最悪のグレイ～The Demise of Mythology～

　大会終了後、俺は運営のお偉いさんに呼び出され闘技場の一室の前にいた。

　ノックして入ると室内には俺の所有者であるザイードと運営委員そしてその秘書らしき人がいた。

「久しぶりだね、トーマ君」

「ふん」

　ザイードの挨拶にそっけなく返事する。

「冷たいなぁ。君とはもっと仲良くなりたいのに」

「────」

　ニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべているザイードを無視してると、向かいに座っていた男が口を開いた。

「始めまして、私はここの責任者のラッセルだ。まずは大会優勝おめでとう」

「ど、どうも」

「今回の大会は特にレベルの高い選手が多く出場していた。まさか初出場の君が勝ち残るなんて、夢にも思わなかった。それに──」

「ラッセル様」

　という秘書の一言に「わかっている」と返すラッセルは。

　「今は何かと忙しくてね。さっそくだがトーマ。これを君に渡そう」

　そう言って出されたのは大きな革袋一つと小切手一枚。

　確認すると確かに優勝賞金の金貨5000枚だ。

　俺はザイードに向き直ると、

「ザイード、俺は剣闘士としてどれほどの値打ちがある？」

「ふむ、金貨にして、ざっと500ってところでしょうな」

「だったら──」

　ザイードは俺の言葉を遮り続ける。

「しかし、君は金のなる木。将来性を考慮すれば───1500だ。それで？なぜそんなこと聞くのかな？」

「俺はもう剣闘士なんて御免だ。この金で自分を買い戻す。1500だったな。くれてやるから俺を解放しろ」

「いやいや、それはあくまで君の価値だ。私には利がない」

「損もないだろ」

「そんなことはない。さっきも言ったが君は金を生み出す。実際1500枚以上はもう稼いでいるんだ。今後ももっと稼いでくれるだろう。君をそんな簡単には手放したくないな」

　つり上げるつもりか。

「4000出す。これならどうだ」

「4000ねぇ───」

　もっと絞ろうとしていたのだろうがそこでラッセルが口を開いた。

「ザイード殿、彼が賞金を捨ててまで自身の解放を頼んでいるのです。その辺で手を打ったらどうですか。そもそも一剣闘士に金貨4000枚はあまりに破格。それ以上は欲張りと申せますぞ」

「‥‥‥わかりました。ラッセル殿がそう仰るのであれば。

　君の奴隷契約書だ。これに君と私の血判を押すことで契約を終了する」

　契約書なんてあったのか。

　ナイフで親指を軽く突き、紙に当てる。

　ザイードも俺と同様に親指を紙に当てた。

「これで君は晴れて帝国民だ。今までありがとう。君のおかげでずいぶんと稼がせてもらったよ」

「そうでしたか」

　ちっ、嫌みっぽく聞こえるぜ。

　しかしこれでようやく身分が戻った。

　ひとまずはこれで良しとしよう。

　退室した俺は一度自室に戻ることにした。

　闘技場、二年もの間俺を閉じ込めていた場所。

　いざ自由の身になるとただ歩いているだけでも懐かしさを覚える。

　お金を回収するため自室に戻る途中、決勝戦の相手であった片腕の剣士に出会った。

「あ、その、具合はどうだ」

　仕方なかったとはいえ自分が負かした相手だ。どう声をかければいいか分からない。

「俺の方はもう大丈夫だ……」

「そうか……」

「‥‥‥」

　うぅ‥‥‥めちゃくちゃ気まずい。こういう空気が一番キツイんだよ。

「妹さんは病気なのか？」

「ああ。日を重ねるごとにどんどん衰弱していく病なんだが、薬は高くて払えない。だから優勝して治療してもらうためにここまで来たんだが……」

　そういう事だったのか。

「その薬はいくらだ」

「確か金貨500枚だったはずが、なぜそんなことを？」

　そのくらいなら残っている、まぁいいか。

　ポケットから取り出したのは先程受け取った小切手だ。

　残り1000枚しかないが。

「これやるよ。充分足りるだろうし使ってくれ」

「い、いやいやこんな大金、受け取ることはできない……」

「遠慮しなくていい。どうせ自分じゃ使い切れない金だ、有意義に使ってくれるならその方がいい」

「しかしだな……」

「いいから受け取っておけって。それともいらないのか？」

「そんなことはない！‥‥‥わかった。ありがたく頂くことにする」

「ああ、そうしてくれ。それで、あんたはこれからどうする？」

「そうだな、今からにでも教会に行こうと思う。妹にできるだけ早く薬を飲ませてやりたいからな」

「そうか、気を付けて行けよ」

「ああ、この礼は必ず」

　そう言い残して剣士は立ち去って行った。