その夜、アルトスから電話があった。

「寮に戻ることになったよ。明日引っ越しだ。空きが出たんだよ。学年が上がったら、優先的に防音室使えるようになったからな。

　ウチの寮は、朝晩食事付きだ」

　声が弾んでいる。

「週末には、これまで通り、農場に手伝いに行くよ。エスカの家までは二時間半近くかかるけど、必要な時には行けるから大丈夫だ。愛してる」

　この『愛してる』は、挨拶のようなものだ。アルトスの明るい声に、エスカはほっとした。

　数日後、アルトスから連絡が来た。今度は交信である。意外に慎重だ。

　『モリスから連絡があった。十月の第一土曜に王太子の結婚式。ヴァルス公爵はその前日、金曜の夜ラドレイにお越しだ。

　空港近くのキングスホテル。詳しいことは、追って連絡するよ』

　一歩一歩近づいて来る。今できることは何もないが、心積もりだけはしておこう。

　その夜、マーカスから電話が来た。職場からのようだ。

「電話で話すことではないんだが、忙しくてね。そちらに行く時間がとれない。かい摘んで話すよ。

　証拠が固まったので、シボレス署に連絡して、タンツ会長夫人を任意同行してもらった。が、嗅ぎつけた会長がすぐに手を回して、二時間後に夫人は釈放。

　今の署長は、わたしが、ラドレイに異動した後に赴任して来た御仁でな。以前から、金で動く人だという噂はあったんだ。

　それで今日、わたしが、夫人をシボレスに迎えに行って来た。明朝から尋問を始めるよ。

　進展があったらまた連絡する。会長がプレスを抑えてくれているのは、こちらにとっても好都合でね。

　会長から、エスカに助命嘆願の電話があるかも知れない。思い切り反逆してやれ」

　軽く笑って、マーカスの報告は終わった。

　案の定、その翌日タンツ会長から電話があった。

「久しぶりだね」

「はい」

　余計なことは言うまい。

「単刀直入にお願いする。告訴を取り下げてくれないか」

「僕の子どもたちを、拉致しようとしたのに？」

「全くもって申し訳ない。気づかなかったわたしが、悪かった。

　『この件については、暫く様子を見よう』ということで、妻は納得してくれたと思っていたのだよ。

　ラドレイ署長はパルツィの息子でね。いやはや手強い」

　当たり前だよ。

「乳母の手配をしていらしたようですね。奥さまは、ご自分で育てられる気は毛頭ない。

　愛情ゆえの犯行ではないようですね。血筋の問題ですか？」

「そうなのだよ。エスカの両王族の血だ」

「だから、砂漠の民であるシェトゥーニャとウリ・ジオンの仲に、反対したんだ。

　善良なこと、この上ないウリ・ジオンを、あんなに苦しめて」

　怒りの籠もったエスカの言葉に、タンツ氏は絶句したようだ。

「シェトゥーニャは、砂漠の民の長ですよ。どこに不足があるんです？　

　王族出身の奥さまご自身は、大金持ちとは言え、一般人のあなたを選んだじゃないか」

「誠に申し訳ない」

　平身低頭している姿が見えるようだ。ついでだから、もっと言っちゃえ。

「だいたい、天下のタンツ商会会長が、女房の尻に敷かれてどうするんです！　

　僕が告訴を取り下げるかどうかは、ひとえに奥さまの態度如何にかかってます」

　そこでエスカは電話を切った。久しぶりに感情を爆発させて、すっきりはしたが、いささか疲れた。

　翌日の午後、何故かニルズ曹長から電話が来た。何やら苦笑いしている。

　声を潜めている様子からして、職場からのようだ。

「今朝から、会長夫人の尋問を始めたんだよ。夫人には、五十代のイケメン弁護士が付いた」

　ははぁ、自分で選んだな。

「こちらは、署長とわたしだ。しばらくは、ごく普通の尋問だったんだが、途中で風向きが変わった。

　それまで、夫人はしおらしい姿勢で受け答えしていた。

　それが少しずつ、やたら濡れたような目で、署長を見るようになったんだ。色仕掛けで乗り切ろうみたいな。

　弁護士は、面白そうに見ていたよ。夫人の得意技なんだろうな」

