクセルを踏み、雨の境界に入り込んだ。

ずしん、と世界が沈む。

世界が、歪んだ。

雨が上から降るのではなく、地面から空へ吸い込まれ、

風の匂いまで逆さまになる。

景色が歪んで見えているのに、なぜか“匂い”だけがはっきりしていた。

――白檀のような、夏の夕立前のような、懐かしい湿り気の香り。

「……カリン？」

返事はない。息はある。どうやら、カリンは深い眠りに落ちたようだ。

その瞬間、視界の先で光がほどけた。

金と白の尾が八本、揺れるたびに空間の裏側が透けて見える。

光の中心に浮かぶ女性は、夜空の星を集めたような瞳でこちらを見つめていた。

凛とした神獣の威厳と、少女の柔らかな気配が揺らぎのように混じり合っている。

その存在は、現実と夢の境界に立つ“神話の肖像”だった。

パパタローが息を呑むと、彼女は微笑んだ。

「……やはり太郎殿は、昔と変わらず素直じゃのう」

「……」

声が――二つに響いた。

壮大な響きの“古の声”と、かすかに幼さを帯びた“今の声”。

重なるたび、胸の奥が震えた。

「久しいの、太郎殿。妾じゃ。覚えておるかえ？

　幼きそちが、幽玄森の石に語りかけてくれた日々……

　あれはすべて、妾が聞いておったのじゃよ」

「ま、まさか……あの苔の石が……！？」

「左様。妾はかつて“妖石”として森を見守っていた九尾の狐、翠狐（すいこ）じゃ」

尾が揺れるたび、狐の影が彼女の足元に一瞬浮かんでは消えた。

擬態の綻び――美しさを刺す細工のようだった。

「……で、でも、なんで今こんな……？」

翠狐はふいに、恥じらうように視線を逸らした。

金色の髪の奥で、耳らしき影が一瞬、ぴくりと揺れる。

「狐の嫁入り――そちは妾の“転生の儀”に、どっぷり割って入ったのじゃ。

　昔から、決め時に遠慮のない子じゃのう」

からかう声の奥に、古い傷の影が揺れる。

強く見せても、どこか壊れそうな少女の横顔がそこにあった。

「妾（わらわ）の一族にはな――。

　“狐の嫁入り”で異界の門が開くその刻（とき）、もしその姿を人の男に見られてしまったなら……

　強制的に、その……見た者が妾の“婿殿”と定まってしまうのじゃ。

　女には見られんよ。あやつらは門が開く瞬間、まるで神に撫でられたかのように、

　ふっと眠り落ちてしまうからな。

　とはいえ、“掟”が縛るのは運命の糸だけで、婚姻そのものはそなたの同意なくして成立せぬ。

　どうじゃ、そなた……この奇縁、受け入れる覚悟はあるかの？」

小さく震えたその声は、大妖の威厳ではなく、

“断られるのでは”という少女の不安だった。

パパタローは、ゆっくり息を吸った。

「……いいよ」

翠狐の瞳が揺れた。

星の粒がひとつ増えるように、きらりと光る。

「……え？」

「昔から……誰かに呼ばれてる気がしてたんだ。

　答えなきゃいけない気がしてた。

　……それが、お前だったんだろ？」

翠狐の頬が赤くなる。

髪の奥に隠れた耳が、わずかに震えた。

「そ、そちという奴は……。

　まったく……ずるいことを言うの……」

尾の根元がふわりと開き、光が溢れ出す。

「よいか、太郎殿。これより“守護の尾”を授ける。

　妾の命の欠片……そちと同じ速さで歩くための力じゃ」

一本の尾が抜け落ちた。

「う……くっ……」

痛みに耐えるように眉を寄せたその姿は、

千年の神獣ではなく、肩を寄せたくなる“少女”だった。

尾は光となってパパタローの右目に吸い込まれる。

狐火が瞳に散り、紋様が花びらのように浮かび上がる。