　そうやって、恋愛慣れしていないイレ・ハウゼンを引っ掛けたんだ。イレはイケメンなのだろう。

「そしたら署長が『ちょっと失礼』とか言って退出した。わたしも追って出た。

　署長は執務室に戻ったが、不機嫌な顔だった。

　『寒気がする。熱が出る前兆だ。急用ができたことにして、尋問を代わってくれ』と仰っしゃる」

　ここで、ニルズ曹長はくすくすと笑った。

「噂で聞いたことがあったんだよ。鬼署長殿は、言い寄るタイプの女性はお好みではないと。

　つまり、難攻不落の女性がお好きなようだ」

　エスカも笑ってしまった。

「それで、未だに独身って？」

「そうそう。いい男なのにな。で、ああいう女性は、どうやったら落ちるかな？」

　結局ヒント狙いか。プロなんだから、自分で考えろよ。素人に聞いてどうする。

「頭の切れる女性刑事はいる？」

「いる！　そうか、同性か！」

「少なくとも、泣き落としは通用しないでしょ」

「サンキューな！」

　電話は切れた。エスカは、マーカスの当惑した顔を思い浮かべ、しばし笑った。あとは待つだけだ。

　三日ほどして、マーカスから報告があった。

「美人の女性准尉に尋問してもらったよ。助言ありがとう。

　ニルズが同席したんだが、その美人准尉ミズ・ジョンソンを見た途端、弁護士の表情が和らいだそうだ」

　男ってヤツは。

「それで、ミズ・ジョンソンが穏やかに少しずつ、夫人を追い詰めていった。

　三日後、頃合いを見計らって、わたしが尋問室に入ったら、夫人は元気を取り戻したように見えたよ。

　チョロい男が来たと思ったのだろう。わたしは、背後から夫人に囁いた。誰にも聞こえないようにね。

　『子どもたちは、タンツ氏の孫ではない。あなた、ご存じでしょう？』

　みるみる夫人の顔から血の気が引いて、椅子から滑り落ちそうになったよ。慌てて弁護士が支えた。

　弁護士は、『ふたりきりにしてください』と言う。

　わたしたちは退出した。執務室で待っていると、弁護士が来た。

『夫人は、理由を言うつもりはないようです。何を仰ったんです？』

『守秘義務があるんでね』

　そこでしばらく押し問答をしたが、弁護士が折れた。

『夫人は、その件を決して口外しないという条件で有罪を認め、取り引きに応じるそうです』

　完全勝利だよ！」

　マーカスの声は弾んでいる。

「取り引きって?」

「裁判なしで決着をつけるということだ。裁判にかけて無罪になることもあるが、これだけ証拠が揃っていれば、それは難しい。

　裁判で懲役三十年のところ、交渉次第で十五年になるとかな」

　あの夫人が刑務所に？　それほどまでに、知られたくないことだったのか。

「告訴を取り下げます。これで終わりにしてください」

　エスカの声は、悲鳴に近かった。そういうことを望んだのではない。そっとしておいてくれれば、それでいい。

「わかった。では釈放するよ。今度こそ一件落着だな。それにしても、おっかなかった」

「は？」

「あの真っ赤な唇が、　うわばみに見えたんだよ」

　それで背後から話しかけたのか。マーカスの弱点が、少なくとも三つわかった。

　積極的に迫る女性。化粧のケバい女性。そして大蛇（うわばみ）。エスカは思い切り笑った。マーカスが可愛く思えた。

　通話を終えて、エスカはソファにへたり込んだ。終わった。今回も、いろいろな人のお世話になった。

　頭も心も空っぽの状態で、エスカは目を閉じた。数分うたた寝をしていたようだ。

　携帯の呼び出し音で目が覚めた。画面を見ると、タンツ氏である。この人との会話は、これで最後になるだろう。エスカは通話ボタンを押した。

「ありがとうエスカ」

　いきなり、お礼の言葉が耳に入った。

「心から感謝する」

「そんな。元々僕が告訴した話なので、引っ込めただけですから。　

　二度としないと約束していただければ、それでいいんです」

「わかっているよ。今後困ったことがあったら、遠慮なく何でも言ってほしい。この恩は忘れない」

「ありがとうございます。お元気で」

　タンツ氏は、本当に何にも知らないのか。それでいいのだが、エスカは、何となくタンツ氏を気の毒に思った。

　これで縁が切れたことを、理解してくれただろうか。

　その夜、また携帯の呼び出し音だ。今日は千客万来だな。ウリ・ジオンだった。

「ありがとうエスカ」

　仮の父と同じ滑り出しである。

「本当にありがとう。あんな人でも、僕を産んでくれた母親だからね。エスカには、感謝してもしきれないよ」

「もう終わったから、忘れようよ。なんだか会長が気の毒になってしまって」

「そうなんだよ。僕にとって、父はあの人しかいない。それがよくわかったよ」

　エスカは、ウリ・ジオンの言葉を噛みしめた。

　エスカが、ヴァルス公爵に会いに行く日の夕方、アルトスから連絡が入った。

「これから行く。ウリ・ジオンも一緒だ。すまんバレた。ホロの食事持って行くから」

　声が笑っている。はなから隠す気はなかっただろう。父親同士なのだから。

「最近ウリ・ジオンのヤツ、えらく元気なんだ。元々明るいヤツではあったんだが、カラ元気じゃなくて完全復活したぞ。何かあったのか？」

「さぁ？　吹っ切れたんじゃないの」

「どのみちよかったよ」

　アルトスは、いつもの如く黙って心配していたのだ。原因が自分の姉だから。

　アルトスが引っ越した理由のひとつには、それもあったのだろう。居づらかったのだ。

　エスカは、黙って耐える性分のアルトスの方が気になった。

　夕食時に、ふたりは到着した。

「アルパパとウリパパだよ」

　子どもたちに紹介する。ふたりのパパにいい子いい子してもらい、抱きしめられて、リトヴァとアンブロシウスはご機嫌だ。アニタのご飯を美味しそうに食べる。

「出発は何時？」

　とウリ・ジオン。

「七時過ぎ。片道ゆっくり飛んで二時間半だから、約束の十時には十分間に合うよ」

「モリスが手配してくれたんだが、ホテルの裏口駐車場に行ってくれとさ。案内の者がいる。監視カメラは操作して、何も映らないようにしておくそうだ」

　ウリ・ジオンが説明してくれた。そう言えば、窓口はウリ・ジオンだったのだ。どだい、隠すのは無理だった。

「勝算はどうだ？」

　興味津々のアルトス。

「半々かな。イシネス人同士は難しいかも」

「砂漠の民は楽勝だったけどな」

「ラヴェンナ人もだよ。キスだけでオーケーだったし」

「そうそう……え？」

　アルトスのアンテナは性能がいい。ウリ・ジオンの言葉に、即反応した。

「お前、シルデス人とのハーフだろ？」

　思わず口を押さえるウリ・ジオン。ばか〜！　ここは三十六計逃げるに如かずを決め込んだエスカは、食器をワゴンに載せて退出した。

　どのみち、アルトスには隠し通せないだろう。エスカには、　関わりないことでもある。

　片付けを終えると、エスカは子どもたちを寝室に運んだ。

　リビングを振り向くと、アルトスは愉快そうに笑っている。ウリ・ジオンはと言うと、すっきりした表情である。いい方向に話が進んだようだ。

　エスカはふたりを寝かしつけ、二匹にマッサージを施した。外出の支度をしてリビングに戻ると、アルトスとウリ・ジオンは和やかに寛いでいた。

「エスカ。また家族が増えたぞ」

　アルトスは嬉しそうだ。少し照れているウリ・ジオン。

「内緒だけどね」

「うん。それが残念だが」

「ふたりとも、立派なお父さんで羨ましいよ」　

　エスカは、本気でそう思った。アルトスとウリ・ジオンは顔を見合わせる。

「ほんとにグンナルなのか？」

　エスカは頷いた。

「他に考えられないもの」

　アルトスは小首を傾げ、エスカを凝視した。目に困惑の色がある。　

「朝までには戻るから、よろしく」

　せっかくカシュービアンさまにお会いできるのだ。気を取り直して、エスカはハンドルを握った。

　キングスホテルの裏口駐車場に着いたのは、午後九時半過ぎ。順調なエアドライブである。係の男性が走り寄り、誘導してくれる。