ふわっと柔らかく、ほんのり弾力のあるものが「ポン」と右目を押した――まるで小さな子犬の肉球でむにっと踏まれたみたいだ。

印は光を帯びて微かに震え、生き物のように温かく、契約の存在を主張していた。

続いて――

カリンの右手に、ふわりと火花が触れたように見えた。

翠狐の髪がまた少し短くなり、影を帯びていく。

髪色は、金色からじわりとトーンを落としはじめた。

風が止まり、空気がひんやり揺れる。

「尾を渡すたびに……妾は、“完全”から遠ざかってゆくのじゃ……

　それでも……良いのじゃよ。

　そちと、同じ速さで歩けるのならば……

　どの道、このまま異界に降り立っても、生きていけないからな。」

幼くなった声が、胸の奥で震える。

「従魔も必要じゃな。

　妾に仕えてきた長き友を……送り出そう」

翠狐の尾が赤い光を弾き、

小柄な紅狐がふわりと姿を現した。

その狐は、翠狐と同じ匂いを纏っていた。

まるで、ひとつの魂から分かれた欠片のように。

翠狐は、そっとその狐へ視線を落とした。

「この子は……妾の尾より生まれし従魔。

　“天音（あまね）”と呼んではおるが……

　それは名ではない。あくまで“響き”の性質を指す言葉じゃ」

紅狐はコテンと首を傾げ、パパタローを見つめた。

翠狐は続けた。

「名は、まだ持たぬ。

　名は力、名は縁。

　この世で生きるには──“主”が名を授けねばならぬ。

　忘れるでないぞ、婿殿。

　異界へ渡ったなら……必ず名を与えてやれ。

　従魔にとって、主から授かる名は……最強の加護となる」

言葉の奥に、

“パパタローにしかできぬ役目”としての重みが宿っていた。

紅狐は、パパタローの足元へすり寄り、

「キュッ」と小さく鳴いた。

その鳴き声は──

まるで「名前、楽しみにしてる」と言っているかのようだった。

声の端が震えた。

神獣の王家の威厳ではなく、

ひとりの少女が、愛するものを手放す痛みだった。

尾がもう一本消えると、翠狐の髪は肩に触れるほどの長さになり、

髪色が、苔色へと沈みはじめる。

風が止まり、空気がひんやり揺れる。

「……また、近づいてしまったの。あの日の姿に……」

「残念か？」とパパタローが問うと、

翠狐はゆっくりと首を振った。

「いいえ……。

　こなたは、弱った妾のほうが……守りたくなるのであろう？」

「まあね」

「……ならば、妾は妾でいよう。

　この姿で……そちを待つと決めたのじゃ」

光が世界を包む。

逆さまの虹が裂け、月が笑うように歪む。

最後に見えたのは――

涙をこらえながら微笑む、少女の翠狐だった。

「……異世界で、妾は待っておるぞ。

　太郎殿……婿殿……」

翠狐は、雨の音に紛れるような細い声で歌を紡いだ。

　君ゆけば　封ぜし縁も　息を吹き

　名なき記憶は　今　芽ぐみたり

（現代語訳）

あなたが歩むたび、封じられた絆が息を吹き返し、

名も持たなかった記憶が、今ここで芽を出すのです。

その歌が太郎の耳に届いたのかどうか、誰にもわからぬまま──

世界は静かに反転した。

赤い車は、夜の高台からそのまま滑るようにガードレールを越え、湖に落ちた。

水しぶきが高く上がる。だが、音はしない。誰も見ていない。カメラも、通行人も、警報もない。

まるで最初から存在しなかったかのように――

湖へと沈む車。

けれど、意識は浮かぶように、新しい空へと昇っていくにつれ、

音が戻る。

風の匂いが鼻をかすめる。

空にかかる逆さまの虹の中、巨大な月が、まるで笑っているかのように歪んでいた。

車の中でパパタローは茫然としていた。

《起きろ！》