　車を降りたエスカは、その男性に既視感を覚えた。男性は帽子に手をかけ、にこりと笑った。

「あ！」

　思い出した。数年前、大学入試のための健康診断で出会った。元傭兵と思われる案内係だ。

「転職したの？」

　懐かしむような相手ではないはずだが、エスカは何故か気持ちが弾んだ。

「ああ。今はフリーでね。元気そうだな、韋駄天のエスカ」

　新しい呼び名である。そう言えば、全力疾走でこの男から逃げ出したんだった。

　それが今では（たまたまだろうが）エスカを守る側のようだ。ふたりは、何の屈託もなく笑いあった。

「あのドアから入ると、右手にエレベーターが二基ある。向かって左が最上階直通だよ。廊下でミューレン少佐がお待ちだ」

「ありがとう」

　礼を行って、エスカは小走りに入り口に向かう。ミューレン少佐。ディルは昇進したんだな。

　指示通り、最上階でエスカレーターを降りると、ディルがいた。ふたりは抱き合って、再会を喜んだ。

　室内では、カシュービアン・ド・ヴァルス公爵が今や遅しと待ち構えていた。

　半端ない気品。エスカの周囲の人たちは、みんな品がいい。下品な者はひとりもいない。

　だが公爵の気品は格が違う気がした。生まれながらに備えているものに加え、自らの努力によって得たもの。

　公爵は歓喜の表情を浮かべ、無言でエスカを抱きしめた。

「今日は、子種をいただきに参りました」

　エスカの言葉に、公爵とディルは怪訝な表情を浮かべた。エスカは、にこりと笑って見せる。

「ウリ・ジオンの時も、キスだけでできましたので」

　言うとエスカは、いきなり公爵にキスをした。悟った公爵は、エスカを強く抱きしめてキスを返す。随分と長い時間のように、エスカは感じた。

　そうだ。この人と結婚する事もできたはずなのだ。その案を示してくれた人もいた。

　そしたら、この調子でぽんぽんと子どもを産む。イシネス万々歳だ。

　その道を断ち切ったのは、エスカ自身である。エスカの人生には『イシネス』という選択肢はなかったから。

　ようやく唇を放し、公爵は満足そうな笑みを浮かべた。ディルは、遠慮したのかこちらに背を向けていた。終わったらしい空気に気づき、振り向く。

「ごめんねディル」

「いやいや。十分許容範囲ですよ」

　三人は、笑い転げた。

　早朝帰宅したエスカは、そっと裏口からキッチンに入った。足元にアスピシアとカエサルがいる。気配を察して待ち構えていたようだ。

「お留守番ありがとう」

　二匹を撫で、少し早いが朝のマッサージを施す。終えると二匹は、元気よく外に飛び出して行った。

　水を替え、フードを用意する。それから人間たちの朝食の支度を始めた。

　ドアが開いて、ウリ・ジオンが顔を出した。まだ眠いようで、大欠伸をする。

「お帰り。早かったね」

　アルトスも顔を出した。目を擦っている。

「ふたりともありがとう。一応上手くいったよ。あとは結果待ちだ」

「僕の時も、気づいたの半年後だったっけ？」

「そう。どうなることやら」

「午後結婚式で、その後パレード。夕方からお披露目のパーティだろ。前回と同じだな」

「銃撃戦はなしで」

　大笑いで子どもたちと一緒に朝食を済ませ、ふたりは一緒に帰って行った。土曜なので、アルトスも農作業を手伝うのだ。

　ふたりが帰った後、エスカはタブレットを開いた。アルトスとウリ・ジオンの口座に、かなりの額を振り込む。

　タンツ氏に教えてもらった。気持ちを表すのに、最も手っ取り早く、かつ単純なやり方なのだ。

　夕食後、　エスカがキッチンで洗い物をしていると、珍しくサイムスから電話が入った。

「テレビつけてくれ。ニュースやってる」

　些か焦っている口調である。急ぎリビングに戻ってテレビをつける。

　リトヴァとシウスは、おやすみ前のひと時、ぬいぐるみで遊んでいた。

「今日の披露宴の様子だ。国王の隣見てみ」

　見たエスカは仰天して、後ろのソファにへたり込んだ。国王クリステルの隣で、婉然と微笑む艶やかな美女。シェトゥーニャではないか。

「しばらく噂を聞かないと思ったら、ラヴェンナにいたんだな」

「ウリ・ジオンは？」

「部屋に引きこもってしまったよ。やっと吹っ切れて元気になったっていうのに」

　アルトスもつらいのではないか。

「それで今アルトスが、例のお喋りの甥っ子と姪っ子に連絡を取っている。後でかけなお……あ、戻って来た。スピーカーにするよ」

　アルトスは、すぐに電話を引き継いだ。

「俺だ。双子の話によるとだ。王妃は例の一件で実家に帰ったきり、王宮に戻っていないそうだ。つまり、クリステルの許可が下りないんだな。

　クリステルにすれば、側室数名と愛妾数名で間に合っているから、敢えてトラブルメーカーを呼び寄せる必要はないようだ。

　そこで最近、シェトゥーニャの舞踊団がラヴェンナで公演した。評判の舞姫をひと目見ようと、お忍びでクリステルがお出ましになった」

「どこかで聞いた話だね」

「そう。母親のアイラと違うところは、王宮に呼ばれたシェトゥーニャが、喜んで参上したことだ」

　シェトゥーニャは、上昇志向のひとだったのか。

「でもな。側室も愛妾も、貴族の出がほとんどだよ。砂漠の民の長といっても、今は一般人。愛人がせいぜいだ。

　その分、自由が効く。地方公演にも行けるし、王宮に帰れば贅沢三昧で、生活の心配はない。願ったり叶ったりだろうな」

「シェトゥーニャって、そういうひとだったの？」

「姉ではあるけど、俺はよく知らないんだ。ただウリ・ジオンみたいに、ひとりの人をひとすじに、というタイプではないんだろうな。

　如何にも砂漠の民らしいよ。俺は、ウリ・ジオンに申し訳なくて」

　さすがのアルトスも、参っている様子が伝わってくる。

「アルトスが責任を感じることはないよ。しばらく落ち着いて様子をみよう」

「そうだな。今のところ、クリステルに寵愛されてるんだってさ」

　泣き笑いのような声。

「まずは、ウリ・ジオンを元気づける方法を考えようじゃないか」

　サイムスの前向きな意見で、通話を終えた。

　翌早朝、セダから連絡が来た。

「朝早くからすまん。ウリ・ジオンは大丈夫だ。『これで本当に終わったことがわかったよ。心配かけて申し訳なかった』と言っていた。あれは本心だな。

　むしろ、アルトスが心配だ。ひとりで抱えこむタイプだからな」

　気づいていたのか。

「それで、今夜八時からウェブ会議を開くから、参加してくれ。アダが司会をする」

「あの、何で僕まで？」

「紅一点じゃないか。参考までに、女心を聞かせてもらおうと」

　言い終わらないうちに、セダは吹き出した。無礼者め。ま、女の端くれだもんね。エスカも笑って、通話を終えた。

　確かにエスカは女の端くれなのだが、男の部分も僅かながら残っている。みんなは、それはもう自然消滅したと思っているだろう。　

　誰も気づかないし、話す必要もないことだ。

　短い期間だったが、共に暮らしている間、シェトゥーニャが贅沢嗜好だと感じたことはない。ウリ・ジオンさえいれば、幸せそうにいつもにこにこしていた。

　それに、何か他の目的があるにせよ、気に入らない男に身を任せるひとではない。余程の理由がなければ。

　復讐。その言葉がエスカの脳裡をよぎった。シェトゥーニャとアルトスの父は、先々代のラヴェンナ王に殺されている。

　かれこれ二十年以上前のことではあるが。そういうものに時効はあるのか？　感情面で。

　砂漠の民は、復讐心を忘れないと聞いたことがある。現国王クリステルは、先々代の庶子。

　いくら何でも、シェトゥーニャは犯人の息子に復讐するなんてことを考えるひとではない。何か考えがあるのだろう。

　今夜の会議が待ち遠しいエスカだった。

　会議は定時に始まった。メンバーは、司会のアダ、セダ、サイムス、アルトス、ウリ・ジオン、そしてエスカの計六名である。格式ばった会議ではないので、いきなり本題に入る。

「まずは僕から報告」

　ウリ・ジオンが乗り出すように、話し始めた。

「舞踊団の団長と連絡が取れた。顔見知りだったからね。団長は六十代の男性で、昔の事件の時もいたから、事情を知っていた。

　幼かったシェトゥーニャを預かってくれてたのも、若かった団長夫妻だったんだって。砂漠の民でもある。

　だから、ラヴェンナに公演に行くつもりは、さらさらなかった。ところが、事情を知らない若い団員たちから、要望が出た。

　なぜラヴェンナに行かないのか。周辺国はほぼ回った。次はラヴェンナだよねと。

　団員たちの中には、ラヴェンナ人もいる。いないのはイシネス人だけだな。

　そしたらシェトゥーニャが『いいじゃないの。ラヴェンナ』と言ったそうだ。

　けろりとしていたから、団長は『あれから二十年以上経つから、時効かな』と思ったと。

　で、首都を皮切りに、ラヴェンナの主だった都市を回る計画を立てた。出発の前日、シェトゥーニャが団長に耳打ちしたそうだ。

『あたしに何かあったら、すぐに予定をキャンセルして、みんなを引き連れて帰国してね』

　団長は、体が震えたそうだ。やっぱり、このひとは忘れていなかったのだ。

『あたしは大丈夫よ。長いこと計画を練ってきたから、勝算があるの』

　むしろ、団長は慰められたという。で、シェトゥーニャが王宮に呼ばれた時点で、荷造りをして引き上げた。

　後悔していたよ。なぜあの言葉を聞いた時に、公演を中止しなかったのか。

　それとは別に、シェトゥーニャの思いを遂げさせてあげたいとも思ったそうだ」

「何でひとりでやろうとするんだよ。俺にとっても親父じゃないか！」

　アルトスの絞り出すような声。

「巻き込みたくなかったんじゃないかな」

　サイムスが宥める。

「なら、勝算なんてないんじゃのか」

「だから、これから話し合うんだよ。『シェトゥーニャ救出作戦』」

　とセダ。

「でもシェトゥーニャは、誰に対して復讐するつもりなの？　殺害を命令した先々代の国王は、とうの昔に亡くなってるでしょ」

　エスカの疑問に、アダが手を上げた。

「当時の長が事故を装って殺された時、ルシウス・パルツィ氏が近衛師団長を務めていた。

　俺の父は、最初からパルツィ氏の従卒だった。で、当時の話を聞いたよ。

　近衛師団というのは、いわば表の軍団。その他に、国王が直接指揮を執る影の集団がいたそうだ。

　影だから、表沙汰にできない案件を取り扱う。人数は十人未満。知る者が少ないほど、秘密は守られるからな。それに、大規模な戦いをするわけじゃない。

　そのグループは、国王の命令によってのみ動く。だから一生のうち、数回仕事がある程度だ。

　普段は、王宮の使用人や、市井の職人として働く。従僕、庭師、コック、厩務員とかな。

　正体がバレにくいのは、彼らがごく普通の人たちで、特別な訓練を受けていないからだそうだ。

　だから、殺害方法も一般的。事故や自殺に見せかける。病死と思われるような毒薬を使うとかな。

　これについては、法医学の権威も見破れないレベルだという。仮に見破っても、家族の安全を考えて、何も言えなかったのかも知れないが。

　それでそのメンバーは、世襲制だそうだ。親が引退したら、息子か娘が引き継ぐ。一子相伝だな。

　これは、ラヴェンナ王宮に務める者、ほぼ全てに当てはまると言っていい。

　長男が拒んだら、次男が受け継ぐ。大抵子沢山だし、安定した職場だし、就活しなくて済む。

　雇う側も、募集をかけなくて済むし、信用できるというわけだな。シェトゥーニャは、実行犯を狙っているのかも知れない。

　引退した者、亡くなった者、まだ現役で何らかの命令を待ちながら働いている者。

　問題は、どうやってそいつらを見つけるかだ」

　セダが手を挙げた。

「グンナルの王太子の結婚式の時、俺は庭師として潜り込んでいたんだが。

　アルトス、砂漠の民というのは、ひとり残らず赤毛か？」

「いや。赤毛率が高いというだけだよ。何世代にも渡って混血してるからな。黒髪も金髪もいる」

「そうか。その時、使用人の中に赤毛が多いように感じたんだ。実際は、もっといたかも知れないな」

「砂漠の民が入りこんでいたと？」

　とアダ。

「今にして思えばな。長を殺されて、悲しんだのはアイラとシェトゥーニャだけではないだろう。

　砂漠の民は、何代も前から世界中に散らばっていたんだろう？　ラヴェンナの王宮で、何らかの伝手（つて）で働いていたとする。

　事件の事で、昔の仲間から連絡が来たら、協力するかな？」

「するだろう。砂漠の民は、結束力が強い。どこで暮らしていようと、末代までその魂は保ち続けるよ」

「シェトゥーニャは、それでターゲットを絞れたんだ。後はラヴェンナに行くチャンスを待つのみ。

　だが俺たちは、どうやってその影の集団を調べたらいいんだ？」

　サイムスが挙手する。

「あのさ。仕事に成功したら、報酬が出るんじゃないのか。それも多額の。だからそいつらは危険を承知で動くんだと思う」

「裏帳簿か！」

　アダが膝を打つ。

「頭いいなサイムス！」

　嬉しそうな声はセダである。苦笑する一同。そこへ、ウリ・ジオンが疑問を呈した。

「その使用人たちって、身分が低いだろう？　直接国王に会えたりするのかな？」

「あ！」

　アルトスが声を上げる。

「中継ぎの貴族がいるな。国王に謁見できる高位の貴族が」

「よし。そのセンでも調べてみるか」

「あの〜」

　エスカが遠慮がちに手を挙げた。

「代々の国王がそのグループを率いるなら、現在はクリステルなんじゃないの？」

「それだよ」

　アダが答えた。

「親父によると、クリステルは引き継いでいない。前王のグンナルでさえもだ。つまり、先々代で留まっている。が、活動はしていると」

「なんだそれ？」

　一同不審顔である。

「先々代の死後、后（きさき）が横から掻っさらったんだとさ。権力もカネも全て。

　だから、あの件以降に奇妙な事件があったとすれば、主犯はその后ということになるな。

　先々代の后とグンナルの后は、仲が悪かったそうだから、渡さなかったのさ。ましてや、クリステルは別腹だ」

「こわ〜」

　一同怯えた。

「だいぶ煮詰まったな。準備が整い次第、ラヴェンナに出発するぞ」

　有意義な会議だった。

　会議の後、エスカはもやもやしていた。なぜシェトゥーニャにも電撃を教えなかったのだろう。

　なんとなく、女性だから戦う機会はないだろうと思い込んでいた。思い込みは危険だと知っていたのに。まさに後の祭りである。

　いつ出かけてもいいように、エスカはリュックに荷造りをした。無論、短剣とウィッグも入れた。みんなと一緒に行くつもりだったからだ。

　二日後の昼過ぎ、アダからウェブ会議の招集があった。ふたりを寝かしつけて参加する。

「明朝出発する。サイムスとウリ・ジオン、セダは農場から出てほしい。俺とアルトスは街から出る。エスカは現在地から頼む」

　アダの説明を聞いていたエスカの脳裡に、声が響いた。守護神である。

『急げ。それでは間に合わぬ。そなただけ先に行け』

　理由がわからないだけに、みんなに説明はできない。ここは喧嘩してでも会議から抜けなくては。

「え、僕も行くの？」

「はぁ？」

　一同の目が見開かれた。

「本気で、僕にシェトゥーニャを助ける義理があると思ってんの？」

　話しながら、エスカの頭脳は急速回転する。子どもたちを誰に頼むか。手順はどうするか。

「あ、あのエスカ」

「戦闘ならアルトスがいる。どの面さげて、僕を頼るのさ」

　エスカは、傷ついたウリ・ジオンを見ないようにした。

「で、でもエスカ。俺は戦闘以外に大したことはできないし。エスカが一緒に行くことは、大前提だよ」

　アダ、セダ、サイムスは、固唾を飲んで聞いている。予想もしない展開になった。

「必要なことは教えたはずだよ。グッド・ラック」

　タブレットを閉じ、エスカはホロに電話した。緊急事態であることを説明し、グウェンとイモジェンに留守を頼みたいこと。

「わかった。グウェンを乗せて、イモジェンを迎えに行くよ。連絡しておいてくれ」

　さすが隠れ諜報員のホロ。イモジェンに連絡して了解を得ると、エスカはリュックを背負った。居ても立ってもいられない心境である。

　何か柔らかい物が脚に触った。見るとアスピシアである。訴えるようにエスカを見上げる。

「ごめん。連れていけないんだ。お留守番頼むよ」

　どうしたことか、今日のアスピシアは聞き分けがない。頭でぐいぐいとエスカを押してくるではないか。エスカはアスピシアを抱きしめた。

　その時にふと気づいた。連れて行く方がいい。今回は、アスピシアがいる方がいいような気がした。

「わかった。行こう。でも危ないことはしない約束をしようね」

　アスピシアは、エスカに頬ずりをした。カエサルがじっと見つめている。

「後は頼んだよ」

　カエサルは、納得しているのが哀れでもあり、頼もしくもあった。

　市街地から二時間半。待ち切れないエスカは、アスピシアと外に出た。車庫から車を出し、上空を見上げる。ホロを待ちながらエスカは、ラヴェンナに着いてからのシミュレーションをした。